無間へと至る姦姦蛇螺の呪い
【4月12日 22時30分 姫宮公園】
―――バキッッ！ ガキンッ！！
オレはあれから、姦姦蛇螺とひたすら攻防を続けている。ナイフを片手に姦姦蛇螺からの攻撃を避けつつ、隙を見て攻撃を試みるが、どんなにナイフを刺してもダメージが通っている気がしない。奇怪人というより妖怪に近い。奇怪人と妖怪の何が違うんだと聞かれても困るが、何となくオレ1人で敵う相手では無いんだろうと肌で感じてしまう。
ダメージが通らないだけでは無い。更に厄介なのが姦姦蛇螺の呪いだ。
―――ビキッッ……！！
「ぐ―――ッ？！ ア"、ぐぅう"う"……ッッ！！」
両足と両腕の骨が一気にヒビが入ったのかと思うほどの激痛が走り、その場で立っている事すら困難になる。恐らくこれが彼女の呪いによる攻撃なんだろう。だが立ち止まれば姦姦蛇螺の攻撃が飛んでくる。地を這いつくばりながらも、オレは少しでも姦姦蛇螺との距離を離そうと前へ進んだ。
「無駄な足掻きを」
姦姦蛇螺の冷ややかな声が頭上に降りかかる。そろそろ楽にしてやろう――とでも言わんばかりに姦姦蛇螺は巨大な尻尾を振るい、オレの背中を思いっきり叩きつけた。
―――バシンッッッ！！
「ッッ？！ ぐ、う"ッああ"あ"ぁぁああ！！」
背中全体に鈍く熱い痛みが走る。骨の芯にまで響くような深い痛みだ。人外じみた力で叩きあげられた事によりオレの体が宙に浮き、数メートル先の地面に落ちる。胸から地面にたたきつけられ、肺の中の空気が全部押し出され、軽く咳き込む。
駄目だ、力の差があり過ぎる。巨大な怪物を相手にしたのは初めてでは無い。人面犬の時だって猿夢の能力を発動して一発で仕留められたが、あの瞬間は完全に偶然の産物だ。あの瞬間だけは一体どうやってあそこまで強力な能力を発揮出来たのか全く解らない。結局オレの実力はこの程度なのか……全身の痛み以上に悔しさで視界が滲む。
……いや、まだオレの体は動く。諦めるにはまだ早い。背中の骨が痛む。四肢の激痛だってまだとれない。それでも気合だけで体を起き上がらせ、前に進もうと腕を伸ばす。
しかし、手を伸ばした場所に地面が無い事に気付いた。崖だ。気付かぬ内に結構高いところまで登っていたらしい。オレが落ちた場所は丁度崖の手前だった。本来なら「立ち入り禁止」と書かれた札が下げられ鎖で仕切られ入れないようになっているような場所なんだろう。尻尾で背中を叩きあげられ宙に浮かんだ時に其処を飛び越えてしまったか。
これ以上姦姦蛇螺との距離を離す為にはこの崖を降りなければならない。どれくらいの高さに居るのか、暗くて咄嗟には判断できない。奇怪人なら此処から降りて死ぬ事は無いだろう。いや、負傷くらいはするか？ 勢いに任せて落ちて足を骨折でもしたらそれこそ戦闘どころでは無くなる。迷っている間にも姦姦蛇螺は次の攻撃を仕掛けて来る。どうすれば良い？ どうすれば……！
―――チリン、チリン………
オレが崖の前で立ち往生していると、何処からともなく鈴が揺れる音がした。鈴の音を聞いた瞬間、姦姦蛇螺の動きが止まる。
「姦姦蛇螺、もう良い。少し彼と話しをさせてくれ」
鈴の音の後に聞こえて来たのは凛然とした女性の声。声の主である女性はすぐに姿を現した。それは姦姦蛇螺の上半身の部分の巫女と瓜二つな女性だった。彼女もまた巫女服を身に纏い、大きな鈴を先端に付けた祓串を手に持っている。
「お前は……？」
「姦姦蛇螺の本体であり、主でもある……巫 柑奈だ」
巫……彼女は姦姦蛇螺の本体という事は、姦姦蛇螺を操ること自体が能力なのか。一般市民のように見えて奇怪人なのだろう。巫はオレに話があると言っていたが、オレは彼女の顔に見覚え何て無い。正真正銘の初対面だ。だが、どうやら彼女の方は一方的にオレに恨みを抱いているらしい。理由は嫌でも想像がつく。だからこそ彼女から逃げずに対峙しなければならないと直感した。
「ふん……そうか、お前は私の名前すら知らないのか。私はお前に殺されたというのに……」
「お前がオレに殺されたってのは確かなんだろう……だがオレには生前の記憶が無い。奇怪人になるにあたって、記憶を代償に差し出してしまったんだ。だからお前の望むような話は、きっと出来ないんだ……すまない……」
こういう場合は正直にこう言うしか無い。そんなオレの発言を聞くや否や、巫は怒りに顔を歪めた。或る意味当然の反応だ。
「貴様……そんな言い逃れが通用すると思っているのかッ？！」
「言い逃れじゃない、事実だ！ 殺人鬼としての記憶を持たないオレは殺人鬼じゃない、殺人なんてしようとも思わない！ 信じてくれ！」
オレは必死に訴えかける、声が枯れるまで心の内全てを吐き出す。それで許されるわけが無いと解っているが、それでも言わずにはいられない。オレは七瀬 昶とは違う。オレもまた七瀬 昶という存在に怯える被害者の1人なのだと、どうか解って欲しい。
「……オレは普通の人間として此処で生活している。此処でつつじの宮市民の生活の手助けをしながら、新たな自分として生まれ変わりたい……オレはそう思っている」
「…………あんなものを見せられておいて、今更お前を普通の人間として見ろなど無茶な話だ」
だが、巫はオレを拒むように祓串を前に突き出す。その顔は憎悪一色に染められていた。彼女とは戦うしか無いのか。最後の望みを賭けてもう一度彼女に歩み寄ろうとする。
「頼む、聞いてくれ……！ 生前のオレを見たのなら尚更解るだろう？ オレは七瀬 昶とは違う。同じ姿をしているだけの別人なんだ！」
「其れを証明するものが何処にあるというんだ？！ やめろ、近付くな！ この悪魔め！」
巫に近付こうと足を一歩前へ踏み出す。その瞬間、靴紐が解けていたらしく自分で自分の靴紐を踏んづけていてバランスを崩した。いいや、解けていたどころでは無い。気付かぬうちに何者かによってズタズタに引き千切られていた。バランスを崩した事によってオレの体は後ろへ倒れた。だが後方にオレの体を支えてくれるものなど無い。それどころか後方は崖、オレの体は底へ見えない程深い闇へと吸い込まれていく。
「な―――あ―――………っ？！」
無意識のうちに何かを掴もうと手を伸ばす。そして掴んだのが、巫の服の袖だった。巫はオレに引っ張られるがままに一緒に深い闇に目掛け崖を転がり落ちていく。巫は一瞬何が起こったのか解らないと言いたげな顔のまま落下する。
永遠とも思える長い落下時間、まるで無間地獄だ。落ちて落ちて落ちながら、オレ達はいつの間にか意識を失っていた。
