婚約者は小学生？！
【4月6日 16時15分 アザレア学園高等部――兎小屋前】
「……凄い今更なんだが……」
「うん、何？」
「兎の餌って、干芋で良いのか……？」
手に持っているバケツの中を改めて見てみたが、何度見ても強烈な違和感を覚える。兎は草食動物だ。兎の餌といえば人参、キャベツ、干し草辺りが普通だろう。だがバケツの中に入っているのは一口サイズに切られた干し芋。干し芋オンリー。そして唖桜が持っているバケツも干し芋オンリーだ。何なんだ、この干し芋のごり押しっぷりは。射光の餌選びのセンスの所為なのだろうか。というか兎って干し芋を食べて大丈夫なのか？
「うん……アタシも最初、射光さんに聞いたんだけど……これが兎たちの大好物なんだってさ。だから大丈夫だと思う」
「そ、そうか……」
「しかも最高級紅はるなの干し芋……普通にアタシも食べたい……」
紅はるなと印字された袋に入っている最高級干し芋か……確かスーパーとかで見た事がある。たかが干し芋、されど干し芋、高いものはかなり美味しい。恨めしそうにバケツの中を見る唖桜の横顔を見ていると、俺までつまみ食いしたくなるが此処は我慢だ。
「さて……兎小屋に到着したぞ。兎たちは何処に居………ッッッ！！」
兎小屋に到着した俺は小屋の中を覗き込んだ瞬間、全身に電流が走るような衝撃を受ける。
そうだ。すっかり忘れていた。此処で飼われている兎の正体を。何故射光が此処の兎は特殊だからと言って俺に手伝わせたのかを。
生徒会役員選出試験はこの兎小屋も試験会場の1つになっていた。その時は遠目からしか見ていないが、その時兎小屋の中に居た兎は1つ目だったのだ。そしてすさまじい速さで兎小屋に近付いた生徒を追いかけ回し、おおよそ兎のものとは思えない様な歯を見せつけ噛みつこうとしていた。当然、多くの生徒がそんな化け物じみた兎を見て恐怖し絶叫し、女子生徒は泣きながら逃げ回っていた。
「村崎、どうかしたのか？ 兎は居たか？」
「ちょ、ちょっと待っ……！」
何も知らない状態で1つ目の兎の化け物を見せる訳にはいかない。きっと唖桜も恐怖のあまり絶叫し、兎たちを刺激して最悪襲い掛かられるかも知れない。俺に次いで小屋を覗き込む唖桜の前に無理矢理立って視界を遮ろうとするが、僅かに間に合わず、一匹の兎が此方に顔を向ける。
そしてその顔の中心には、大きな大きな真っ赤な瞳。ぎょろりと大きすぎる瞳を蠢かせ、ゆっくりと瞬きをしてから俺達が居る方へ近づいて来る。
「ひ……ッ！」
単眼症という病気が存在し、実際に単眼の動物が稀に生まれてしまう事例も知っている。だからこういった単眼の動物を見て恐がるべきでは無いのだろう。頭ではそう理解していてもこうして実物を目の前にすると矢張り恐いし、少し腰が引けてしまう。
唖桜は大丈夫なんだろうか。さっきからちっとも声が聞こえないが、恐怖と驚きのあまり硬直してしまっているのだろうか。恐る恐る右隣の唖桜の方に目をやると、案の定彼女の体は小刻みに震えていた。ああ、やっぱり……。
「……か、可愛いッ！！！」
…………んん？
体を小刻みに震わせるほど昂奮していたらしい唖桜は、力が籠った大きな大きな声でそう言い切った。唖桜の力強い一言に引き寄せられるように、他の1つ目兎もわらわらと此方に寄って来る。集団で押し寄せて来る単眼の兎たち、現実離れしていると思ってしまうほど強烈な絵面だ。
「か、可愛い……？ この兎が？」
「うん、可愛い！ こんな兎初めて見た……凄いなぁ、みんな目が1つしか無いのにちゃんとアタシ達の事が見えてるんだ……！ よしよし、今から餌をあげるからね」
唖桜は一切物怖じせずに小屋の扉を開け、兎たちの生活テリトリーに足を踏み入れる。唖桜が入ったのなら俺が入らないわけにはいかない。俺も意を決して扉を開け、中に入っていく。
「よーしよし……あはは、可愛いなぁみんな……大好きな干し芋だよ、いっぱいお食べ……」
唖桜はそう言ってバケツの中の干し芋の欠片を掌で掬い、地面に撒いていく。何匹もの1つ目兎が一斉に地面に撒かれた干し芋を口にし、頬を膨らませる。そんな様子を更に楽しそうに眺める唖桜。
「はー……可愛い……」
どうやら冗談でも何でも無く、本気でこの異形の兎を可愛いと思っているらしい。そういえば唖桜は兎が好きと言っていた気がする。ふと、中学生の頃の唖桜との思い出が脳裏によぎった。
「なんか……唖桜と兎小屋に居ると懐かしい気分になるな」
「……あ、そういえば……あの時も兎小屋で……」
「ああ、池の水質検査をしようと思ったら唖桜は兎小屋の前に居た。兎が好きなのか？ って聞いたらお前が好きって答えて……懐かしいな。あの時の続きみたいだ」
あの時小屋に居たのは1つ目兎じゃなくてごく普通の兎だったが。俺はそんな中学の頃の思い出に浸り、浮かぶ言葉のままで語りながら、唖桜の真似をして干し芋の欠片を地面に撒いていく。
「うん……こうやって、あの時と同じように村崎と同じ学校に通えて……こんな風に兎の餌やりとかして……夢みたいだな」
唖桜も中学の思い出に浸りながらぽつぽつと話す。彼女も俺と同じように、また一緒に学校生活を送ることが出来て嬉しいと思ってくれている。そんな事実がじんわりと彼女の声色から伝わって来て、何だかくすぐったい気持ちになった。
ああ、本当に夢みたいだ。だからこそ、出来る事なら生きている状態で実現させたい夢だった。そんな暗い雲が胸の内を一瞬だけ過る。
「あ、でも……村崎は本当は死んでないんだよね」
「……あれ？ その事、俺言ったっけ？」
「ううん、射光さんから聞いた。射光さんとは寮で同じ部屋だから色んな事を話して、色んな事を教えて貰った」
「あー……そっか」
別に隠していたわけじゃないが、いつ話そうか悩んでいたことだ。思えば月野木にも水無瀬にも花嵐先輩にも、俺は実は死者では無い事、七瀬昶に復讐する為に紫鏡の奇怪人となった姉の力を借りて此処に来た事を話していない。いずれは話した方が良いのだろうが、改まって話すほどの事でもないからタイミングに困っている。
「嬉しかったし……安心した。村崎はまだ生きている。事故とか病気になって死んだわけじゃないん
だ」
「そう、だな……俺には此処で絶対に成し遂げたいことがある。そのために危険を冒してまで此処に来た。目的を遂行するまでは此処に留まっているつもりだ」
だから、いつか目的を終えたら……それ以上先はなんて言ったら良いのか解らなくて言い終わる前に口を閉ざしてしまう。
「そっか……うん、家族の仇だもんね……絶対に成し遂げたいよね。……応援するよ」
そう言った唖桜は何処か曇りがかった笑みを浮かべた。いや、餌を食べている兎を眺め俯きがちに言ったからそう見えただけか。会話が途切れてしまい、話題を変えるべきか否か悩んでいると突如俺の影に隠れていた沙羅(鏡)が飛び出して来た。
『あーもー！ じれったいわね！ 私ちょっといやらしい雰囲気にするわ！』
「いやらしい雰囲気って何だよ？！」
突然飛び出て来た沙羅(鏡)にびくりと肩を震わせる唖桜。餌を食べていた1つ目兎たちの視線も一気に沙羅の方へ集まる。これも中々に恐ろしい絵面だが、沙羅は怯む事無く言葉を続ける。
『にこりちゃんは一日でも長く夕との学園生活を楽しんでいたいって思っているのが本音なんでしょ？ でも夕には私達家族の仇っていう絶対の目的があるし、一ヶ月っていうタイムリミットもあるからそんな呑気にしていられない。そういう事情があるって解ってるからこそ、今の生活を楽しんでいる自分が申し訳ないって感じてる！ そんなところかしら？』
「ああ、えっと…………はい」
唖桜は沙羅の言葉をたじたじとした様子で聞き、小さく頷く。自分の感情を表現するのが苦手な彼女の本音を引きずり出したところで、『ほら、此処はあんたが何か言ってあげるところでしょ！』と沙羅が目線だけで訴えかけて来る。
「唖桜……お前が今の学園生活を楽しいものだと思っているのなら、その気持ちを我慢する必要も隠す必要も無い。此処に居るみんなは生前受けた苦しみや傷を癒すために、此処での生活を存分に楽しんでいる。お前にとっての学園生活もそういうものであるべきだ」
「うん……そっか、そうだよね……」
「それに、お前が幸せを感じていると俺も嬉しくなる。だから……」
「……だから？」
「………だから、……そのー……だな……」
お前にはいつでも笑顔で居て欲しい、俺はお前の笑顔が好きだから。その肝心な一言がなかなか口から出て来ない。照れと緊張で喉が固まってしまっている。
中学生の頃から今まで、俺の身の周りでは劇的な出来事が沢山起こった。それによって俺の性格は結構変化したように思うし、良い言い方をすれば肝が据わったと自分でも思う。しかし肝が据わったのと、気になる異性に「好き」という言葉をすらりと言える勇気があるかというのは全くの別問題。唖桜のぱっちり二重の大きな両目が俯く俺の顔を覗き込んで来る。心臓はバクバク、喉はカラカラ。
『頑張れ！ あともう一息！ 何でその次の言葉が出て来ないのよ、そんなだから未だに童貞なのよ！』と沙羅が眼力だけで訴えかけて来ている、ような気がする。喧しい。16歳で童貞はまだセーフだろ。
「あ……唖桜、俺は……！」
「―――ねぇ、ちょっと！」
「…………？」
勇気を振り絞って喉を振り絞って漸く出した言葉は、突然割り込んで来た第三者によっていとも容易く切られてしまった。今俺の言葉を遮ったのは何処のどいつだ？ 恨みがましい気持ちで声がした方に顔を向ける。兎小屋の網を隔てた先に居たのは、小学5年か6年くらいの、赤いマフラーを身に着けた小柄な少女だった。
「あなた達、その腕章つけてるって事は生徒会役員よね？ ダイちゃんの事呼んで来てくれない？」
「ダイちゃん……？」
赤いマフラーの少女は話の邪魔をした事を特に悪びれもせず、自分のペースで話を進めて来る。しかし少女の口から出て来た「ダイちゃん」という名前には全く身に覚えがない。生徒会役員の顔と名前を1人ずつ思い浮かべる。少なくとも生徒会役員に「ダイ」という単語がつく名前の者は居ない。この少女は一体誰の事を言ってるんだ？ 検討がつかず無言のまま首を傾げる。
「大助よ！ 石屋 大助！ あんた達生徒会の顧問教師でしょーが！」
「……ああ！ 石屋先生の事か」
あの人、下の名前「大助」って言うのか。初めて知った。いや自己紹介の時に言ってくれたのかも知れないけど、先生の下の名前って覚える必要性が無いからそんなに記憶に残らないんだよな。
それにしても、石屋先生にこんな年齢の娘が居るなんて驚きだ。石屋先生は見た感じ20半ばくらいの年齢のように思えるが。先生が見た目以上の年齢をしているのか、はたまた込み入った事情で引き取った娘なのかもしれない。例の結婚を約束した恋人の連れ子という可能性も大いにある。何にせよそこらへんの事情は俺が首を突っ込むべきでは無いだろう。
「じゃあ呼んで来るから、名前だけでも教えてくれないか？ 石屋先生の娘さん……だよな？」
「な……ッ！ななななな………ッッ！ 誰が娘ですってぇぇぇ？！ 私はダイちゃんと結婚の約束までしている彼女よ！ カ・ノ・ジョッ！！」
「…………えっ？」
「………………え？」
『…………えええ？！』
俺と唖桜と沙羅はほぼ同時に声が出る。驚きの余り「え？」以外の言葉が暫く出て来なかった。
赤いマフラーの少女が言い放った事実への脳処理が追い付かない間に、偶然にも噂の人こと石屋先生がやって来た。
「鈴蘭、すまん。今しがたメッセージが来ている事に気付いた。待たせたな」
「あ！ ダイちゃ～～～んっ！！」
石屋先生に「鈴蘭」と呼ばれた少女は小さな体を駆使して軽々と柵をよじ登り、近付いて来た石屋先生に思いっきりダイブし両肩に両腕を絡みつけた。大きく飛び上がると、季節外れな分厚い真冬用の赤いマフラーがふわりと舞う。
「おわ、っと……あぶねぇ！ 初手ダイブはやめろっていつも言ってるだろ、受け止めるのに失敗したらどうするんだ！」
「えへへ、ごめ～ん。はいこれ、忘れてったUSB。」
少女は抱き上げられたままの体勢でスカートのポケットから小さなUSB端末を取り出し、石屋先生の掌の上に置く。どうやら彼の仕事の忘れ物を届けに来てくれたらしい。この場面だけ見れば父親の忘れ物を届けに来た娘という微笑ましい図に見えなくもないが、何か形容しがたい違和感を覚えさせられる。具大的に言うと、2人が纏う空気的なものが。
「ありがとう、助かった。これで今日の分の仕事が進む」
「も～ダイちゃんのおっちょこちょい！ でもしっかり者なのにたまにおっちょこちょいっていうギャップが可愛いから全然オッケー！」
ついさっきまで俺達に怒鳴っていた時の険しい表情は何処へやら、石屋先生を見かけるなり心の底からの満面の笑みを浮かべ完全に恋する乙女と化していた。
「ねぇねぇ、午前中買い物に行ったら海老が安かったのよ！ だから今夜はダイちゃんの大好物の天ぷらにしましょうね！ カボチャと椎茸とオクラとー……あと何を天ぷらにして欲しい？ ねぇダイちゃ～ん？」
顔を合わせるなり唐突に始まる今夜の夕飯の相談。話している内容は微笑ましいくらいに仲の良い新婚夫婦そのものだ。だがそんな会話を繰り広げているのはどう見ても20半ばは過ぎている高校教師と、どう見ても今さっき小学校から帰って来たばかりの小学生の少女。そんな2人が高校の敷地内でハグし合いながら夫婦のような会話をしている。何だ、何なんだこの状況は。早急に納得のいく説明をしてくれないとこれから石屋先生を見る目が180度変わってしまう。そう思っているのは俺だけじゃないらしく、唖桜と沙羅は下手したら俺以上に冷ややかな、犯罪者を見る様な目付きで石屋先生を睨みつけている。
「……まぁ、そりゃ……そういう反応になるわな」
「え～？ 何の話？」
「お前、まだこいつらに何の説明もしてないんだろ。早急に自己紹介をして、早急に俺の誤解を解いてくれ」
良かった、やはり何やら訳アリらしい。石屋先生は肩にぶら下がる少女の腰を持ってゆっくりと地面の上へ降ろす。少女は改めて俺達の方へ向き直り、声高らかに自己紹介を始める。
「初めまして、アザレア学園生徒会役員さん。さっきはつい怒鳴っちゃって悪かったわね。あなた達の話はダイちゃんから聞いているわ。私は首塚 鈴蘭。あなた達と同じ奇怪人よ」
「奇怪人……！」
「この姿なのは奇怪人になった時の副作用みたいなもの。本当はダイちゃんと同じ享年23歳なんだからね。ダイちゃんに対して変な誤解をしたのなら今すぐ撤回して！」
鈴蘭はビシィッと人差し指で俺達を指してきっぱりと言い放つ。同い年で結婚の約束をしている仲なら納得だ。とは言え、何故副作用で姿が幼児しているのかが気になる。そんな副作用が出ている奇怪人なんて他に見た事が無い。もしかしたら、もう4月なのに真冬にするような分厚い布地の赤いマフラーをしているのも何か理由があるのだろか。
「えっと……アタシ達の事は聞いているっていってたけど、アタシ達が何の奇怪人って事も……？」
「ええ。あなたは唖桜 にこり、メリーさんの奇怪人ね。それからそっちは紫鏡の奇怪人の村崎 沙羅……の能力を引き継いでいる村崎 夕よね」
唖桜の質問に鈴蘭は淡々と答える。其れを石屋先生は黙って無表情で聞いている。
「あなた達とはいずれゆっくり話したいと思っていたところよ。だから同時に3人に会えたのは丁度良いわ」
「話したいって、何でまた……」
鈴蘭はひと呼吸置いてからゆっくりと次の言葉を紡ぐ。
「……私とダイちゃんも七瀬 昶に殺された被害者だからよ」
「―――ッ！」
七瀬 昶――その名前を聞いた瞬間、強い電撃が走ったかのような衝撃を覚えた。石屋先生と鈴蘭、23歳という若すぎる生涯に幕を閉じて今このつつじの宮市に居るのは七瀬 昶の所為。あの男の存在は一体、どれ程の人間の人生に影響を与えているんだ。怒り、恐怖、絶望、様々な感情が混ざり合い視界が眩む。
「……こんな所で話すのも難だし、場所を変えましょうか。ね、ダイちゃん？」
「……そうだな」
鈴蘭と石屋先生は急に強張った俺と唖桜の表情を見て、これは真剣に話した方が良いと判断したらしい。俺と唖桜も鈴蘭の言葉に頷き、空っぽになったバケツを持って兎小屋を出た。
― ― ―
【4月6日 16時03分 アザレア学園高等部――音楽室】
「生徒会室に行く前に音楽室に寄って行きます」と、生徒会のグループにメッセージを送信してから、音楽室へ向かう。その足取りはとても軽やかでスキップの様。
「エリーゼ、居るー？」
「……貴女は、ええと……」
「水無瀬 実だよ！」
「そう……実ね、覚えておくわ」
エリーゼは私に名前を呼ばれると、うっすらとぼやけて空気中に溶け込んでいた体を実体化させる。他の人が音楽室に居ると実体化してくれない。だから音楽の授業をやっている時は姿を現さない。でも私と2人っきりの時はすぐに実体化してくれる。何だか私だけの特別な友達が出来たみたいで、とても嬉しい。
「そのエリーゼって呼び方やめてくれない？ 私の名前、別にエリーゼじゃないし」
「でも夜中になったらエリーゼのためにを弾くじゃない。私はそこから貴方の名前を決めたのよ」
「まるでエリーゼのためにしか弾けないみたいじゃない！ そんな事無いんだから……まったく……」
「あーそっか、ごめん」
エリーゼはぷくぷくと頬を膨らませて怒っている。でも私より背が小さいし、どう見ても年下だし、それに金髪でドレスを着ていて海外のお人形さんみたいで可愛いし、怒っても全然恐くない。
「じゃあ本当の名前ってなんていうの？」
「教えてあげない」
「だったらエリーゼって呼ぶしかないわね」
「じゃあ勝手にしなさいよ、もう……」
エリーゼは呆れた様子で溜息を吐いた。本人の了承を得られたので、心置きなくエリーゼと呼ぶ事にしよう。不満を漏らしながらも私とのお喋りに付き合ってくれる、そんな彼女は友達というより妹の様でもある。
妹……妹かぁ……私は生前1人っ子だったから、こんな可愛い妹が居たらもう少し私の人生は変わっていたかも知れない。
「エリーゼってどんな曲が好きなの？」
「……んっと……乙女の祈りとか……」
「あ、良いねぇ！ 私もあの曲好き！ じゃあ今から弾いてあげる！」
そう言ってからグランドピアノの前に座って鍵盤に指を乗せる。呼吸を整えてから弾き始めようとした時、エリーゼの一声が私の動きを制した。
「ちょっと待って！」
「ん？」
「あ、貴女1人で弾くなんてズルイわよ……私だって弾きたいし……だから、この前みたいに……」
エリーゼが言う「この前」と言うのはきっと私達が初めて会った生徒会役員選出試験の時の事なんだろうという事は瞬時に解った。私はピアノの隣に置かれている電子エレクトーンの方を見る。電源はまだつけられていない。
「そっか、エリーゼはセッションがしたいのね！ うん、賛成！ じゃあエレクトーンの電源つけてくるからちょっと待っててね！」
「……うん……」
エリーゼは仄かに頬を赤らめてグランドピアノの前の椅子にちょこんと腰かける。こうして見ると本当に西洋人形みたいだな、なんて横目に見て思いながら私は浮かれた気分で電子エレクトーンのコードをコンセントまで引っ張った。
