人類はいつまでも悪魔の存在を求める種族だから、
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【4月12日 22時40分 姫宮公園】
「痛―――……う"……あれ？ オレ、確かあそこから落ちて……」
気付けばオレの全身は土塗れになっていた。見上げると夜空は遥か遠く、そしてついさっきまで自分が立っていた場所も随分遠く離れてしまった。いや、オレが落ちてしまっただけだ。寧ろこれほどの高さから落ちてほぼ無傷なのはつつじの宮市民ならではの回復力のお蔭か。
目が覚めてすぐにオレは違和感を覚える。確か、オレのほかにもう1人一緒に落ちていた筈だ。巻き込むつもりは無かった。反射的に掴めるものを掴もうとして、彼女の腕を掴んでしまった。巻き込んでしまってすまなかったと、すぐに謝らなければ。そう思っていくら周りを探しても何処にもいない。
オレが気を失っている内に移動したのだろうか。そう考えるのが自然だが、そうとは考えられない心当たりが1つある。其れは、オレが気を失っている間に見た悪夢だ。オレと巫は夢の中で戦っていた。その最中でオレは、彼女の体を挽肉にした。生きている人間をそのまま挽肉にした。惨い事この上ない絵面だった。だが其れを見て夢の中のオレは、矢張り笑っていた。其れが楽しい見世物でもあるかのように、大きな声で笑いながら彼女が事切れるまでずっと眺めていた。
「オレが……殺した………」
ただの悪夢だと思いたい。でも其れがただの夢では無い事を、オレ本人が一番よく解っている。じわりじわりと胸の内が冷えて、冷たい汗が背中を伝う。
「あれが……本来の、オレ………」
今思い出しても吐き気を催すほどのおぞましい光景だった。どうして、オレはこんなにも恐ろしいと思っている。こんなにも恐ろしいと思うオレは確かに存在する。だったら本来のオレって何なんだ？ どうして正常な思考を持つオレの方が本来のオレじゃないんだ？
胸が震える、呼吸もままならない。口の中に酸っぱいものが広がる。何度思い出しても吐き気が否応なしに襲って来る。地面に顔を向けて何度目かの吐き気を堪えていると、前方に人の気配を感じた。
誰だ……？ 恐る恐る視線を上げると、オレが立っていた。いや違う、オレじゃない。鋭い刃のような眼光で人の営みを見下ろし、暗い森の中で1人苦しみ喘ぐオレを嘲笑いに来た悪魔の王だ。
「――……お前もめんどくせぇ奴だな。いい加減諦めろよ」
「諦めろ……？ 一体、なんの話だ……」
「無理なんだよ、もう。お前は罪を犯し過ぎた。人の身を逸脱する程の罪を。そんなお前が今更人間に戻れるわけが無い。黒に塗りつぶされたキャンパスを、何も塗られていない白の状態に戻せる方法なんて無い。それと同じだ、解るだろ？」
「オレが罪を……犯した、だと………？！ ふざけるなッッ！！」
オレは無意識のうちに出現させたナイフを片手に悪魔の王に掴み掛る。胸倉をつかみ、ナイフを頸動脈にあてがう。オレの手元が少しでも狂えば致命傷を負いかねない状況にも関わらず、悪魔の王は一切狼狽えない。笑いもしない、驚きもしない。ただ憐れむような目でオレの顔を真っ直ぐと見つめる。その顔が何とも腹立たしい。
「オレはやってない……オレは罪なんて犯していない……！！ やったのは全部お前だろう？！ 人を殺して、凌辱して、何人もの人生を滅茶苦茶にして、剰え其れを楽しんでいる……お前こそが悪魔だッ！！」
殺せ、殺してしまえ、こんなチャンスは二度とないかも知れない。目の前のコイツさえ殺せば何もかもが解決する。きっとみんなが幸せになれる。そうだやってしまえ。何度も何度も自分にそう言い聞かせているのに、ナイフを握る手が、凍り付いてしまっているかのように1ミリたりとも動かない。
くそっ、くそっ！！ 何でだ！！ 何でこんな時にオレは何も成し遂げられない？！
行き場のない憤りを乗せて、声が枯れるほどに叫ぶ。
「………ッッどうしてお前なんかが生まれてしまったんだ！！ お前なんか生まれて来なければ良かったのに！！ お前の存在なんか誰も望んじゃいない、だから……今此処で、消えてなくなれ……！！」
「………………」
悪魔の王はナイフを握ったオレの手をやんわりと包み込み、中に握られていたナイフを奪う。まさかオレを刺すつもりか……と一瞬警戒したが、ナイフはそのまま地面に投げ捨てられた。カラン、と物悲しい金属音がひとつ鳴り響く。
「お前、なーんも解ってねぇんだな」
「………な、にが………？」
「誰にも存在を望まれていないのはお前の方だぞ」
「………え………？」
心臓をナイフで刺されたかのような衝撃を受ける。悪魔の王は三日月型に唇を歪め、まるで幼子をあやしながら話すようないやに優しい口調で話を続けた。
「もういいよお前、暫く休んでいろ。色々とガタが来てて自我も危うくなってるしさ。大丈夫、お前の居場所を脅かすような真似はしないって約束する」
「待て、待てよ……！！ おい……！」
悪魔の王はオレの額に指をあて、無理矢理寝かしつけようとする。さっきの言葉の意味も説明して貰えないまま、オレはその場で立っていられなくなるほどの強い眠気に襲われ、やがて強制的に瞼が閉じられた。
眠りたくない。きっと次起きた時、オレの世界はがらりと変わってしまっているんだろう。それが恐ろしい。だが容赦のない泥のような重たい眠気に、一瞬にして意識が飲まれてしまった。
「………アキラ、大丈夫か？」
「いててて……あ、湊……？ 何だ、オレ……此処から落ちて、どうなった……？」
「……巫 柑奈は何処に行った？」
「巫って……あの巫女さんの事か？ わかんねぇ、一緒に此処まで落ちたことまでは覚えてるんだが……」
「……いや、解らないなら良い。お前が能力を使いこなせるようになったのは喜ばしい事なんだろう」
「……それより、皆は何処にいる？ 早く合流しようぜ」
あれほどの強力な奇怪人を倒したにも関わらず、何事も無かったかのように笑った。
昶は自分の力でゆっくりと立ち上がり、湊と共に暗い森を行く。
