届かぬ祈り
【2019年 某月某日 都内某所】
遠方の事故物件のお祓いの依頼を終え、帰りが夜遅くなってしまった日の事だった。お腹がすいたなぁ、夕飯はスーパーのお惣菜で良いかなぁ……なんて考えながら駅を出たら、駅のベンチに妙に目立つ容姿の女の子が座っていた。
赤い髪、右目の眼帯、そしてお人形が着るようなフリルとレースがたっぷりあしらわれたドレスと髪飾り、そんな服装をしていても全く遜色のない整った容姿……私は彼女と初めて会うのに、彼女の事をよく知っている気がした。その不思議な違和感の正体にすぐに気づくことが出来た。彼女は度々朱美さんに写真で見せて貰っていた愛娘の奏ちゃんだった。
「奏ちゃん……？」
「はい……？」
奏ちゃんは私に名前を呼ばれ、俯いていた顔をゆっくりと上げ此方に向けてくれた。初めて会う人なのに何で私の事を知っているんだろう、何で私の名前を知っているんだろう……と思いっきり不審者を見る様な目で私を見て来る。そりゃあ不審に思われても仕方ない。誤解を与えない様に私はすぐさま事情を説明する。
「ああ、ごめんなさい。私は貴女のお母様のお友達の巫 柑奈。貴女の話はよくお母様から聞かされていて一方的によく知っているだけなんだ。」
「そう……だったんですか……母がいつもお世話になっております」
奏ちゃんはきっちり90度にまで腰を曲げ、綺麗にお辞儀をする。頭の上から靴に至るまで、浮世離れしているくらい綺麗な装いをしているからそんな動きをされると本当に西洋人形みたいだ。
「何でこんな時間に1人で居るんだ？ お母様は何処に？」
「母は仕事で忙しくて……終わるまで家に入るなと言われて……此処で待っているんです……」
「終わるまで家に入るな……？」
仕事が終わるまで家に入るなと言いつけられたにしても、もう時刻は21時を過ぎている。子供を1人で外に放り出して良い時間では無い。声をかけたのが私だから良いものの、本当によからぬことを考えている不審者だったら大変な事だ。
そもそも仕事と家の事を両立できるようにあの大きな家に引っ越したのではないのか？ 大きな家に引っ越せば仕事が忙しくても奏ちゃんの事を見ていられるのに、どうしてわざわざ奏ちゃんを家から追い出すような真似をするんだ？ 第一、あんなに奏ちゃんを可愛がっていた朱美さんがこんな育児放棄みたいな真似をするとは到底考えられない。
何かが……おかしい……私は空腹も仕事の疲れも全て忘れてしまうほどの強烈なざわつきを覚えた。
「奏ちゃん、とりあえず一緒に帰ろう。あとお腹すいてないかな？ お姉さんが食べたいもの何でも買ってあげる」
「ううん、大丈夫です。私、今から用事があるのでお先に失礼しますね」
「用事って……こんな時間から？！ ちょっと、奏ちゃん！」
奏ちゃんはあからさまに私を避けるようにベンチから立ち上がり、ヒールの高い靴で器用に走り抜けあっという間に見えなくなるところまで行ってしまった。
どうしよう……私は選択を迫られていた。奏ちゃんが何処に行ってしまったのかも気になるが、やはり朱美さんの家で何が起こっているのかも気になる。いや、もはや朱美さんが話を出来る状況なのかも怪しいところだ。もしかしたら朱美さんでは無い誰かが奏ちゃんを家から追い出したのでは無いか。そうなると矢張り朱美さんの家に行って、早急に異変を探し出すべきだ。
奏ちゃんは何処に行ったのかは検討もつかないが、家の位置なら何となくだが聞いている。仕事が落ち着いたら一度は遊びに来て欲しいと言われて大体の住所を聞いた事がある。結局お互い仕事の状況が落ち着かず、遊びに行く機会には恵まれなかった。まさかこんな理由で家に行くことになるなんて思いもしなかったけれど……。
駅から歩いて30分ほどしたところに朱美さんと奏ちゃんの新居、もとい暮内家がある。「暮内」なんて苗字は滅多に見かけないから、表札を見た瞬間この家で間違いないと確信した。
大きな門、広すぎる庭、お城みたいに大きな家……他の家とは一線を画す存在感を放つ豪邸だ。まさか此処に済んでいるのは母娘2人だけだなんて近所の人でさえ思わないだろう。「暮内」と書かれた表札の隣には「紅の会」と書かれた看板がかけられていた。それこそが朱美さんが設立した宗教団体の名前なんだろう。今はその紅の会の集会の真っ最中だろうか、はたまたそれ以上に込み入った事情でもめている最中だろうか……何があるにしても、母親がこんな時間まで娘を外に放り出していて良い理由にはならない。部外者である事は百も承知で、私は鍵のかかっていない門を開く。
庭を抜け、家の周辺にまでやって来る。1階の窓も2階の窓も何処も電気はついていない。一見すると留守のようにも見える。まさか、本当に留守なのか？ 朱美さんすら不在なのか？ 自分の鼓動が速くなるのを感じながら、私は順繰りに一階の窓に目を近付け中の様子を覗き見る。
「―――――――ッ？！」
ある1つの窓に目を近付け、カーテンの隙間から部屋の中を見た瞬間私は声が出そうな程驚いた。1階の居間に朱美さんが居た。見知らぬ男も一緒だった。その見知らぬ男と朱美さんは、居間のソファーベッドの上で全裸で体を重ねていた。
暗い部屋で、ベッドの上で、男女が全裸で体を重ねている。此処までの条件が揃えば、いくらそちらの話題に疎い私でも察しがついてしまう。知り合いの見てはいけないものを見てしまった罪悪感と気恥ずかしさから顔がどんどん熱くなり、反射的に窓から目を離してしまう。
「……ああ、昶さん……もっと………」
窓の方に耳を澄ませると、朱美さんが熱っぽい声でそう言っているのが微かに聞こえた。顔だけじゃなく耳の裏まで熱くなって来た。うわぁぁぁぁ！ ごめんなさい！ 本当にごめんなさい！ 偶然とは言え見てしまってごめんなさい！ 本人には聞こえずとも、心の中で何度も何度も謝った。
しかし……はた、と私は気付いた。こういう状況にあるなら尚更、朱美さんがこんな時間まで奏ちゃんを放り出しているのはやっぱりおかしい。朱美さんが新しい恋人を見つけ、再婚を考えるのは全く構わない。だが娘を外に追い出して、新しい恋人と自分だけが家を独占するなんてそんなネグレクトじみた事をするような母親では無かった筈だ。
何だ？ 一体何が彼女をこんなに変えてしまったんだ？ 長らく彼女と連絡を取り合っていない自分には最近の彼女を取り巻く事情が全く見えない。唯一解る事と言えばあの男、やたらと白い肌と白い髪をしたあの見知らぬ男がやはり怪しい。根拠はない、強いて言うなら完全に巫女としての勘だ。あの男からは何か良くないものを感じる。
此処まで来たからには少しでも真相に近付きたい。あわよくばあの母娘の関係を修復してあげたい。きっと朱美さんは心のどこかで私に助けを求めているに違いない。私は何か事態に異変が訪れるのを待つために、息をひそめてその場に居座り続けた。
それから小一時間ほど経っただろうか。玄関扉が開いた気配がした。あの白い髪の男が出て来た。朱美さんが出て来た気配はない。奏ちゃんが未だに帰って来ないのも気になるが、あの男の素性を探るにはこれ以上無いほどのチャンスだ。私は極力足音を消し、気配も消し、男の後を追う。
見たところ男は鞄も持ったずに手ぶらで出たみたいだ。という事は今から家に帰るというわけでは無いんだろう。ということはあの家に住み着いているのか、奏ちゃんはあの男の事を当然知っているんだろうけれど虐待を受けていたりしていないだろうか。様々な憶測を頭の中で飛び交わせながら後をつける。
窓越しに見ていた時は気付かなかったが、思いのほか若い。朱美さんとは10歳ほど離れていそうだ、私との方が年齢が近いくらいだろう。そして肌も髪も白いせいか、奏ちゃん以上に浮世離れした容姿だ。ああいう人は確か、先天性の色素異常を患っていて……アルビノと呼ばれているんだったっけか。写真やテレビでは見た事があるが、実際に見るのは初めてだ。街中で見かけるとかなり浮いて見える。お蔭で夜道でも見失う事は無く、尾行するのは簡単だった。
どれくらい歩いただろうか、恐らく数十分ほど閑散とした住宅街を歩き続けたと思う。辿り着いたのは辺鄙な場所にある廃工場。男がその中に入るのを確認した、恐らく目的地は此処だったんだろう。こんなところで一体何の用事があるというんだ。嫌な予感しかしないが、此処まで来たからには後には引けない。私も意を決して廃工場の中に入る。
廃工場の中は灯りが無ければ一寸先すら見えないほどの濃い暗闇に閉ざされている。仕事柄様々な事故物件、心霊スポットを訪れた事があるが、この廃工場は今まで訪れたどんないわくつきな場所とも違う異様な空気に包まれていた。
あの男は一体何処に行ったんだろうか、あんな真っ白な髪の毛の人物はこの暗闇の中に居たとしても目立つ筈なのだが。兎に角転ばない様に壁に手をつきながら歩こう。そう思って一番近くの壁に手をつけた筈が、何か違うものに触れた。
確実に壁では無い。廃材でも無い。もっと柔らかくて、温かくて、手を離した瞬間ベタッとした液体がくっついた。
「え………？」
ゾワッと背中に強い強い寒気が走る。手に付着した粘液が何なのか確認するために臭いを嗅ぐべきなのだろうが、そんな勇気すらわいて来ない。決定的な確信をしてしまったら、きっと私はこの場で腰を抜かして動けなくなってしまう。
だが私は次の瞬間、否が応でも今自分が触れたものの正体を知る事となってしまう。
「あ"………あ"、あ…………」
「――――――ッッ？！？！」
私が触れた"何か"が声を発した。屹度、私が触れた所為で目を覚ましてしまったのだろう。そ
う、声を発した。死者としてではなく、生者として。
「な……？！ な、なな………ッ？！」
"何か"は人間の様な肉体をしていた。人間の様な首、胴体をしていた。だが両腕が無かった、両脚も無かった、ついでに言葉を発する舌も無かった。其れは人間のような声を発する、人間のような肉塊でしか無かった。しかし確かに生きていた。死者であればもっと鮮明に彼女の言葉を聞くことが出来ただろう。だが私の耳では彼女の言葉を聞く事は出来ない、彼女はまだ生者であったから。
「あ………う"……あ"……」
「あ"…………あ"ぁ"………」
「ひッ――――？！ ああ、そんな………まさか………！！」
これは此処に未だ漂う怨霊の声、いっそそうであって欲しかった。しかし四方八方から聞こえて来る女性の呻き声は確かに、各々の口から発せられているものだった。暗闇に慣れた目がハッキリと視認してしまった。この人間のような肉塊は1人だけでは無い。美術館の絵画のように、何人も並べて壁にかけられて展示されていた。
その全てが苦しみ呻く、きっと私に助けを求めているんだろう。助けてくれ、いっそ殺してくれ、何でも良いから楽にしてくれ、言葉にして聞こえなくても私の耳にはそんな風に聞こえた。私は今すぐにでも彼女らの言葉にならない言葉に応えてあげるべきなのだろう。でも手も足も震えてしまい思う様に動かない。私が恐怖に震えている場合では無い。早く動かなければ、早く、早く。
――――ガッッッ………！！！
何とか腰に力を込めて立ち上がろうとした瞬間だった。後頭部に強い衝撃を受けた。一体誰が？ 何によって殴られた？ 私は何で殺された？ 痛みも感じないまま私はその場に倒れ、自分の身に何が起きたのか一切解らないまま何とも呆気なくその命を散らした。
悪趣味な美術品のように飾られている彼女たちは今でも地獄のような苦しみの中で生かされているのだろうか。それなのに私だけこんな、楽な死に方をしてしまってすまない。折角見つけてあげられたのに、何の助けもしてあげられないまま、何の真相も掴めないまま、私だけ死んでしまってすまない。
そして朱美さん、奏ちゃん、貴女達は今どうしていますか。無事に仲直り出来ていればいいのだけれど。
