人が消える駅
【4月4日 12時50分 つつじの宮駅前商店街】
商店街にはいくつかのカフェやファミレスがある。何処で昼飯にしようか、どうせなら学園都市の中には無い店にしたいなんて話を交わしながら歩いていたら、鞄の中の携帯電話が着信音を鳴らし震え始めた事に気付いた。相手がだれかなんて確かめるまでも無い、この携帯電話の番号は今のところ射光しか知らないのだから。
「……もしもし？」
『夕さんごきげんよう。貴方のベアトリーチェですよ』
ああ、この口振りは間違いなく射光だ。何故休みであるはずの土曜日に射光が俺宛てに電話をするのか、余り良い理由が思いつかなくて話を聞く前から微かに頭痛がする。
『ちょっと、電話をとるなりそんな顔しないでくださいよ』
そんな顔って……見えるのかよ。なんて内心ツッコミしつつ溜息混じりに返答する。
「射光か……何の用だよ？」
「え？！ 射光さん？！」
案の定射光バカがものすごい勢いで食いついて来た。益々面倒な事になりそうな気がしてならない。だが射光が放った言葉は予想以上に深刻なものだった。
『貴方達、ついさっきまで実さんに会っていましたよね？ その実さんの行方が解らなくなりました。今来た道を戻って実さんを探してくれませんか？』
「行方が……解らなくなった……？ 何を言ってるんだ……？」
『じつは実さんには事前に端末の番号を聞いて位置情報が解るようにしているんです。ああ、貴方がたも新しい端末を買ったのなら番号を教えてください。位置情報を追えるようにしたいので』
まるで休みの日まで射光に行動を見張られているような気がして余り良い気分では無いが、今回の水無瀬のように少しでも速く異変を察知して動けるようにする必要はある。奇怪人の俺や唖桜は兎も角、月野木と水無瀬は完全なる一般市民だ。そんな2人でもアザレア学園生徒会だ。共に学園都市の人々を奇怪人から守る役目を担った仲間だ。それはすなわち2人は他の一般市民より奇怪人の脅威に晒されやすい立場だという事。
「月野木、射光に新しい番号を伝えろ」
「解った！ えーっと……」
月野木はすかさず鞄の中から新品同様の携帯端末を取り出す。俺も携帯電話で電話をしながら新品同様の端末を開き、番号を伝えた。
『はい、はい……有難うございます。これで夕さんと月野木さんの位置情報をリアルタイムで終えるようになりました。では早急に実さんの捜索に向かってください』
「言われなくても！」
俺と月野木は小走りでストリートピアノの方へ向かう。さっきの彼女の話を信じるなら、まだストリートピアノで演奏会をしているはずだ。いや、やっぱり腹が減ったからということで何処かで昼飯を食っているのかもしれない。だとしたら射光が位置情報を見失いのはおかしな話だが……頼むから、射光の何かしらの勘違いであってくれ。そんな事を祈りながらストリートピアノの椅子に座っている水無瀬の姿を頭の中で思い描く。
だが……広場には人だかりは無く、ストリートピアノには誰も座っていなかった。
「……本当だ……水無瀬の姿が何処にも居ない」
『ええ、私もついさっきまでその辺りで実さんが留まっている事を確認していました。ですがふと目を離した瞬間、実さんの位置情報が忽然と消えてしまったのです』
「忽然と消えた？ 何だ其れ、水無瀬は神隠しに遭ったとでも言いたいのか？」
『そうとしか……思えません……』
電話の先から聞こえて来る射光の声は重苦しい溜息混じりのものだった。俺は念のため広場の隅々まで探そうと歩き始めたが、その前に周囲の人に聞きこみをした月野木が戻って来た。
「今、近くの人に「10分くらい前に小さな女の子があそこのピアノを弾いていませんでしたか？」って聞いてきた。そしたら……自分は10分前から此処に立っているけど、自分が見た限りでは誰も触って無かった……だとよ」
「そうか……」
月野木は「どうする？ もう少し色んな人に聞いてみるか？」と言いたげに此方を見ている。誰の何の仕業か或る程度の憶測が出ない限り、此処で立ち止まって考えていても仕方ない。俺は軽く頷いて、その場から歩き出す。
「そういえば、このつつじの宮駅から電車に乗ると何処に向かうんだ？ つつじの宮市内以外の何処かに繋がっているのか？」
駅の中に入り、今は誰も行き来していない改札口を見ているとふとそんな事が気になってしまった。すかさず電話口の射光が答える。
『つつじの宮市も広いですから市内の移動でも電車を使う人は多いですよ。ほら、陸と海をテーマにしたテーマパークと巨大ショッピングモールと駅をひたすらぐるぐる回るモノレールが日本にもあるじゃないですか』
「ああ、皆まで言うな」
射光の言葉を遮るように早口で言った。
「オレは陸の方が好きだなー」
『えー私は海の方が』
「頼むからお前らも乗っかって来ないでくれ」
更に話に乗ろうとする月野木と沙羅の言葉も遮り、無人の改札口の方へ向かう。この駅を利用する市民が居るのは解った。だがそれにしては人が居なさ過ぎだ。今日は土曜日の昼間、駅構内は一週間で一番くらいの賑わいを見せていてもおかしくは無い筈。だがふと周りを見回してみると、構内には俺達しか居ない。そしてよく見たら、改札機の近くには駅員の姿すら無い。
何故だ？ 水無瀬のピアノを聞いていた時は何の異常も無かった。普通に駅構内にたくさんの人が行き交っていた記憶がある。当然その中には駅員の姿もあったと思う。いつから俺たち以外の人間が消されてしまったんだ？ この異常事態に流石に月野木と沙羅も感付き始めた。
「なぁ……！ 何で駅がこんなに静かなんだ……？ もしかして、水無瀬だけじゃなくて他の人たちも皆消えちまったのか……？！」
『いや、他の人がみんな消えちゃったんじゃなくて……多分……』
経験した事のない異常事態に怯えを見せる月野木、そして先程のおちゃらけた態度から一変して警戒心剥き出しの真剣な顔つきになった沙羅。沙羅の憶測を決定づけるかのように電話口の射光が震える声で言う。
『夕さん達……今何処にいらっしゃるんですか……？！』
「何処って、当然つつじの宮駅の中――――」
そう言いかけた口を閉ざした。気が付いたら俺が立っている場所は最新の設備が整った繁華街の中心部のつつじの宮駅では無く、駅ビルどころか広場も駅員室も無い生い茂る木々と雑草に囲まれた無人駅になっていた。
「―――沙羅！ 月野木！」
『大丈夫よ、ちゃんと居るわ！』
「夕！ 沙羅さん！ 良かった～……！ これでオレだけだったらマジでどうしようかと思ったぜ……！」
月野木は俺と沙羅(鏡)を見た瞬間、腰が抜けそうになるくらい心の底から安心していた。其処まででは無いが、俺も沙羅と月野木の姿を見た瞬間深々と溜息が出るくらいには安心した。
だが、俺達がつつじの宮駅じゃない何処かに飛ばされたと自覚した瞬間射光との電話は途切れてしまった。あからさまに電話が繋がるような場所では無さそうだからこればかありは仕方ないだろう。
「で、此処何処……？」
「さぁな……だがさっき沙羅が言いかけていた通り、周りの人間が消えたんじゃなくて俺達が何処か別の世界に飛ばされたんだろう。もしかしたら、水無瀬もこうやって……」
そう言いかけた瞬間、俺達では無い他の誰かが此方に近付いて来る気配を察知した。水無瀬だったら嬉しいのだが、歩み寄っても何も言わない辺り恐らく違うんだろう。俺達や水無瀬の他に神隠しもどきの被害に遭った市民か、はたまた神隠しもどきを実行した主犯か……恐る恐る近付いて来る気配の方に顔を向ける。
「―――――な、」
その者の姿を視界に入れた瞬間、全身が凍り付いた。喉も凍り付いて上手く声が発せられない。
雪のような白い肌、白い髪、色素の薄い濁った硝子玉みたいな双眸、マネキンのようで人間味を感じさせない顔立ち、そして全ての人間を嘲笑っているかの様な薄い笑み。見間違えようが無い。見間違える筈が無い。今俺の目の前に立っているのは―――
「七瀬……昶………？！」
「―――お前たちが探しているお姫サマは、この娘か？」
七瀬 昶はそう言って突如現れた空中に浮かぶ檻を指さした。その中には深い眠りについているのか瞼を閉じたまま、ぴくりとも動かない水無瀬が居た。
「水無瀬……！！」
名前を叫んでも水無瀬は反応を示さない。顔色は悪くない。外傷もない。だが本当に眠っているだけなのか不安が胸を過ぎる。いいや、あの鬼畜の権化のことだ。拐った水無瀬に何をしてもおかしくはない。
今目の前にいる白い男は表情も纏っている空気も、先日会った記憶喪失の七瀬 昶とは全く異なるもの。つまり、俺が真に追い求めていた悪魔の王たる七瀬 昶に違いなかった。どう言うわけか解らないが、七瀬 昶は記憶を取り戻して今俺の目の前に姿を現した。水無瀬を拐って俺達も一緒にこの空間に閉じ込めた。ならば俺がやるべき事はたった１つだ。頭で考えるよりも先に足が動く。
「テメェ……正真正銘の七瀬 昶だな……？！ ぶっ殺してやる！！」
「おい、夕！ ちょっと落ち着けって！」
月野木に肩を掴まれ、動きを止められた。
「馬鹿なオレでも解る！ 今下手な動きを見せたら水無瀬が危ない目に遭う！ だから今はとりあえずアイツの話を聞いた方が良い！」
それでも俺は月野木の声も手も振り払って七瀬 昶に殴りかかろうと腕を振り上げる。だがそれも月野木に止められる。
水無瀬が危ない。この空間から脱出しなければならない。しかしそれ以上に今の俺の意識は全て、七瀬 昶を殴って甚振って殺したいと言う欲求に飲まれていた。構うな、放っておいてくれ、漸く家族の仇に巡り会えたのだからこれを殴らずにいろと言うのか。
「ハハハ、明らかに馬鹿っぽそうなそっちの子の方が聞き分けが良いとはな。だがそいつの言う通りだ。まずはゲームの説明をさせてくれないと、始まる前からルール違反を起こすようじゃ強制的にお前らの負けって事になるぜ？」
「……ゲーム、だと……？！ 何をふざけた事を……！！」
噛みつかんばかりの勢いの俺を愉しそうに見下しながら、七瀬 昶は言葉を続ける。
「ルールは至って簡単だ。お前たちは協力してこの廃駅の出口を見つけて脱出すればいい。この娘はゲームの景品だ。お前たちが脱出に成功すれば彼女は返してやる。だが脱出する前に2人揃って脱落してしまったらゲームオーバー。お前たちは一生此処から出られないし、彼女は二度と目を覚さない。な？ 馬鹿でもすぐに理解できるくらい簡単だろ？」
「お前なんかの言う事をどう信じろって言うんだ……本当に俺たちを此処から出す気があるのか？ 本当に水無瀬を俺たちに返す気があるのか？ そもそも何でこんな事をする？ 俺の存在が邪魔で、俺だけを抹殺したいのなら2人を巻き込むんじゃねぇ！！」
依然として殴りかかろうとする俺を月野木の力強い手が制御する。そんな俺を小馬鹿にするように白い悪魔は肩を揺らして嗤う。
「そりゃあお前の存在は邪魔だ。だが残念ながらオレの能力は殺しには向いていない。こうするのが一番手っ取り早いのさ」
「殺しに向いていない……？ お前は確か猿夢の能力者じゃ……」
俺の言葉をガン無視しつつ七瀬 昶は背中を向け、水無瀬が入れられた檻を指先１つで引き寄せる。
「さて、立ち話にも飽きて来たしそろそろゲームを始めようぜ。制限時間は……全員がくたばるまで、だ。それじゃあ―――」
「―――待て！」
七瀬 昶の言葉を遮ったのは月野木だった。誰よりも大きな声が不気味なほど静かな廃駅中に響き渡る。
「……オレ達が勝ったら、本当に水無瀬を返してくれるんだよな？ お前が何者で何を企んでいるのか知らないけど、それだけは約束してくれ。頼む」
「……勿論、それは約束してやろう」
「言ったな？ 男に二言はなしだぞ？」
七瀬 昶は薄い笑みで頷き、檻の中に入った水無瀬と共に濃い闇の中へ姿を消していってしまった。
「―――それじゃあゲームスタート。頑張れよ、少年少女諸君」
