土曜日だ！ 出掛けよう！
【4月4日 6時30分 アザレア学園――男子寮】
朝の6時半丁度にセットしたアラームに起こされた。起きてもまだ重い瞼を擦り、ゆっくりと体を起き上がらせる。二段ベッドの上の段で寝ている月野木はアラームが鳴っても起きる気配は無く、規則的な寝息をたてている。
「おい、月野木」
二段ベッドの梯子の二段目くらいまで登り、ベッドからはみ出ている月野木の腕を揺らし、起こそうと試みる。月野木の寝息が止まった。流石に起きてくれただろうか。これで起きなかったら耳元で射光の話をしてやれば良いだけだが。
「いい加減起きろ。もう6時半過ぎたぞ」
「んー……あれ、夕……？」
月野木のでかい図体がベッドの上でごろりと転がり俺の方を向く。俺の名前を呼ぶその声には眠気が滲み出ている。瞼は開いているが頭が覚醒していなさそうだ。
「いつまで寝惚けてるんだまったく。とりあえず起きて学校行く準備をして、それから食堂に……」
「がっこう……？ なに言ってんだよ、今日は土曜日だぞ……」
「えっ」
どうやら寝惚けているのは俺の方だったらしい。
慌てて壁にかけてあるカレンダーに目をやる。4月4日が示しているのは、確かに土曜日だった。俺は土曜日にも関わらず6時半に月野木の安眠の妨害をしてしまった。特大級の罪悪感が頭に圧し掛かる。
「悪い……本当に悪かった……心置きなく二度寝してくれ……」
『智くんが居なかったら「なるほどサタデーじゃねぇの」な事態になるところだったわね』
そう言って落ち込んでいる俺を茶化してくる沙羅も、完全に今日が土曜日だって事忘れてただろうが。というか此処に来てから曜日感覚が一切無い。言われてみればもうすぐ午前7時になろうとしているのに廊下がやけに静かだ。部活があるにしても、こんな朝早くからやるような部活はあまり無いんだろう。
「いや、大丈夫。今日は朝から出掛けたい用事があるから逆に好都合だぜ！ 起こしてくれてありがとな！」
月野木は今の間に完全に頭が覚醒して来たのか、元気よく上半身を起き上がらせた。
「出掛けたい用事？」
「新しいスマートフォンを買いに行くんだよ！ 夕や射光さんと連絡出来なくて不便だし、ゲームも出来ないし音楽も聴けないし、何をするにもまずはスマホが無いとさ！」
「あー……そういえば、射光から最低限の連絡が出来るように貰った携帯電話しかないんだった……」
友人との連絡手段、SNS、ゲーム、音楽プレイヤー、人によっては財布さえも携帯端末で済ませようとする。現代を生きる若者にとって携帯端末は他の何よりも生活必需品だ。まぁ、俺達は生きているとも死んでいるとも言い難い存在なのだが。
「夕も一緒に来るだろ？」
「そうだな……何だかんだ言って無いと不便だ。この折り畳み式の携帯電話じゃメッセージアプリだって入ってないしな」
「よし決まり！ それじゃ、とっとと出掛ける準備して食堂行こうぜ！」
俺が二段ベッドの梯子から降りたあと、月野木が降りて来る。月野木は真っ先に歯磨きをしに洗面台へ行き、俺はまず今日着る服を決めるために洋服箪笥を開く。洋服も今は必要最低限のものしか用意されていないから、追加で欲しいものがあれば買い足さなければならない。
お互いの朝の準備が終わり時刻が午前7時を過ぎたところで食堂に向かう。今日も一日、せわしない一日になるようなそんな予感が胸を過った。
― ― ―
【4月4日 11時32分 学園都市アザレア】
俺と月野木は学園都市アザレアにある携帯ショップに開店と同時に入ったお蔭で、午前中には一番の目的である自分専用の携帯端末を買うという目的を遂行する事が出来た。俺も月野木も「或る程度の機能が揃っていれば機種にまでは拘わらない」というタイプだったので、店員に勧められるがままのものを購入した。店員だってわざわざ不良品を勧めるわけが無いのだから、勧められたものを買って失敗する事はあまり無いだろう。
学園都市内で使えるポイント貨幣は入学祝いに1万円分、更に俺達は生徒会就任祝いに5万円分、更に更に就任初日から唖桜の件で働いたので3万円分が追加されていた。携帯端末を新規で購入してもまだ有り余っている状態だ。これなら服、その他生活用品を多少買い過ぎても大丈夫だろう。
「なぁ夕、学園都市の外の街も行ってみたくないか？」
「外の街？」
俺はつい昨日、学園都市外に出たばかりだからあまり新鮮さを覚えないが、そういえば月野木はまだ此処に来て学園都市外の街をまともに見ていないんだった。そんな彼に外に出たいと言われれば断る理由が無い。
『良いんじゃない？ 行ってみても。日没前に戻ってくれば良い決まりだし。あ、でも学園都市外で買い物するならポイント貨幣を普通の貨幣に変換しなきゃダメよ』
「いっけね！ そうだった！」
どうやら「アザレア学園生活支援センター」なる場所で貨幣の変換をして貰えるらしい。月野木は真っ先にその場所に向かって歩き始めた。俺はそのあとをついて行く形で歩き始める。
学園都市アザレアにはありとあらゆる施設が建っている。だが当然、此処には無くて外の街にならある施設だっていくらでも存在している。その店でしか買えないものがあればどうしても学園都市の外に出るしかない。生徒会長の射光もそこまで生活を拘束するつもりは無いようで、土日ともなると多くの生徒が学園都市の外に外出している姿が見受けられる。そして俺と月野木もその例に漏れず、約1万円分の貨幣を持って学園都市の外に出ようとしていた。
「夕！ あそこにエブリデイ・アイスクリームがあるぜ！ そういや学園都市の中にはエブリデイ・アイスクリームは無いんだよなぁ、折角だから入ろうぜ！」
月野木は学園都市外に出るや否や、色鮮やかなアイスクリーム店の看板を見つける。そしてテンションが高い所為でいつも以上にでかい声で俺の名を呼び、アイスクリーム店の方向に腕を引く。
「アイスクリームって……これから昼飯の時間だぞ？」
「アイスなんてジュースみたいなモンだろ！ ちょっとくらい大丈夫だって！」
アイスクリームはジュースじゃ無いだろ。なんて正論をぶつけても店に向かうこの足を止められそうに無い。仮にも育ち盛りの年齢だ、小さいサイズ1つくらいならまぁ良いか……と思い直して月野木に腕を引かれるがまま俺も店の中に入る。
「何にする？ オレはチョコチップと……プレミアムバニラってやつにする！」
「お前、ダブルを頼むつもりかよ……俺はブルーベリーカシス。あ、Sサイズのシングルで大丈夫です」
『あ、私もエブリデイ・アイスクリームに行ったら絶対ブルーベリーカシス頼む！ アイスの好みまで似るのね……血は争えないわ』
「村崎なだけに、紫色のものを無意識に気にしちゃう感じか？ 解るぜ……オレも月とか雪とかのモチーフを見るとつい目が行っちゃうんだよなぁ」
その割には月野木自身は月のイメージにも雪のイメージにも合わないどころか、その正反対に位置する性格なのは一周回って面白いと感じてしまう。
月野木がごく普通に俺の鞄の中に入っている鏡の沙羅と話しているせいで、店員が「この人、今誰と話してるの？！」と驚いた顔をしている。説明するのも面倒なので、これ以上不審な目で見られない内にアイスを受け取ったら速攻で店から出よう。
「お、お待たせしましたー……チョコチップとプレミアムバニラのダブルのコーンと、ブルーベリーカシスのシングルのカップでーす……」
店員の怪訝な視線が痛い。外で沙羅と会話をする度に周りに気を配らなくてはならないのは不便なところだ。鞄の中で沙羅も申し訳なさそうに縮こまっている。
そして、受け取ったアイスを食べ歩きながら特に用は無いが駅がある方向へ向かう。俺はカップに入ったアイスをスプーンで掬いながら、月野木はコーンに乗せられた2つのアイスに齧りつきながら歩く。気温はさほど高くないから食べる前にアイスが溶けてしまうなんて事は無いが、それにしたってよくダブルのアイスをコーンで頼もうと思ったなと半ば感心してしまう。月野木の場合は一口が大きいし、食べるスピードも速いから食べきる前にアイスが溶けて垂れてしまうという不安が無いのだろう。
「夕が頼んだブルーベリーカシスも美味そうだな！ 俺のアイスも一口やるから、そっちも一口食べさせて！」
「仕方ねぇな……」
紫色のアイスをスプーンで一口サイズに掬って月野木の口元まで持っていこうと思ったら、いきなり月野木が足を止めた。つられて俺も足を止める。
「どうしたんだよ？」
「なぁ、アレって……」
月野木は駅の広場の方を指さす。その指の方に目を向けると、大きな人だかりが出来ていた。大道芸人でも居るのだろうか？ と目を凝らして人だかりを見ると、人と人の隙間に見覚えのある顔があった。其れが誰であるかを認識する前に月野木は大股歩きで広場へ向かう。アイスを一口くれと言った矢先にすっかりアイスの事を忘れてやがるな……スプーンで掬ったのを自分の口に入れ、俺も後を追う様に速歩きで人だかりを目指す。
「やっぱりそうだ、水無瀬だ！」
月野木は身長が高いから人だかりの一番後ろの列からでも中心が見えるのだろう。月野木と20センチほど差がある俺は残念ながら人と人の隙間から覗くしか無い。だが少し横顔が見えただけでも十分に水無瀬だと視認出来た。
人だかりの中心からピアノが音楽を奏でているのが聴こえて来る。余り音楽に詳しくない俺でも知っているような流行りの曲だ。
『ストリートピアノってやつね。こんな場所にそんなものがあるなんてねぇ』
鞄の中から沙羅がこそこそと小声で話しかけて来た。
ストリートピアノとは、まさに此処にあるような駅の広場や空港、建物内のロビースペースに設置されている誰でも弾けるピアノの事だ。公共の場所に設置されていても、演奏するためには許可が必要なものは厳密にはストリートピアノと呼べないらしいが、此処のはどうなんだろうか。
「水無瀬って生きていた頃はピアノのコンクールで優勝した事もあって、プロのピアニストとして活動していたんだってさ」
「へー……道理で上手いわけだ」
そちらの界隈には詳しくないが、高校一年生でプロのピアニストだなんてかなり若い方じゃないか。水無瀬の小さな手は鍵盤の上で踊るように動き、感嘆の息が漏れ出る程の迫力ある音楽を奏でる。本当にピアノが上手い人の演奏って、ピアノ1つで演奏しているとは思えないくらいの重厚なメロディ―を作り上げられるんだな。流行ってて毎日のようにテレビで聞いたから耳についているだけで特別好きな曲では無い筈なのに、水無瀬の演奏で聴くとその表現力に圧倒され、その曲が持つ旋律の魅力に気づかされる。
「あ………」
しまった。水無瀬の顔を凝視していたら、演奏中なのに水無瀬と目が合ってしまった。しかし水無瀬は知り合いの存在に気付いても動揺は無く、演奏も一切乱れずそのまま曲の終わりまで完走した。
俺と目が合った瞬間、驚いたり動揺したりするどころか不敵な笑みすら浮かべていた。まだ余り彼女と話した事は無いが、生徒会役員選出試験の時に話しをした時はもっと大人しくて気弱で引っ込み思案な印象があった。中学生……いや、小学生に間違われてもおかしくない程の小さな背丈と童顔もその印象を際立たせている。
だが演奏中の水無瀬は自信に満ち溢れてとても堂々としていて、本来の彼女の背丈の何倍も大きく見えた。ピアノの椅子に座っている水無瀬は同じ高校生では無く、プロのピアニストの顔になっていたんだろう。あの時の彼女はとても小学生に間違えられそうに無いし、何なら俺よりもよっぽど大人っぽい顔つきになっていた。
人は気の持ちようでいくらでも顔つきが変わるんだな……という事をまざまざと見せつけられた気がする。
曲が終わり辺りが静寂に包まれた数秒後、ピアノを囲んでいた全ての人から力いっぱいの拍手が鳴らされた。
「……村崎先輩と、月野木先輩！」
演奏が終わり、拍手も落ち着き、徐々に集まっていた観客がピアノの周辺から離れた頃漸く水無瀬は俺達の方へ駆け寄って来た。近付いて見るとやはり小さい。身長は140あるか無いか……くらいだろう。間違いなく月野木とは30センチ以上の差はある。丁度真ん中くらいのサイズ感にある俺から見たら完全に巨人族と小人族だ。
「聴いてくれたんだ……嬉しい、ありがとうね！」
「水無瀬～！ お前のピアノ、ほんっとにすげぇな！ ていうかさっきの、楽譜も見ずに弾いてたよな？ 何だよアレ、神技以外なにものでも無くね？ なぁ夕！」
テンションが上がっている月野木からバシバシと肩を叩かれる。だが今回ばかりはテンションが上がってしまう理由も解る。水無瀬の演奏には聞くものの気分を高揚させるほどのパワーがあった。
「ああ、本当に凄かった。プロのピアニストとして活動していたと言われて納得した。プロの演奏を無料で聴けるなんて、聴いてた人はみんなラッキーだな」
「ううん、私が好きで弾いているからいいの。私の演奏でみんなが笑顔になってくれるのが嬉しくて、休みの日はいつも此処に来たくなるんだ」
そういえばピアノは学園の音楽室にもあるが、高確率で部活で使われているし、寮部屋にはとてもピアノを置けるようなスペースは無い。彼女が気兼ねなくピアノを弾けるのは此処しかないという事か。そう思うと、水無瀬にとって一番好きな事であろう事を自由に出来ないのは可哀想だ。生徒会室にならピアノの1つくらい置けないものか。
「……何だか、生きていた時の一番楽しかった頃に戻れた気になれるの」
水無瀬はポツリと、聞こえるか聞こえないかくらいの呟き声でそう言った。
「……じゃあ土日は此処に来ればお前の演奏が聴ける可能性が高いって事か、良い事を聞いたな」
「ふふふ、いつでも歓迎するよ」
水無瀬は得意げに笑って言った。
「あ！ そうだ」
月野木は溶けかけていたアイスと、アイスが乗っていたコーンを食べきってから何かを思い出したかのような口調で言って来た。
「オレ達これから昼飯に行くつもりなんだけど、水無瀬も一緒にどうだ？」
「んー……誘ってくださるのはとても嬉しいのけど、私はまだもうちょっと此処で演奏したいから……また今度！」
まぁ、普通に考えて男の先輩2人と昼飯に行くのはハードル高すぎる行為だよな。月野木は断られて残念がっているが、俺は断られて当然だと感じた。月野木の場合、女の後輩を飯に誘っても一切の下心が無いからまだ良いが。
「それじゃあ村崎先輩、月野木先輩、また学校で！」
「ああ、またな」
「演奏頑張れよー！」
水無瀬とはピアノの前で手を振って別れる。今度は自分の好きな曲を弾いて貰いたいな、リクエストしても良いんだろうか、なんて他愛もない話をしながら俺達は駅前の商店街へ入っていく。
夕と月野木と別れ、ピアノに戻ろうとする水無瀬に白髪の男が歩み寄る。見覚えのない男だったが、明らかに自分に向かって来ていると察した水無瀬はその場で立ち止まる。
「―――素敵な演奏でしたね、感動しました」
「あ、ありがとうございます……！」
「失礼ですが、お名前を聞いても？」
「名前？ えっと、水無瀬 実です……」
「では、水無瀬さん………貴女には今から―――」
不自然なまでの静寂。気付けば周囲に人がいなくなっている。何なら目の前のピアノも無くなっているし、今自分が立っている場所は見慣れた広場では無くなっている。水無瀬が違和感に気付いた頃には、もう手遅れだった。
「―――虫けらどもを釣るための餌になって貰うぜ」
