彼は唯一、悪魔の悪夢から解放出来る存在
【4月3日 19時40分 アザレア学園――男子寮大浴場】
学生寮の大浴場なんて大きな湯船が1つある程度の最低限の作りだろうと思ってはいたが、扉を開けて視界に入ったのはざっと3種類の湯船。ジャグジーがついているもの、檜で作られた湯船、更にはサウナまである。これは学生寮の大浴場というより、リゾートホテルの大浴場だ。流石は何でもアリな死者のための学園都市、これも生徒会長の趣味による作りなんだろうか。
「うおおっすっげぇー！ めちゃくちゃ広っ！」
今は夕飯時だから広さの割には入っている人数はまばらだった。すいているのを良い事に月野木は扉を開けた瞬間から無駄にでかい声ではしゃぐ。
「なぁ夕、見ろよ！ サウナもあるし水風呂もちゃんと用意されてるぜ！」
「はいはい、見えてるから落ち着け。旅行先でテンション高くなってる子供か」
「そりゃテンション高くなるだろ！ こんな良い風呂に入れるなん―――ッッてぇ？！」
ズルッ！ ずでんッ！！
俺の目の前で全裸の月野木が盛大にすっ転ぶ。どうやら勢いよく足を踏み出したら、濡れた床に足の裏を滑らせたらしい。はしゃぎ過ぎて風呂場で転ぶなんて、本当にガキか。ツッコむ気力すら起きなくてただただ深々と溜息をついた。
「いっててててて……やべぇ、今ので足首を変な方向に捻った……！」
「お前な……ほんっとに、何してんだよ……」
転んだ月野木を放置したまま洗い場に行くのは流石に可哀想な気がして、とりあえず屈んで様子を見る。月野木は痛そうに右足首を手でさすっていた。見た感じ明らかに腫れている訳でも無いし、大した怪我では無いんだろう。そもそも生前はバスケ部だったらしいし、一回転んだだけで立てなくなるようなヤワな鍛え方はしていない筈だ。
「仮に転んで痛めたとしても一瞬で治るだろ。俺の腹の刺し傷でさえ一晩で消えたんだから」
「刺し傷って……お前、そんなヤバイ怪我してたのか？！」
しまった、にこりに刺された事は言って無かったか。あの時は刺されたというよりは、俺が一方的に無茶をしただけだから自業自得の負傷なんだが。
月野木は血相を変えて俺の腹に目をやる。怪我の治りが早まる結界が張られているという保健室で一晩中休養していたお蔭で、今はうっすらと残った傷痕しか無い。月野木はその傷痕をじっと見つめてから、徐に両掌で触れる。
「うわ……これは本当にひでぇ傷痕……大丈夫か？ 痛くないのか？」
「一晩寝たら治ったって言ってんだろ、大丈夫だ」
「ていうかお前、腰細くね？ 本当に同じ男か？」
「ッッおいバカ！ 変なところ触るな！！」
腹の傷痕に触れていた掌はいつの間にか俺の腰まわりに移動していた。ぞわぞわとした微弱な電流のような感覚が背筋を走る。月野木の掌は無駄にでかい身長と同じように大きく、室温の高い浴場に居るせいか掌から伝わる体温は高い。ここぞとばかりに体格差を見せつけられている気がして段々腹が立ってきた。苛立ちを込めて俺の腰まわりを動き回る2つの掌を無理矢理引きはがす。
「やっぱお前もっと喰った方が良いって、風呂が終わったら飯行こうぜ！」
「だから、死んだ後じゃいくら喰っても体格は変わらねぇって言ってんだろ！」
「そんなの試してみなきゃ解らねぇだろ？ 頑張れば身長も伸びるし体重も増えるってきっと！」
「てきとうぶっこいてンじゃねぇ―――」
そう言いかけた瞬間、何やら間近から注がれる不穏な視線に気づく。俺達より後に大浴場に入って来た生徒たちが、入り口付近の床に座り込んで喋っている所為だ。しかもさっきまで月野木は俺の体をべたべたと触っていた。そりゃ変な目で見られても無理はない。無理はないが、頼むから変な誤解はしないで欲しい。そう思って俺が口を開くよりも先に、月野木の方が先に動き出した。
「あー、えっと、違うんだ！ オレ達そういうアレじゃねぇから！ ただ夕の細さにびっくりして、気付いたら無意識のうちに腰を触っちゃってただけだ！」
「馬鹿かお前！！ 余計におかしな誤解を加速させるような事を言うな！！」
ゴツンッッ！！
勢いのままに喋る月野木の後頭部を、俺は勢いのままに殴った。大浴場に入って来た生徒だけじゃなく、既に湯船に入ったり洗い場で体を洗っている生徒たちからの視線までも集める事になり益々居心地が悪くなる。とりあえずいつまでも入り口付近に居るのは邪魔だから、この場は離れた方が良いだろう。俺は月野木の後頭部の髪を掴み、洗い場まで引っ張った。
そんな人騒がせな事態を起こしつつも、頭やら体を洗っている内に周囲の視線は徐々に俺達から離れていった。とりあえず洗い場から一番近い湯船に入る事にする。誰でも入りやすいように水温はぬるめに設定されていた。汗をかくくらい熱い湯に入りたい人には物足りないだろうが、俺としてはぬるめの方が有難い。爪先からゆっくりと湯に体を沈め肩まで浸かると、頭の中までじーんと痺れるような心地よさに包まれた。
「はー……やっぱり大浴場で入る風呂は別格だなー……」
「……確かにな」
隣で月野木が何とも気持ち良さそうな溜息混じりに呟く。湯船に張った湯は体に溜まった疲労を溶かしてくれる。一番良いのは当然自宅の風呂だが、こうして両足も両腕も存分に伸ばせる大浴場の湯船は自宅の風呂以上の効力があるように思える。大浴場に行こうという月野木の提案を、最初は鬱陶しいと思っていた俺だったが、いざ入ってみると来て良かったかもしれないと思える。我ながら単純なやつだ。
勿論、風呂に入ったくらいで俺の脳裏にこびりついた苦悩が消えるわけでは無い。七瀬 昶に関する問題は一歩も解決に近付いていない。だが彼の所為で曇りがかっていた思考回路がほんの少し晴れた気はする。少なくとも、つい数十分前の精神状態に比べれば幾分も良くなった。
「……ちょっとは気分が良くなったか？ ならオレも嬉しい」
隣の月野木がぽつりとそう呟いた。ぴくりと肩が震える。やっぱり俺に気を遣ってわざわざ此処に連れて来たのか。悪い気はしないが、頑張って出来る限り平静を装って部屋に戻った積りなのに、こうもあっさり本心を見破られてしまったとなると気恥ずかしさを覚える。
「……お前といると騒がしすぎて余計な事考えずに済むから、助かった」
「ハハハ、それは褒められてンのか？」
「褒めてるよ」
言葉の意味の通りだ。月野木と共に行動していると頼んでもいないのに次から次へとトラブルを起こす。そして本人の言動も常にツッコミどころ満載で、口を出さずにはいられない。鬱陶しいからスルーを貫き通したって良い筈なのに、何故だか放っておけずに最終的には彼の隣が定位置になってしまう。
俺は自分の事に集中していたいし、やるべき事があるんだから巻き込まれなくて良いトラブルにまで首を突っ込まなくたって良いのに、いつの間にか月野木のペースに飲まれている。月野木の事は苦手な筈なのに、俺は今も現在進行形で月野木の隣に居る。不思議な感覚だ。結局俺は、自分では苦手だと思っているだけで月野木の事が嫌いという訳では無いんだろう。
「夕はきっと難しい悩みを沢山抱えてて、解決しなきゃいけない問題も沢山背負ってるんだと思う。オレは馬鹿だけど、夕は大変な立場に立たされている事は解る。そんな夕に部外者のオレから1つアドバイスだ」
「アドバイス？」
月野木は柄にもなく真剣な面持ちで、俺の目を真正面から見詰めながら言う。
「5分考えて答えが出ないのなら、その事について悩むのは一旦やめた方が良い。悩む時間が長ければ長いほど最終的に良い結論は出せない。あと、体調が悪かったり腹が減ってたり機嫌が悪い時に悩むのは論外だ。少しでも本調子じゃ無い時は、まず本調子に戻す事を最優先にした方が良いんだぜ」
「…………」
「という訳で夕、今は腹減ってるか？」
「昼から何も食べてないから……減ってるだろうな」
そう答えた瞬間、なんともタイミング良く空っぽの胃が音をたてた。その音を聞いた月野木は声を出して笑う。
「ハハハ！ じゃあ風呂から出たら次は飯で決まりだな！ オレの経験則上、腹減ってる時に思いつく考えは大体ロクなもんじゃない。どんな悩みを抱えている時でも、まずは空腹を満たして、風呂に入ってさっぱりして、良い気分になったところでよく考えた方が良い。そうすると案外、さっきまでの自分じゃ出せなかった考えがするっと出て来るようになったりするんだよな」
「……………」
「あー悪い……生前のオレの悩みと今の夕の悩みじゃ、深刻度に天と地ほどの差があるよな……それは何となく解ってるんだ。でもさ……」
「いや、その通りだなって感心してたんだ。お前のアドバイス、凄く身に染みた。ありがとな」
一度どん詰まり状態に陥ってしまえば、其処でいくら時間かけて悩んでも答えは出ない。納得出来る結論が出せない状態なら一旦時間を置くべきだ。月野木の言う事は正論でしか無い。悩める人間に「結論が出せないなら時間を無駄にする前に思考を切り替えろ」と言っても難しいところではあるが、事実そうなのだから仕方ないだろう。
月野木と話して、月野木の言動に振り回され、風呂に入って一息つく。たったこれだけの事であんなにも曇っていた精神状態が回復傾向になったのだから我ながら単純だ。だが月野木と居ると、此処に居ない七瀬 昶について悩んでいる事が時間の無駄だという事に気付かされる。早くも月野木の明るい笑顔も不快に思わなくなっていた自分が居た。
「因みにさっきのアドバイスはオレ自身が考えたんじゃなくて、オレが尊敬するスポーツ選手の言葉を真似して言っただけなんだぜ」
「何だ、そうなのか？ お前が尊敬するスポーツ選手っていうと……駄目だ、そっちの方面の話題は全然解らん」
「ニュースくらい見るだろ？ ほら、メジャーリーガーの………」
それから風呂に入ったまま10分程雑談をした。話をしている最中は自分の心が曇るような事は一瞬たりとも考えなかった。
月野木は不幸な交通事故で死んだ。それはきっと七瀬 昶とは何の関連性も無い事故であり、七瀬 昶は一切関わっていない死。月野木 智雪は俺を取り巻く環境から見たら本当に部外者でしかない。だが、それで良い。その方が良い。そんな彼だけが俺を七瀬 昶から解放出来るんだと、軽くなった頭でぼんやりとそう思った。
