美しすぎる巫女の目は節穴か
【4月12日 22時20分 姫宮公園】
ボート乗り場までの道のりは大体現在地から歩いて15分程だろうか。舗装されている道もあるが、近道の為に木々に覆われた細道を行く。2人行動になって間もなくして光の方から話し出した。
「大蛇の化け物っていうと……もしかしたら姦姦蛇螺じゃないかなって思うんだよね」
「何だその……かんかんだらって……」
オレが首を傾げながら光の方を見ると、あからさまに面倒臭そうな顔をした。
「え、其処から説明が必要？」
「うん、其処から説明が必要。説明プリーズ」
「仕方ないなぁ……」
オレ達の話声の他に聞こえて来るのは耳を澄まさないと聞こえないくらい小さな虫の声、それからそよ風によって揺らされる葉と葉が擦れる音。雲の切れ間に月が顔を覗かせれば多少視界が拓けるが、それでも数メートル先は目を凝らさないと障害物も見えない。やはりこの時間の姫宮公園を歩くには懐中電灯は必須だ。何も無ければ夜の散歩にはこれ以上無いほど適している快適な自然空間だが、此処に大蛇の化け物が出るという噂が流れていると知りながら足を踏み入れる無謀な一般市民はいない。
オレの説明を求める声に応えるべく、光は頭の中の情報の整理に数秒を費やしてから話し始めてくれた。
「姦姦蛇螺も最近インターネット上で流行り始めた都市伝説の1つで、奇怪人として此処に居てもおかしくはないと思う。どういう話かっていうと……ある村に人を喰らう大蛇が現れるようになって、村人は困っていた。そこで大蛇を鎮めるために村の巫女が大蛇と戦うんだけど、巫女は大蛇に下半身を喰われて絶体絶命に危機に陥る。巫女の敗北を確信した村人たちは、「その巫女を生贄に捧げますのでもう村を襲わないでください」って大蛇に頼むんだ」
「うわぁ、なんて薄情な奴等だ……」
助けて貰った恩義を忘れて自己保身に走り出したら大抵そいつはろくな目に遭わない。日本に限らずどの国の伝承もそういうものだ。何となく先の展開が読めて来たが、引き続き光の話に耳を傾ける。
「それから大蛇の被害は一旦おさまるんだけど、次は村人の変死体が見つかるようになるんだ。死体となって見つかる村人はみんな右腕か左腕かのどちらかが必ず切断されていて、村人はあの巫女の怨念の仕業だと恐怖した」
「そりゃあ自業自得だろ、としか言えねぇな」
右腕か左腕が必ず切断されている死体……何となく先日のカシマレイコの件、そしてカシマレイコの力によって見せられた幻覚を思い出してしまい吐き気を催しそうになる。未だにあの一件のトラウマが心の奥底に根付いて消えない。いや、こればかりはオレの記憶と人格についての問題が解決しない限り一生ついてまわる嫌悪感なんだろう。そう割り切り、光との話を続け乍ら歩みを進める。
「死体は次々と見つかり、村人は残り4人というところまで追い込まれてしまう。残された4人の村人は力を合わせ何とか巫女を封印するんだけど、その封印は脆弱なもので、今でもほんのちょっとのきっかけで封印が解かれてしまう事もあるんだ。その時姿を現すのは最早巫女などでは無く、下半身が大蛇となり、6本の腕が生えた姦姦蛇螺という化け物である……っていうお話」
「なるほど、確かに大蛇の化け物という点は合致しているな」
「姦姦蛇螺の封印を解いて、彼女の下半身を見てしまうと必ず呪われるっていう話もあるんだけど……そういえば姦姦蛇螺が直接人間に害を成すって話は聞いた事が無いなぁ」
そんな事を話している内に、細道の出口が見えて来た。と言っても出口の先もひたすら暗い道が続いているだけ。だが目撃情報にあった池がある。別に急いでいるわけでは無いが、自然と2人の歩みが速まった。
「そういえば今回も化け物を見たっていう噂があるから出動しているだけで、市民にはこれといった被害が出てないんだよな」
「………もしかして、姦姦蛇螺ってそんなに悪い奇怪人じゃないのかも」
「元々は村を助けようとしてくれた巫女さんだもんな。自分を見捨てた村人は恨んでいても、それ以外の人間を恨む動機は……いや、そんなの本人に聞かねぇと解らないけどさ……」
あと数歩で出口だ、と言ったところで何気なく懐中電灯の灯りを足元へ滑らせる。オレの足元が懐中電灯によって明るく照らされた瞬間、隣の光が何かを見つけて息を飲んだ。
「……ちょっと待ってアキラさん、その足元に転がってるのって……！」
「ん？ 何だこれ、爪楊枝……？」
「その爪楊枝、いつ何処で蹴飛ばしちゃったか覚えてる？！」
オレの靴先には先端が赤く塗られた数本の爪楊枝が転がっていた。誰だ、こんな綺麗な公園でゴミを捨てたのは。せめてゴミ箱に捨てておこうと思い、オレは蹴飛ばしてしまった爪楊枝を拾う。だがそれを見ている隣の光は、ますます顔を青くした。
「いや、全然わかんねぇ。こんなものが地面に転がっててもさして気にしないし」
「その爪楊枝は特別なものなんだ！ それは姦姦蛇螺を封印するための――」
光がそう言いかけた瞬間、オレ達は背後の巨大な”何か”が近付いて来る気配を察知した。気配の方に顔と懐中電灯の灯りを向ける恐ろしく太く長い蛇の胴体、その胴体は細道全体に広がるほどの長さで、まさに大蛇の化け物と呼ぶにふさわしいほどの規模の大きさだ。こんな大きさの蛇が実在するなんて、パニック映画の世界だけの話かと思っていた。余りにも現実離れをした光景で、頭の隅でそんな呑気な考えが浮かんでしまう。
先程の光の話が脳内で2回目の再生がされる。姦姦蛇螺の封印を解いたもの、姦姦蛇螺の下半身を見た者には必ず呪いがふりかかる……オレってその2つの条件を早くもクリアしてしまったんじゃねぇか……？！
懐中電灯の灯りを自分の視界より上にまで移動させる。するとそこにはついさっき話に聞いた通りの怪物の姿があった。下半身が蛇なのに上半身は巫女、そして腕は6本も余分に生えており、その目にはこの世の全てを恨んでいると言わんばかりの激しい憎悪の念が燃え滾っている鬼の眼光が宿っていた。
「貴様……我の封印を解いただけでなく、我のこの醜悪な姿を見たな……？」
「いや、あの、オレ……お前の封印がこんなにちゃっちいものとは知らなくて……！」
「だが貴様はもっと醜い……貴様の魂はこの世の悪意全てを煮詰めたかのように黒く淀んでいる……」
「―――――……！」
巫女――もとい姦姦蛇螺の声はその鬼のような形相同様に、オレに対する憎悪で低く揺れていた。そんな声で紡がれた容赦のない言葉に、オレは姦姦蛇螺という化け物を対峙している以上の恐怖を抱く。オレの中に今も眠っているこの世で最もおぞましい怪物の存在に対する、決して消えることのない恐怖。
「アキラさん！ ボーッとしてないで、早く逃げよう！」
一瞬意識が途絶えていたところを、光の声が強制的に呼び戻してくれた。光に腕を引かれるがままに、一先ず細道を出てボート乗り場の方へ走る。だが巨大な体を持つ姦姦蛇螺の前では、どんなに全速力で走ろうともすぐに追いつかれてしまう。
「逃がすか……！」
巫女は神通力のような力を使って、オレの目の前にある樹を根っこごと倒す。それによって、オレの前を走っていた光と完全に分断されてしまった。
「アキラさん！！」
勿論、この倒せた樹を無理矢理よじ登って通り越して行けば良いだけのこと。だがそんな事している間に姦姦蛇螺に捕まるに決まっている。寧ろ此処は、光だけなら逃げ延びられる可能性が高くなったと喜ぶべきだろう。
「オレの事は良い！ 光だけでも逃げろ！ 湊とてねに姦姦蛇螺が出たと知らせるんだ！」
「でも、アキラさんはどうするの？！」
「どうとでもしてやるさ、そうやってオレは何だかんだ此処まで生き延びて来たんだからな！」
心霊ルポルタージュに入って何度も凶悪な奇怪人と対峙して来たが、その全ての危機を乗り越えられてきたから今のオレが此処に居る。なら今回もきっとどうにか乗り越えられる、根拠は無いがそんな自信がある。そんなオレがどうとでもしてやると言えば、妙な説得力が生まれる。光もその妙な説得力に押され、オレの言う通りてねと湊を探しにその場から走り出してくれた。
― ― ―
光はアキラの言う通り走り出したのでは無い、何者かに連れ去られたのだ。
「大丈夫、離れた場所から相手の気を反らせる程度ならボクでも……！」
そう言いかけた瞬間、凄まじいスピードで何者かが光の小さな体を抱え、その場から走り去った。
「っうわぁああ？！ だ、誰？！ 離してよ！」
そんな光の抗議の声を無視し、何者かはハイキングコースの頂上を目指して走る、木から木へ飛び移って小さな山の斜面を登っていく。光は自分を抱えている者の顔を見てやろうと頭上を見上げた。其の顔を見て驚いた、自分を今抱えて走っているのは姦姦蛇螺の上半身にくっついていた巫女だった。巫女は光を安心させようと優しく笑み、力強い声でこう言ってきた。
「良かった、君も無事で何よりだ。あの男はもう大丈夫、姦姦蛇螺が必ずやっつけてやるからな」
「姦姦蛇螺がやっつける……？！ 何を言ってるんだ、あの人は……！」
ボクの仲間だ――そう言う前に巫女はハイキングコースの頂上にある草壁の家の前に到着し、光をおろした。
家には既に湊とてねが居た。既に2人が居る事にも驚きだが、突然の光の登場にてねの方も驚いていた。てねは慌ただしい足取りで光の方へ駆け寄る。
「光！」
「てね！ それに湊さん、草壁さんも……」
湊は公園の管理者である草壁と共にゆっくりと光と巫女の方へ歩み寄る。何が何だか解らないと言いたいところだが、その心境は湊とてねも同じらしい。光はすぐさま隣に立っている巫女の方へ問いかける。
「これはどういう事？ 何でアキラさんだけ置き去りにしたの？」
「そうよ！ ウチらを化け物から助けてくれるのは有難いけど、だったらアキラさんの事も一緒に連れて来てよね！」
光とてねの言葉を聞いて、巫女は深い深い溜息を吐き、顔を顰め頭を抱える。激しい頭痛に襲われて苦しんでいるかのような表情だ。そんな巫女を、草壁が宥めるように優しく肩を叩く。
「てねさん、光くん……落ち着いて聞いて欲しいんだ……君達がずっと一緒に行動していたアキラさんは……」
「いや、大丈夫だ草壁殿。此処からは私が説明する」
巫女は再び凛とした表情に戻り、背筋をまっすぐ伸ばした立ち姿で3人に向けて話し出す。そんな彼女を見ていると、大蛇にたった1人で立ち向かった巫女とはまさに彼女のような人だったのだろうと思わされる。
「貴女達が先程まで行動していた男は……鬼畜の権化とも言えるほどの猟奇的殺人鬼だ。私は生前、彼を追っておぞましい犯行の一部を目にした。そして殺された。だから、死ぬ直前に見たあの地獄絵図は今でも忘れられない……ハッキリとこの瞼の裏に焼き付いている……」
「え………っ？」
「…………」
「…………」
巫女の言葉を聞いて絶句していたのはてねだけだった。光も、湊も、驚きはしないもののそれぞれ何かを考え込むような顔で黙りこくっている。三者三様の表情を見て草壁は何かを察した。湊と光は、とっくに彼の素性を知っていて、その上で彼と共に行動をしていたんだという事を。
「光くん、湊さん……貴方がたは何故、彼が殺人鬼だと知っていて仲間として一緒に暮らしていたのですか？」
草壁が神妙な面持ちで2人に向かって問いかけて来た。てねの方は、未だにぽかんとしたまま巫女の言葉を飲み込み切れずにいる。
「何故と言われても……彼の更生の手助けとか、見張るためとか、そういう大それた目的じゃない。ボクには彼が人を殺すような人には思えない、彼なら一緒に居ても大丈夫、そう思ったからこれまでもこれからも仲間と思うことにしただけだよ」
「………う、ウチも！」
年不相応に落ち着いた様子で答えを述べる光。そんな光の冷静な横顔を見ててねも冷静さを取り戻したのか、講義中の学生のように勢いよく右手を挙げてから発言する。
「そんな事いきなり言われても、全然実感わかないよ。アキラさんは確かに、若干女タラしなところがあるし、どう見ても一般人じゃないなってくらい美形だけど……それ以外はごく普通の男の人だし……ていうかめちゃくちゃ良い人だし、ウチはそもそも一回命を助けて貰った恩まであるし……」
てねは自分でそう言いながらヤマノケの一件を思い出していた。自分の不手際でヤマノケに憑依され、アキラと光にまで危害を加えようとしたにも関わらず、危ない橋を渡ってまで自分をヤマノケから救ってくれた彼の雄姿を。これからも自分と共につつじの宮で楽しい日常を送っていたいと言っていた彼の事を。例え本当に生前のアキラが殺人鬼だったとしても、自分を助けてくれた恩だけは決して忘れてはならないと……てねは自分の心に強く誓った。
其処まで決心を固めているのなら自分から言う事はもう何も無い。草壁はそう言いたげに穏やかに瞼を閉じて、深く頷いてそのまま何も言わなくなった。だが、巫女の方はそんな2人の言葉を聞いても自分の主張を曲げようとしない。この3人は、いや、草壁も含めて彼に洗脳されてしまった。そう思い込んでいる様だった。
「何てこと……！ 此処まで彼の魔の手が広がっているなんて……もっと早くに動き出すべきだった。これ以上彼に浸食される前に、私が必ず貴女達を救ってみせる。草壁殿、彼女らの事は任せたぞ！」
「あ、巫さん……！」
草壁に巫と呼ばれた巫女はこれ以上3人の話を聞く事無く、再びすさまじいスピードで小山の斜面を駆け下りていった。巫が3人を心配する気持ちも解る、だが3人がアキラを信頼したい気持ちも解る。その狭間で揺れている草壁がもっとも当惑している。
そんな中、てねがこそこそと小声で話し出す。
「ねぇ、今ウチ思い出したんだけど……あの人って巫 柑奈だよね？」
「誰それ？」
「知らない？ 色んな心霊番組に出てた霊能力者の巫 柑奈！ 美しすぎる霊能力者とか言ってさ一時期もてはやされてたけど……一瞬にしてブームが過ぎちゃって見なくなっちゃった。何かあったのかなーなんて思ってたら……まさかあの人もこんな若くして死んじゃってたなんてねぇ」
てねの言葉を聞いて光も頭の中の情報検索を試みるが、今はそれよりも彼女を止めてアキラを助ける事の方が優先だ。だが自分の足ではとてもじゃないが追い付けそうにないし、彼女のことを止められそうな能力も無い。矢張りこの場においての適任は湊しか居ないだろう。そう思って湊に声をかけようとするが、既に湊は動き出していた。
「彼女の目には……七瀬 昶と今のアキラが同じ人物に見えるのだろうか」
「湊さん…？」
ゆっくりと前へ踏み出しながら、湊は独り言のようにぽつりぽつりと呟いた。
「―――だとしたら、あの女の目はとんだ節穴だ」
吐き捨てるようにそう言ってから、湊は巫の後を追うように走り出した。湊には感情は無い。奇怪人になるにあたって感情は捨てた。その筈なのに、走り去る直前に聞こえた彼女の声は怒りで震えているように聞こえた。
