破滅と浸蝕の訪れ
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【4月6日 16時30分 アザレア学園高等部――裏庭】
兎小屋から少し歩いて放課後は殆ど人通りが無い裏庭へと移動した。此処でなら余り人目を気にせず話すことが出来る。そう思ったからか、鈴蘭は早速本題へ切り込んで来た。
「私とダイちゃんを殺したのは、十中八九ダークウェブサイト「地獄の門」の利用者ね。とは言え七瀬 昶の直接的な部下では無いでしょう。ただの利用者グループの1人に過ぎない。でも視聴者数とかポイントとか言ってたし、間違いない」
「ポイント……」
鈴蘭の言葉に何か引っかかりを感じたのか、唖桜はひとつの単語を繰り返す。
「アタシの時もそれ、誰かが言ってた……このポイントで暫く金には困らないって……」
「じゃあ、唖桜も……！」
「残念だけど、あなたも連中のポイント稼ぎもとい煉獄システムのサンプル要員として殺された1人でしょうね……」
「……！」
唖桜は生前の嫌な記憶がフラッシュバックしたのか、両手で口元をおさえ今にも吐きそうな前のめりの体勢で小刻みに震える。
『にこりちゃん！ 大丈夫……？！』
沙羅(鏡)が唖桜の顔を心配そうにのぞき込む。俺も咄嗟に唖桜の背中に手をやり、震えが少しでも解消したらと祈りながらやんわりと撫でる。唖桜はやがて額に浮かぶ冷や汗を手の甲で拭いゆっくりと体を起き上がらせて、
「大丈夫……ありがとう」
と弱弱しく微笑んで言った。
「で……そもそも、「地獄の門」のポイントって何？ アタシはそのサイトを直接見た事がある訳じゃ無いからよく解らないんだけど」
また1つトラウマを克服した唖桜が勇気を振り絞り、一気に踏み込んだ質問を投げかけに行く。
「普通の動画サイトでも最近は有名な投稿者になると広告収入でお金が貰えたりするんでしょ？ それと同じように動画投稿者が視聴者数や評価数に応じて、報酬としてサイト運営者からデジタル通貨が貰えるっていう仕組み。具体的に何ポイントでどれくらい貰えるかまでは解らないけど……1つそれなりの動画が出来れば1ヶ月は生活に困らないって感じみたいね」
「それなりの動画って……」
『「地獄の門」で言うそれなりの動画だからね、ほんっとうにろくでもないような動画よ。其処は知らない方が身の為よ。夕は感受性豊かなんだから』
たった今鏡の中に映っている姉と、両親の凄惨な死体をこの目で見たんだ。もうそんじょそこらのスプラッター動画で狼狽えたりはしない……と自分では思っているが、そんな動画ばかり並んでいる動画サイトには好き好んで入ろうとは微塵も思わない。
「子供の教育に悪いってレベルじゃ無いな。そんなものを見て育った子供がどんな感性になってしまうのか、考えるだけで末恐ろしい」
『まったくね。……って石屋先生、私の姿を見ても驚かない系？』
「奇怪人の彼女が居るんだぞ、鏡が喋るくらいで驚くか」
『あっは～考えてみりゃそうだったわ～』
何やら軽快にお喋りを交わしている沙羅と石屋先生。思えばこの街に奇怪人が闊歩している事は最早周知の事実なんだから、矢張り沙羅(鏡)を隠して学園生活を送る意味はあまりないのだろうか。だがこれが姉である事をいちいち説明するのと、ただでさえお喋りな沙羅を野放しにしているとそれはそれで面倒だから、矢張りこれからもなるべくは隠しておこう。
「……ポイントでデジタル貨幣……それって……」
またもや何かに気付いたらしい唖桜は、鈴蘭に一歩近づいて話しかける。
「なんか、このアザレア学園のルールに似てませんか……？！ 射光さんが定めたっていうこの学園独自のルールに……！」
この学園では休まずに授業に出ること、試験で良い点をとること、委員会や部活に打ち込むこと、その他もろもろの規則正しい学生生活を送る事によって学生証にポイントが加算され、そのポイントは学園都市内何処でも使えるデジタル貨幣に変換できる。他の学園には決してない、アザレア学園ならではの仕組み。
だが、言われてみればこれは「地獄の門」内で横行しているルールと酷似している。アザレア学園の生活基盤を考えたのは射光だと思えば、尚更。
「そうね。それはもう……射光の精一杯の挑発なんじゃないかな」
「挑発？ 誰に対して？」
「そりゃ「地獄の門」の管理人である通称悪魔の王に対してよ」
悪魔の王――其れは連日新聞やテレビのニュース番組で嫌と言う程見て来た文字列だ。その呼称が示す人物は1人しか思い当たらない。脳裏に浮かび上がったヤツの顔は、今はそっと頭の隅に追いやる。
「でも……もう七瀬 昶は逮捕されて処刑までされているんだろ。管理人がそんな事になっていれば、流石にそんなサイトは動いていない筈だ。警察だって黙っちゃいないだろうし……」
「いやそれが……射光から聞いた話に寄ると今でも「地獄の門」の被害者と思しき死亡者は跡を絶たないみたいなのよ。最初に作られた「地獄の門」は摘発される前に閉鎖した。それでも若者の変死が全国で相次いでいるって事は、まだ終わってないって事でしょ」
「そんな……！」
鈴蘭の言葉を聞いて、ギリリと奥歯を噛み締める。ネット上の違法サイトの摘発は俺たち素人が思うよりもずっと難しいのだろう。それがダークウェブ、深層ウェブと呼ばれる選ばれしものしかアクセス出来ないような場所にあるウェブサイトなら尚更。
併し、罪もない人々が拷問されたり暴行を受けたりするようなところを見て楽しむ輩はそんなに多いものなのだろうか。それともこの国は平和で安定しているからこそ、非日常的刺激を求めるのか。
やっぱり俺にはよくわからない感覚だ。先祖が犯した過ちを反省したからこそ現代の平和があるのに、何故せっかく築かれたものを退屈凌ぎに崩そうとする。それもこれも、七瀬 昶という1人の悪魔が人間同士傷つけ合うように先導しているとでも言うのか。
……だとしたら、七瀬 昶への復讐を企てている俺自身も、結局はあいつの先導に乗せられているんじゃないのか……？
ああ、短時間で色んな事を考えたせいで頭が痛くなってきた。前髪を己の前髪で掴み、頭を左右に振る。
……俺は家族を殺された恨みを晴らすために此処に来たんだ。七瀬 昶を魂ごとこの世から徹底的に葬る。首塚さんや石屋先生、唖桜が受けた苦痛も全て引っくるめて殺し尽くしたいと思っている。もはやそれだけが今の俺の原動力だ。でもそれは……七瀬 昶たちがやっている殺人と変わらないのかな……。
此処に来てからずっと頭に引っかかっていた事だ。殺されたから殺し返す。それが最適解だと信じて疑わず此処までやってきた。
娯楽のために人を殺す七瀬 昶、恨みを晴らしたいがために七瀬 昶を殺す俺、取り巻く事情は違えど第三者から見たら同じ人殺しだ。其処に何の違いがあるというんだろう。
「私はこんな姿だからって小学校に通っているわけじゃないわ。学園都市の外の街……要するに射光が管理しているところ以外の偵察をしたりしてるんだけど……外は結構カオスな事になっているみたいね。普通に一般市民が奇怪人の被害に遭ったりしている」
「そ、そうなんだ……」
「この学園都市がいかに安全な場所か身をもって知ったわ。とは言え、あっちの管理者から本格的に攻めこまれたらどうなるか解らないけどね」
俺が頭痛を起こすほどぐるぐると考え込んでいる最中にも、鈴蘭と唖桜は話し込んでいるのが耳に入る。この街が安全なのは、射光が言っていた通り七不思議の奇怪人達が学園都市を守ってくれているという証拠だ。そんな最中、改めて生徒会役員と言うものを結束させたのは、これからはいつ攻め込まれても更に強固に学園都市を守れるようにと言う対策なんだろうか。
「ほう、こんな場所に誰かこんなに集まるなんて珍しいのうと思ったら……生徒会役員と顧問教師と……間違えて高校に入ってしもうた迷子かのう？」
「おいこら！ 迷子じゃないわよ失礼ね！」
「冗談じゃ。久方ぶりじゃのう鈴蘭」
「椿姫……そうか此処はお前の住処だったな」
裏庭の椿の樹からひょっこりと顔を出してきたのは、時代錯誤な和装美女。椿の樹に住み着く花魁の亡霊こと椿姫だった。俺と沙羅は生徒会役員選出試験で一度戦った仲だが、唖桜は初対面らしく椿姫の姿を見てギョッと目を見開いた。
「えっ？！ えっと……」
『あ！ 血を流す椿の樹の椿姫さん！』
「ああ、大丈夫だぞ唖桜。七不思議の奇怪人の1人で、要するに俺たちの味方だ」
「ああ……なら、いっか……」
学園都市を守る奇怪人同士で見知った仲なのか、鈴蘭と石屋先生と椿姫は早速仲良さげに話し込んでいる。
「それにしても相変わらずすっげー格好だ。江戸村で見るコスプレの花魁とはクオリティが段違いだな」
「江戸村……？ よく解らんが現代にも花魁小屋に似た場所は残っておるのか？吉原はとっくのとうに全年齢向けの繁華街に変貌したと聞いたのじゃがな」
「懐かしいねぇ江戸村！ 一回だけ行ったよねーダイちゃん！ ああえっと、江戸村っていうのは江戸の街風の遊園地って言ったらいいのかな……説明が難しいわね……」
椿姫が介入した事で張り詰めた空気から一変、和やかな空気の雑談が始まった。少し精神的にぐらついていたところだったから、空気が変わってくれるのは正直有難い。こんな細やかな雑談の最中にも石屋先生と鈴蘭の仲の良さが窺える。そんな2人に胸の内を温めていた、のも束の間だった。
―――ガリッッッ！
「え……？」
視界の隅で何か白くて小さなものが凄まじいスピードで椿姫の方に飛んで行った。次の瞬間、白い毛玉が何か鋭いもので椿姫の白い手を切り裂いた。椿姫も、そしてその場にいた全ての人物が一瞬の出来事に呆気にとられていた。
「な、え……えっ？！ い、いつの間に……？！」
次に声をあげたのは唖桜。白い毛玉の正体は先ほど餌をあげていた１つ目のウサギだった。1つ目ウサギはまるで唖桜を椿姫から守るように威嚇して全身の毛を立たせ、ウサギというよりも人間に似た歯を見せつける。
「ガルルルルルル…………」
そして威嚇の声はウサギというよりも肉食獣に近い低く荒々しいもの。何故さっきのウサギがこんなところに？ 何故ウサギは椿姫を攻撃した？ 様々な疑問が一気に脳内を飛び交う。だがそんないくつもの細かい疑問は一瞬にして消し飛ばされてしまう事となる。
「椿姫……お前、何で……血がそんな真っ黒なんだ……？！」
奇怪人の中には血の色が通常の赤と異なる者もいるかもしれない。だが椿姫に憑依している「血を流す椿の樹」とは樹を傷つけると赤い血が流れるというもの。黒い血が流れるという伝承に変化していない限り、赤以外の血が流れるとは考えにくい。それに俺は一度椿の樹が赤い血を流しているのをこの目で実際に見たことがある。だからこそ、ウサギに噛みつかれた椿姫の手の甲から泥水のような真っ黒な血が流れているのは衝撃的だった。
「…………あ、あア……………」
「椿姫……？ ちょっと椿姫、一体どうし………」
「生徒会役員……ヲ………抹殺、スル……此処二居ル者ハ、全員………」
椿姫は手の甲からダラダラと黒い血を垂れ流したまま、糸を切られた人形のようにがっくりと項垂れる。そして更に操り人形のように機械的なぎこちない動きと言葉で一歩ずつ俺たちの方に歩み寄る。あまりにも機械的な声音に、間違いなくこれは椿姫自身の言葉ではなく誰かが勝手に椿姫の口を動かして喋らせているだけだとすぐに解った。だからこそ、全身の神経が震えるほどの命の危機を覚える。
「……………殺ス」
「――――唖桜、屈めッ！」
「――――ダイちゃん、危ないッ！」
椿姫の指の指示に従って椿の樹の太く鋭い枝が俺たちの体を射抜こうと伸びる。鈴蘭は石屋先生を後方に突き飛ばし、自分が盾になろうとする。唖桜は咄嗟に自分の目の前のウサギを守ろうと全身を使ってウサギを庇う。俺はそんな唖桜と鈴蘭の前に出て能力を発動するための呪文を叫ぶ。
「紫鏡ッッ！！」
――――ガキンッッッ！！
枝が俺の体に到達する直前で鏡のシールドが枝を弾いた。シールドは一切のヒビも入っていない。これさえあれば俺は無敵だという安堵が一気に胸の内に広がる。だが、それ以上の懸念事項が多すぎる。
『ふぅ～……ギリギリセーフだったわね、夕……』
「だが……一体、椿姫に何があったんだ………？」
椿姫の両目は真っ黒に塗りつぶされ、作り物のように整った顔からは表情も感情も何もかもが抜き取られていて、ますます人形めいていて不気味だ。その上同じ言葉を何度も何度も繰り返し呟く。此処に居るのは椿姫であって椿姫では無い。それは間違いない。
なら何処で、いつ、誰がこんな事をしている。それが解らない事にはこの場から逃げるわけにはいかない。そう強く決心した。
「生徒会役員……ハ……全員、殺ス………」
