煉獄に散る罪人の血の花弁
【4月11日 3時01分 アザレア学園前】
長身長髪の男―――煉城ヶ辻 獄はアザレア学園の門前に訪れていた。外部からの来訪者を完全に拒む頑丈な施錠を施された分厚い門と高い壁は、巨大な監獄を彷彿とさせる。事実、この街に留まっている者は皆大なり小なりの罪を犯した罪人に違いないのだ。監獄という印象も間違ってはいない。尤も、此処を創設した者は監獄というより我が子の健やかな日々を送れるよう外敵から身を護れる箱庭の積りで作ったのだろうが。
一体この壁の先はどうなっているのだろう、何をそんなに必死にひた隠しているのだろう―――そんな純粋な興味に突き動かされ獄は学園都市の入り口に続く門に手をかけた。その瞬間を見計らったかの様に、何者かが凄まじいスピードで此方に向かってきている空気を感じ取る。其れが誰なのかは、獄には何となく予想がついていた。
「―――………あははっ、来た来た」
物凄いスピードで近付いてきた何者かは、高い高い壁をひと飛びで超え、銀色の月の下で銀色に輝く刀を獄に目掛けて大きく振るう。その一連の動きは頬を掠める突風の様にほんの一瞬のことだったが、瑠璃色の双眸は獄の顔を確りと捉えていた。
「おっと危ない」
「――――ッ！」
日本刀を振るう少女――射光は確かに獄の心臓をめがけて刀を振り下ろした筈だった。しかし獄はステップを踏むかのような軽やかな動きで刃の軌道を避ける。結果、射光は何も貫かないまま、静かに着地した。
「やあベアトリーチェ！ 何だか随分久しぶりに感じるねぇ。暫く見ない間にまた美しくなったんじゃないか？ ほら、もっとよく顔を見せてごら―――ぐふっ！」
獄は陽気な笑顔で射光に挨拶をし、挨拶がてらにハグをしようと両腕を大きく広げ歩み寄る。射光は無言のまま獄の鳩尾に峰を叩きこんだ後、冷ややかな目で鳩尾をおさえ背中を丸める獄を見下ろす。
「そういうの良いので、何しに来たかだけ単刀直入に教えてください」
「………ッッうう～……何しにって……ただきみの様子を見に来ただけだよ？」
鳩尾の痛みが引いて来たのか、苦笑いの獄がゆっくりと顔を上げる。
「だからそんなに警戒しなくても良いじゃないか」
「お弟子さんと娘さんの様子を見に来たというのなら解りますが、此処に来る意味が解りません。ましてや裏切り者の私が居るとあれば、警戒するなと言われる方が無理難題です。貴方が私に対して何の処置もせず放置する筈がありませんからね」
そう言って射光は右手に持っていた刀の切っ先を獄の鼻先に向ける。どちらかが一歩動いてだけでも切っ先が鼻を傷つけてしまいそうな距離で、獄は口角を上げ不敵に笑んだ。
「今の私はもう、所有者を変更されたところで貴方と……そして七瀬昶との対立をやめるつもりはありません。私をそちら側へ勧誘するつもりで来たのであればお引き取り願います」
「うんうん、解ってるよ。そもそもきみは……天正 射光ちゃんは昶とは決して解り合えない。そんな事は結構前の段階から気付いてたからね」
「だったら……！」
矢張りこの男は自分を処分するために来たんだ……そう確信した刀を握る手に力を込める。自分を殺そうとしてくる相手に対しては、殺される前に自分から殺すしかない。そんな至って単純なルールが体の底にまで染み付いている。だが射光の鋭い殺気を受けても尚、獄は不敵な笑みを崩さない。
「でもきみの美しい顔と体に傷をつけ壊してしまうのは実に惜しい。だから私の着せ替え人形にでもなって貰おうかな。手始めにその物騒な刀は捨ててしまおうね。戦えなくなったきみでも、私は無条件で一生愛するよ。ねぇ、とても良い案だと思わない？」
獄が言い終わると同時に刀は獄の胸を切りつけようと勢いよく左右に振られる。またしても獄は刃の軌道を軽やかに躱した。シャツの襟の部分が少し破れてしまっただけで、未だ一切のダメージを与えられてない。それでも射光の刃は止まらない。屈辱によって焚き付けられた激しい怒りを乗せ、縦に振るわせ一歩、横に振るわせもう一歩、後退する獄との距離を決して離さぬよう追い詰めていく。
「刀を奪われ、永遠を生きる貴方の永遠の愛玩具にされるなど―――私にとっては何よりも耐え難い地獄です……！！」
「あははっ、そこまで言う？」
射光の猛攻を躱しながら、獄は突如何も無い空間に一冊の本を出現させる。革製の表紙に刻まれている題名は『La Divina Commedia』――其れが彼の使う武器である事を射光は知っている。だから射光は一度刀を下ろし、詰めていた距離を今度は自分から後退して距離を離す。
獄は一切手で触れることなく宙に浮いた本の頁を捲る。そして誰にも聞こえない程の小さな声で一言だけ呪文を唱えると、彼の背後から数本の矢が放たれ、其れは全て射光が居る方向へ向かっていった。
だが射光は目にもとまらぬ速さで刀を振るい、自分の体を射貫く為に放たれた全ての矢を力づくで地面へと落とす。
―――ガキンッ！ ガキンッ！！
この程度の攻撃ならどうって事は無いと言いたげな程、涼しげな顔で地面に落ちた矢を踏みつけて見せる。だが獄の方も今のはほんの小手調べの積りだったらしい。特に悔しそうな顔をするでもなく、それどころか射光が自分の予想通り強いままの射光でいてくれている事を嬉しそうに眺めていた。
「うーん、お見事。でも刀の腕だけで私を追い払えると思っているの？ その妖刀の効果、私には何の意味も無いって解ってるよね？」
「貴方に"天楽"を聴かせられなくとも、刀で傷を負わせる事は可能です――！」
獄の問いかけに応えながら再び刀を振る射光だったが、獄の背後に迫っている新たな人影を見た瞬間手を止めた。その人物もまた、射光同様に人外じみた身体能力で壁を飛び越え、己の武器を大きく振り上げたまま着地の勢いで獄にダメージを与えようと試みている。
だが獄は後ろを確認するまでもなく自分に近付いている殺気と気配に気付いたらしく、手で触れずに本のページを捲り誰にも聞こえない大きさの声で呪文を唱えた。
「――――紫鏡」
紫鏡の奇怪人――夕は攻撃も防御も兼ねた呪文を、獄よりも大きくハッキリと唱えた。其れはまるで自分に言い聞かせて言ったのではなく、相手に聞かせるための呪文であるかの様だった。
夕の呪文と同時に沸き起こったのは大きな炎。夕の全身を余裕で飲み込んでしまいそうな程大きな炎だったが、炎は一瞬にしか鎮火してしまう。夕の体には目には見えない分厚いバリアーの様なものが張り巡らされていた。故に夕の体は一切のダメージを受けずに済んだ。
獄は一瞬だけ興味無さげに夕の方を向いたが、夕の周りで浮いている紫色の縁の鏡を見た瞬間、その様子は一変する。驚いたように目を見開いた後、何処か嬉しそうに緩やかに唇を歪めた。
「紫鏡……ああ、そうか……きみが……」
「……何だなんだお前は。学園に危害を加えるつもりなら、アザレア学園高等部生徒会副会長としてお前を許すわけにはいかない」
「………あは、はははっ！ これは驚いた。きみ、まるで嘗ての私の様じゃないか」
獄は夕の顔を見るなり、声高らかに笑いだした。彼は間違いなく楽しそうに笑っている。にも関わらずその場にはより重苦しい緊張感が漂う。
「そうかそうか、きみが今のベアトリーチェにとってのダンテ……私に次ぐ2代目の巡礼者だねぇ」
「何を言っているのかよく解らないが、下手な動きを見せたら速攻で斬りかかる。話をしたいだけなら、大人しく要件だけを言え」
夕は右手を覆う硝子の剣の切っ先を獄に向ける。現在、後方は射光によって、前方は夕によって塞がれている。状況だけを見れば夕と射光の方が優勢に見えるのに、獄は依然として余裕そうな不敵な笑みを崩さない。たったそれだけの事なのに、獄の笑みを見ていると夕は言いようのない不安感を覚える。
―――何なんだこの男は……まるで実体のない幻覚を話しているかのような不気味な感覚だ……この男は今、本当に俺の前に存在しているのか……？
その気になれば、今すぐにでもこの男の体を剣で貫くことが出来る距離に居る。だが、実行する前から解る、きっとこの剣は何も貫く事が出来ない。そんな漠然とした不安と恐怖が胸の内を渦巻いている。今はその胸の内を悟られないように、気丈に振舞うのみ。
「きみも久方ぶりだね、沙羅。しかしまぁ随分様変わりしちゃって、一体何があったらそんな姿になっちゃうのかなぁ？」
『……ッ』
鏡の中の沙羅が周辺の人物全員に聞こえるほどの盛大な舌打ちをする。実情は解らなくても、この男は沙羅が七瀬 昶に殺される事になる原因の一端を握っているであろうことは察する事が出来た。だとしたら七瀬 昶同様、夕にとっては決して許してはおけない人物。この硝子の剣の錆にしてやるまで。
『フン、そんな安い挑発をしていられるのも今の内よ。つつじの宮に居る間は誰であれ年齢の概念が無くなる。其れはあなたでも例外じゃない。紫鏡の前で自分の無力さを嘆けば良いわ！』
「相変わらず浅はかだなぁ沙羅は。どうして私がコレを持っていないと思っているのかな？」
そう言って獄が服の中から出して来たのは一本の黒い花。暗い場所ではハッキリと視認できないが、黒くて小さな花である事には間違いない。だがそれを見た瞬間、沙羅と射光は驚きを隠せずにいた。
「黒い……カーネーション……？！」
『ちょっと、何であんたが其れを持ってるのよ？！ 黒のカーネーションも白の水晶玉も生徒会で保管してある筈なのに！』
驚き焦る沙羅と射光をよそに、獄は手に持っている黒いカーネーションを夕に見せつけ、宙に浮かせる。その時の心の底から楽しそうな満面の笑みには、不快感を覚えずにはいられなかった。
「夕くん、これは何だか解るかな？ 見ての通り黒いカーネーションだよ。例えばこの花弁が全部散ったら……きみはどうなってしまうと思う？」
「………おい、何をしようとしているんだ……？」
「夕さんお願いです！ 今すぐ此処から逃げて！」
夕の問いかけを遮るように射光が叫ぶ。改めて刀を握り、獄の背中を切りつけようと振るい上げるが、それよりも先に獄の攻撃魔術が放たれる。
「ごめんねベアトリーチェ、今は少し大人しくしていて」
「――――な……？！」
―――ビキビキビキ、ビキンッッ！！
「ッぐ……！ あ"あ"ぁ"ぁあああああああ……ッ！！」
信じられない事に、射光の手足が一瞬にして分厚い氷に覆われてしまった。氷の重みに耐えられず、射光はその場で刀を落とし地面に四つん這いで倒れ伏す事となる。四肢が氷に包まれたことで体温が著しく低下しているだけでなく、素肌に氷を強制的にあてられている痛みというのは想像を絶するものがあるだろう。今すぐ射光を解放させなくてはならない。だが、唯一射光を解放させることが出来るであろう目の前の男は、相変わらず心の内が読めない不気味な笑みを浮かべたまま、黒いカーネーションを宙に浮かせて弄んでいる。
「射光ッ！」
「駄目だよ、きみはちゃんと私の質問に答えて。このカーネーションがこの場で散ったら……きみはどうなってしまうのかなぁ？」
『そ、そんなの普通の花なら散って終わりでしょう？ 黒のカーネーションはうちで保管してあるんだから、それはただの黒に塗っただけのカーネーション！ そうなんでしょう？私達をビビらせようったってそうはいかないんだから！』
沙羅の精一杯の強がりの言葉に獄は嗤う。あはは……と声に出して肩を前後に揺らして嗤う。その笑い方はまるで自分達を馬鹿にしているようにも見えて腹立たしく思ったが、必要以上にこの男に構っている場合ではない。
早く、一刻も早く射光を助けなければ。射光は数メートル先で地面の上で蹲り、手足を氷に覆われ、今も苦しんでいる。だが焦燥感ばかりが先行し、何をどうすればこの状況を打破できるのかが解らない。そんな最中、獄は宙に浮かせた黒いカーネーションに手を翳し、不穏なカウントダウンを始める。
「本物か偽物かどうかは、今からすぐに解るよ。それじゃあ見てみようか。さーん……にぃー……」
今から何か良くない事が起ころうとしている。それは理解出来る、だから何が何でもそのカウントダウンを止めなければならない。しかし夕が声をあげるよりも僅かに、獄のカウントダウンの方が早かった。
「いーち………ゼロ」
―――ザシュッ、ザクッッッッ！！ ………ガタン……
獄の指が鳴ったと同時に、夕と沙羅の目の前で黒いカーネーションの花弁が一瞬にして全て地面に落ちた。それを見届けた直後、夕の視界が真っ赤に染まった。沙羅の視界は真っ黒に落ちた。
「―――夕さんッ！！ 沙羅さんッ！！」
何かが皮膚と肉を貫く音と、何か重たいものが地面の落ちた音と重なって射光の悲痛な叫びが聞こえる。だがその声に応える事は出来ない。喉に大量の血の塊が貼り付いてしまってうまく声を発する事も出来なくなってしまった。
「………ウ"、ぐ……ガハッ……！」
それでも無理矢理喋ろうとすると、どろりとした赤黒い血を嘔吐する。夕は今自分の身に何が起こっているのか全く把握できていない。恐る恐る視線を下におろすと、自分の腹が一本の樹木によって貫かれていた。樹の幹は皮膚、肉、そして腹の中の臓器をもぶち抜いていた。道理で痛い筈だ、と妙な納得を得たあと夕はもう一度血を吐く。
傍らに目をやると見慣れた鏡が地面の上に落ちていた。鏡は満天の星空を映しているだけのただの鏡だった。其処になんの人影も居やしない、あるべき姿に返った鏡がそこにあった。獄が手にしていたのは紛れもなく、紫鏡の効果を無効化するアイテムのうちのひとつである黒のカーネーションであった。それは偽物では無く本物であった事を、全身の痛みが嫌と言う程証明している。しかし紫鏡を無効化するアイテムは全て生徒会で保管している筈だった。だが獄は現にこうして使えている、其れが何故なのかは解らない。解らないが、激痛で夢と現を行き来している夕の頭では考える事も出来ない。
紫鏡の能力を奪われた状態では戦えないし、そもそもこの男が使う攻撃は全てにおいて規格外だ。奇怪人状態でも勝てそうな相手ではない。既に死んでいる身であるつつじの宮の一般市民は致命傷を負っても死なないらしいが、この男が相手である場合でも死なずにいられるのだろうか。彼が相手だと何もかも例外として数えられているような気がしてならない。
無茶だ。勝てない。此処で数分間持ちこたえたところでどうする事も出来ない。綺麗に腹を貫いている樹木は夕の血肉を養分にして、みるみるうちに枝を伸ばしていく。いいや、もしかしたら貫かれた腹の傷口は既に樹木にくっついており、時間が経つにつれ夕の体そのものが樹木と一体化する仕組みになっているのかも知れない。そうだとしたら身動きのとりようが無い。抵抗したところで徒労に終わるだろう。
それでも、それでも尚――夕は両足に力を込め、激しい風雨に晒されても散る事の無い雑草の如き強さで地に足をつけ立っている。
「―――ハ、あ"……ッ！ ガハッ、ゲホ、ッぐ………！ はぁっ、は……！」
「………は？ 何、まだ意識があるの？」
両目ではしっかりと獄の姿を捉え、ある一点の強い意志を秘めた眼光を向ける。明らかに死に至る出血量、臓物は刻一刻と樹木との一体化が進んでいる、普通ならとっくに意識を失っている状況にも関わらず未だにハッキリとした意識で自分を睨みつけて来る夕の気迫に、流石の獄も驚きを隠せないでいた。
「俺は……七瀬 昶への復讐の為だけに此処に来た……だったら……！ アイツの存在をこの手で消し去る前に、俺が消えてたまるかってンだ……ッッ！！」
「……あははっ、そっかぁ。どうやら私ときみは対照的な場所に位置する人間らしい」
夕は血で濡れた喉で自身に誓いを立てる。獄はカラカラと渇いた声で笑う。
七瀬 昶を殺す者、七瀬 昶を守る者。その2人が相まみえたのなら、当然お互いは自分の目的のために殺し合うしかない。
「面白そうだからきみとはもっとゆっくり話し合いたかったけど、やっぱりきみを生かしておくと後々に面倒な事になりそうだし……さっさと消しちゃおうか」
獄が新たな魔術攻撃を仕掛けようと指を動かしかけた瞬間、何者かの手が獄の足首を掴む。其れが誰かなんて確認するまでも無い、何故ならその手は衣服の上からでも伝わるほど氷のように冷たかったから。
「………私………の………！！」
「うわ、嘘ぉ？！ まさかあの氷を力づくで破壊したの？」
予想通り、獄の足首を掴んで来たのは手足を氷漬けにされている筈の射光であった。確かに現在進行形で氷漬けになっている。だが右手を包んでいた氷を力任せに破壊したらしい。全てはほんの数秒でも獄の動きを止め、夕を守るため。
一体どんな手を使って片手だけで氷を破壊したというんだ。ヒビが入り砕けた氷の塊を見て獄は益々驚き慄く。儚げな美しさで包まれた見た目の印象とは裏腹に、どんな苦難も力づくで切り抜ける一種の泥臭い力強さも持つ彼女の事だ。本当に夕への想いの強さと気合だけで氷の拘束を解いたのだろう。其の事を、彼女の力強い双つの眼光が全て物語っている。
「私のダンテの……歩みを阻害する事は、絶対に許しません……！ 彼のベアトリーチェとして、貴方を殺してでも、貴方を止めます……ッ！！」
「……あのさ、殺すの意味解ってる？ 私はもう何をしたって死なないんだよ。ああ……重大なバグを抱えているからそんな事も解らなくなっちゃったのかな？」
そう言った獄の顔には笑顔が浮かべられていた。しかし、その声音は射光の手足に纏わりつく氷の様に冷ややかなものだった。
「ベアトリーチェ、きみはもう少し聡明な子だと思っていたんだけどねぇ……とりあえず私のもとに戻したら頭の中を全面的に修理してあげないと」
獄はその場で屈み、汗で額にはりついた射光の前髪をやんわりと掴む。その指で額を撫でた、そのまま額にメスを入れて本当に頭の中を覗き込もうとする指つきで。
何もかもが掴みどころがない。真意が解らない。彼の感情の動きすら読めない。矢張り彼は実体のない、靄が見せる幻覚のような存在だ。霞んでいく意識のなか、夕は今一度そう確信した。
その時だった、夕と射光にとって絶望的とも言えるこの状況を打破する声が突如入り込んで来たのは。
『―――いるみん！ 良かった、まだ意識はあるんだね』
「……陽凪、さん……？」
介入して来たのは生徒会の一員である花嵐 陽凪。いかにも遊んでいる風の小麦色の肌と派手なメイクの女子高生だが、その見た目が彼女の本質では無いと一目見た時から感じていたが、彼女はこの状況を好転させてくれる秘策を持っているのだろうか？ 夕の心が仄かに希望の灯火によって照らされる。
「誰かと思ったら陽凪ちゃんかぁ、久しぶりだね。でもこの状況で射光ちゃんと通話してもあんまり意味無いと思うよ。そろそろ本当に死んじゃうだろうし」
『うっさい、私はあんたと話すためにいるみんを通して通話してるんだよおっさん』
陽凪は射光が右手首に巻いている小型の端末機の通話アプリを起動させて此方に向かって話しかけている。映像も出るようになっていて、険しい表情で獄を睨みつけている陽凪の顔が小さく浮かび上がっている。
「へぇ、私と他愛もない話でもして少しでも時間を稼ごうっていう作戦かな？」
『そんなんじゃない。もっと直接的な交渉をしに来た。今すぐその2人傷を治せ。紫鏡も元通りにしろ。これが私の要望だ』
「ふぅんなるほど。で、その為にきみは何をするっていうの？」
陽凪はひと呼吸置いてから、ゆっくりと話し始めた。
『―――私の頭には、つつじの宮サーバー全解除コードのパスワードが入っている。殺される前にほんの一瞬だけ見たんだ。でも一瞬さえあれば、私にとっては充分だ』
「…………ふぅん」
陽凪の言葉を聞いた瞬間、獄の顔からへらへらとした薄っぺらい笑みが消えた。口から出まかせの嘘の可能性も勿論ある。だが陽凪はこの場において嘘だけで切り抜けるような狡猾な手は使わない。獄はそれを何となく理解しているからこそ、彼女の言葉に対して真剣に取り合う。
『これが何を意味するかあんたには解るでしょ？ 私はその気になれば此処を全部無きものにすることだってだって出来るんだよ』
「そんな事したらきみたちだって不本意なままこの学園生活が終わる事になるよ。それでも良いの？」
『確かに不本意だよ。でも此処までしておいてつつじの宮市が無くなるなんて事は、あんたが一番望まない結末だろ？』
「……………」
『まだ信じられないなら、今この場でパスワードを言ってやろうか？』
「あー、いい。大丈夫。もう解ったから。」
会話の内容が解るようで解らない。いや、今まさに命の危機に直面しているからそう思うだけなのかもしれない。ただ何となく、陽凪が押しているというのは2人の空気感から察する事が出来る。
重苦しい沈黙の後、夕と射光は全身の激痛から唐突に解放された。樹木が腹を貫いていたのも、手足が氷漬けになっていたのも、悪い夢が見せていた幻覚だったのかと思ってしまうほどに傷痕すら残さず綺麗さっぱり消えていた。
「やだなぁ、私はただこの子たちと力試しをしたくて来ただけだよ？ 本当に殺すわけ無いじゃないかぁ」
『……あ、そう。なら良いけどさ』
そして獄は満面の笑みを浮かべてこの言い分である。通話先の陽凪は明らかに心底呆れた顔で彼の胡散臭い笑みを見ている。助かったから良いものの、矢張りこの男は何処までも油断ならない相手だという事を夕は心の底まで刻み付けた。
『そういう訳だから、次狙うとしたら私を真っ先に狙う事をお勧めしとくよ』
「御忠告どうも有難う。次はそうさせて貰うよ。それじゃあね、射光ちゃん。夕くん」
獄はそう言ったあと、またしても指を鳴らす。すると、夕の傍らで落ちていた鏡が一人手に宙に浮き、鏡の中には沙羅の顔が映し出された。
「力試しをさせて貰ったお礼に一言だけアドバイス。もっともっと強くならないと、今のままじゃ昶には勝てないよ」
獄は夜風の中に溶かすようにそう言い残し、長身長髪のその身を宵闇の中に消していった。
宵闇に溶けた身を探すように目を周囲に配らせるが、影も形も無い。何が起こったのかよく解らない。そんな風に呆気にとられていると、側頭部にゴンッッッ！という鈍い音とともに鈍痛が走った。
『夕～～～！！ ごめん！ 本当にごめんね！ 頼りにならないお姉ちゃんで本当にごめん～～！』
ゴン！ ゴン！と何度も何度も鏡で側頭部を殴られる。悪気のある行為じゃないのは解っている。だがそろそろ脳震盪を起こしそうなくらいにダメージが蓄積しているので自重はして欲しい。
「いって、いてぇから……ちょっとは落ち着け……」
『あ……ごめん、この姿じゃ夕を抱き締める事も出来ないんだった……』
「………だったら、代わりに俺からすれば良いだろ」
本人は抱き締めて頬擦りしているくらいの感覚だったのだろうが、今の状態では鏡で俺の頭を殴っているだけという事に漸く気付いたらしい。鏡の中の沙羅の顔はあからさまに曇っていた。そんな顔をされると自分の方から抱き締めてやるしかない。夕は両腕を広げ、鏡ごと沙羅を包み込んだ。
「夕さん……ご無事で何よりです……！」
「ああ、何はともあれ花嵐先輩に感謝しないとな」
鏡を抱き締めていると、少し離れた場所にいた射光が駆け寄って来た。彼女の体にも傷痕1つ残っていない。夕はその事にほっと胸を撫でおろす。だが、射光の表情は先程の沙羅と同様に曇っている。いや、きっと曇っている理由は全然違う。射光は何に表情を曇らせているのか、今の夕には検討がつかない。せめて優しい言葉をと思い、夕は射光の細い肩に片手を置く。
「……射光？ どうした、まだ顔色が悪いぞ」
「……ええ、流石に少し疲れたんでしょうね」
「もう今日はゆっくり休め。俺が部屋まで運んでやる」
「ええ……お願いします」
射光は瞼を閉じ、夕の肩にその身を預ける。
随分大きく見えていた射光という存在。管理者補佐AI、生徒会長、そしてやけに戦いに慣れた刀使い……様々な顔を持つ彼女を、無意識のうちに神に近しい存在だと夕でさえ思い込んでいた。だがこうして肩に頭を乗せ眠る彼女の顔は、何処からどう見ても18歳の少女だ。肩と腕と脚はよく見ると随分頼りなさげに細い。
獄はまるで彼女がバグまみれの欠陥品のような言い方をしていた。そもそも彼女をそうなるように仕向けたのは夕達だ。だからこそ彼のその言葉が、未だに夕の胸に引っかかってとれない。時間が経つにつれ苛立ちを覚えて来た、今からでもアイツの顔をぶん殴ってやりたくなってきた。そんな衝動を唾と共にぐっと飲み込む。
夕にとってはかけがえのない仲間の1人、全てをひっくるめえて大切な仲間――天正 射光。少なくとも彼自身はそう自覚している。
すっかりと寝入ってしまった射光を起こさぬように、夕は慣れない手つきで抱き上げ、門をくぐり学園都市内へと戻って行った。
