深まる夜の公園には鬼が出るか蛇が出るか
【4月12日 22時10分 姫宮公園】
夜になると、姫宮公園で巨大な蛇のような怪物が出現する――そんな噂を聞きつけてオレ達心霊ルポルタージュ奇怪人対策部一行は、深夜近い時間帯の姫宮公園に訪れていた。戦闘手段を持たない非奇怪人のはゆまを除いたオレ、湊、てね、光の4人でオレが運転する車で姫宮公園へ向かい、今は1人1本ずつ懐中電灯を持って公園内を散策している真っ最中だ。
「うーん……大きい蛇どころか普通の蛇すら見当たらないけどなぁ……」
列の真ん中で歩いているてねが早くも探索に飽きたようで、諦めの溜息をついた。ぐるんぐるんと懐中電灯を振り回して遊び始める。
「そもそも姫宮公園が広すぎる。闇雲に探しているだけじゃ絶対夜が明けちまうぞ。なんかもっと、明確な情報はねぇのか？」
「明確な場所が解ってるならとっくに伝えているよ。遊具の付近で見かけた人もいるし、散歩道の入り口の辺りで影を見たって人もいるし、池に浮いていたって言ってる人もいる。本当にバラバラなんだ、だから闇雲でもくまなく探すしかない」
この中で一番年下の光は未だ飽きる事なく懸命な捜索を続けている。だがてねの言うように、大蛇どころか普通の蛇すら見当たらない。
「マジかー……ていうか蛇さん、普通に公園をエンジョイしてない？ そう思ったのはウチだけ？」
「オレもそんな気がしてきた……」
早々に飽きてしまったてねと違い、光と湊は懐中電灯の光を頼りにずんずんと前へ進んでいく。オレとてねは他愛もない話をしながら前の2人に置いて行かれない様に早歩きで追いかける。
奇怪人が絡んでいそうな事案に首を突っ込み捜査をするというこの仕事にも慣れて来た。しかも珍しく、今回は湊が最初っから一緒だ。こんなに心強い事は無い。いや、てねと光が頼りないという訳では無いが。
湊が居れば戦闘面での心配が一切無くなるし、それ以上に精神的に安心する。先日、あんな事があったばかりだ。今のオレにとっては、どんな奇怪人よりも自分自身に眠る記憶と殺人鬼としての人格が恐ろしい。だが湊が居れば例え殺人鬼の人格が目を覚ましてしまっても大丈夫だ、明確な根拠は無いがそう思える。だからオレにとって今の湊は精神安定剤のような存在にまでなっていた。
「なぁ、こんだけ広いんじゃ4人固まっての探索は効率が悪すぎる。せめて2手に分かれよう」
オレは前方で歩いている2人に呼びかけた。オレの言葉を聞いた2人が足を止める。そして4人で一所に集まった。
「2手に分かれるのは良いけど、どうやって分かれる？グーとパーでわかれましょってやつやる？」
「いや、普通に男チームと女チームで良いんじゃない？ 戦闘要員である湊さんとアキラさんは別々にした方が万が一の事があっても安心だし」
光の案を採用するなら、湊とてね、オレと光で分かれる事になる。湊が一緒だと安心するなと思った矢先に湊とは別行動になってしまうが、光の言う通り戦闘要員は離した方が良いだろう。こればかりは仕方ない。
「だね！ じゃあ宜しくね湊！」
「ああ。宜しく」
てねと湊が話しているところはあまり見たお覚えが無いが、てねのこの性格からして感情を失った湊相手でも気さくに声をかけてくれているんだろう。湊には何の感情も無いが、根はイイコだ。そんなてねに対して悪い印象を抱いている筈が無い。
「何かごめんねぇアキラさん、湊とイチャイチャしながら探索したかったんだろうけど暫くの間我慢しててねぇ」
「バッ……そんな事一言も言ってねぇだろ！」
ニヤけ面で茶化して来るてねに必要以上に大きな声で反論してしまう。別にイチャイチャしようとは思って無い。ただ、湊が一緒だと安心するから良いなと思っていただけだ。それ以上にやましい感情なんて無い、断じて。
「イチャイチャ……？ よく解らんが、いつものように頭や背中を撫でて欲しいということか……？ わかった、この任務が終わったら可愛がってやる」
「可愛がっ……？！ お前もお前で誤解を与えるような言い方すんな！」
湊の方は相変わらずのこの犬扱いである。湊の方にこそ飼い犬に褒美をやる感覚以上のやましい感情なんて無いと思うのだが、心なしか幼子に言いつける母親のような柔らかい語調がくすぐったくて気恥ずかしい。
「ほら、名残惜しいのは解るけどボク達も早く行くよ」
「ア、ハイ……」
「じゃあまたあとでね、アキラさん！光！」
光に袖口を引っ張られ、此処に来た本来の目的を思い出す。てねは大きく手を振ってから、湊と共に公園の奥地へ向かって進んでいった。
さてと、オレ達はどうするか。言葉にせずともそう問いかけるように光の顔を見る。
「アイツらは花の散歩道の方に行ったな。オレたちはどうする？」
「最後に目撃情報があった池の方を調べてみようか。ボートの乗り場を目指そう」
光の言葉に「了解」と短く返事をして頷く。オレ達はこの公園の目玉の1つであるボート乗り場の方へ足を運んだ。
― ― ―
【4月12日 22時20分 姫宮公園】
「ふふふ、ねぇ湊～？」
「どうした。さっきから妙に機嫌良さそうだが」
アキラと光と分かれて間もなく、てねがニヤけ面のまま湊の顔を覗き込んで来る。湊の方は相変わらずの無表情でひたすら歩みを進める。
「いやぁ実際のところ湊はアキラさんの事どう思ってんのかなぁ？ って前から気になっててさ。アキラさんは確実に湊の事好きだと思うんだよ。って、こういうのって本人が居ないところで言っちゃまずいか……」
話しながらでも一切歩みを止めない湊に、必死に追い付こうと大股で歩きながら1人でマシンガントークを披露するてね。湊もそんな彼女の話を聞いていないわけでは無い。彼女の話の内容を理解し返答を思考する感情が無いだけで。
「どう思うも何も、どうとも思わない。私がそういう性質だとお前なら解り切っているだろう。何故そんな事を聞く？」
「湊には感情が無いってことは勿論解ってるよ。それでも最近は少しずつ感情を思い出しつつあるんじゃないかなぁって、密かに思ってるんだけど……どう？」
「………」
湊の歩みが止まる。どうやらてねの言葉を受け止め、本気で考え込んでいるらしい。そんな彼女にてねが更に問い詰める。
「さっきの可愛がってやるって発言も、以前の湊だったら絶対出ないような発言だなぁって思ったし……絶対アキラさんの影響を受けてるよ。自覚してない？」
「……だが私は感情を代償に払っている。このまま感情を取り戻し続けたら、私という奇怪人は消失してしまうぞ」
湊の言葉を聞いて奇怪人特有のルールを思い出したのか、一瞬慌てふためくてね。公園の中央で立ち止まる2人の話声は、虫や鳥すら鳴かない静かな公園によく響き渡る。
「あー！ それは困る……でも少しだけならセーフなんじゃない？ ウチにはその辺の事よく解らないけど……ウチは正直、今くらいの湊の方が話してて楽しいよ」
てねはそう言って目を細め満面の笑みを浮かべた。彼女のその笑顔を見て湊は「とりあえず今はこれで良いんだ」と思う事にして、小さく頷いた。
「……てねが楽しいのなら、良いという事にしておこう」
「うん！」
2人は再び横に並んで歩き出す。てねの懐中電灯灯りが数メートル先の前方を照らすと、その先の繁みが不自然に揺れた。
ガサガサガサ―――ただ風で揺れたのではない。明らかに繁みの中に動物、ないしは人間が隠れ動いているような、そんな揺れ方だった。
「うわぁ？！ 出た？！ ついに大蛇出た？！」
「……てね、私の後ろに下がれ」
てねはすぐ目の前で起こった異変に恐怖するどころか歓喜し、密かに持って来ていたマイカメラを構える。だが戦う術を持たないてねが最前にいるのは危険極まりない。湊はすかさずてねの前に出て、巨大ハサミを出現させ戦闘態勢に入る。
ガサガサガサ―――湊の戦意に応えるように繁みの揺れは更に激しくなり、やがて揺れの正体が中から顔を出した。鬼が出るか蛇が出るかの緊張感の中――その影が見えた瞬間湊は巨大ハサミを前に突き出し、てねはシャッターにかけた指に力を込める。
しかし繁みの中から出て来たのは鬼でも蛇でも無く、黒く長い髪を1つに結い巫女服に身を包んだ若い女性だった。
「……お前は……」
「巫女さんだぁ！ しかも理想的な美人巫女さん！ これはこれで良い絵だから写真撮っちゃお……」
噂に聞いていた大蛇の化け物では無いと解った時点で湊は巨大ハサミを下ろすが、てねは巫女にカメラを向けたまま数回シャッターを押した。思わず瞼を閉じたくなるような強いフラッシュが巫女の全身を照らし出す。フラッシュに全身を照らされても尚、彼女は何の変哲もないごく普通の巫女だった。
「貴女達……！ 良かった、無事だったんだな……」
「まさかお前も大蛇の化け物の噂を聞きつけて此処に？」
巫女は湊とてねに歩み寄る。巫女は険しい顔をしていたが、湊達に対する敵意は無いように見えた。湊は武器を仕舞い、彼女に事情を聞こうと試みる。しかし巫女の返答は2人の予想に反するものであった。
「さっきまで大蛇の化け物なんかよりよっぽど恐ろしい者と行動していただろう！ まさか気付いていないのか？ いや、何事も無かったのなら良かった……あとはあの子供を助けなければ！」
「え？ 大蛇の化け物なんかよりよっぽど恐ろしい者？ そんなの居ました？」
「…………」
てねは巫女の言葉の意味を理解しきれておらず、ひとり首を傾げる。湊の方は何やら意味深な沈黙を貫き彼女の言葉を聞いていた。
「兎に角貴女達は草壁殿のもとへ！ いや、私が連れて行こう。さぁ掴まって！」
「草壁さんのところって、此処の頂上……ってうわぁあ？！ いきなり何？！」
巫女は右手でてねの首根っこ、左手で湊の首根っこを掴み、人外離れした脚力で花の散歩道――もとい花のハイキングコースをものの数分で駆け上がった。てねも湊も殆ど無抵抗のままされるがままにハイキングコースの頂上にある公園の管理者である草壁の家に運ばれる。地上にアキラと光と大蛇の化け物を残して。
