世にも美しき白い悪魔
早いものでもうFile:9です。
このシーンはボーイズラブ的な描写にもちょっとだけご注意ください。いやらしい意味は一切無くて、親子愛というか師弟愛のようなニュアンスで書いたのですが……どうしてもボーイズラブ描写が苦手だという方は此処だけ読み飛ばす事をお勧めします。
【20××年 某月某日】
人は誰でも心の中に「絶対に忘れることが出来ない景色」というものを1つは抱えていると思う。数百年単位で生きている私には1つどころかいくつもあるのだけれど。その中でもとりわけ、昨日の事の様に鮮明に思い出せる景色がある。
あれは昶と暮らし始めて何年か経った頃、山奥の孤児院に野暮用があり2人で其処に向かった時の事だ。その孤児院には教会が併設されていた。教会と言っても、最低限の日曜礼拝にしか使えなさそうな本当にこじんまりとした小さなものだった。
「可愛い教会だね」
「教会に可愛いとかあるのかよ」
祖国にはそれなりの数があるけれど、この国で教会を見かける事は珍しい。だから何だか懐かしい気持ちになって、私は思わずその教会の扉を開き足を踏み入れた。外装のイメージの通り、礼拝スペースと狭い懺悔室があるくらいで面白味も何も無いごく普通の教会。目を凝らして見ると隅に埃が溜まっているし、長椅子の縁も満遍なく埃で覆われていた。もう年単位で掃除どころか誰かが足を踏み入れた事も無いんだろう。鼻につく黴臭さがこの建物の寂しさをより一層深く演出している。
「可愛い教会じゃなくて、可哀想な教会だった」
「可哀想な教会はもっと意味わかんねぇよ」
「あははははっ、そうかなぁ？」
私が発する一言一言に全て反応をくれる昶が一緒だと楽しい。どんなくだらない事でも口にしてしまいたくなる。私の間の抜けた笑い声が廃墟と化した教会のひび割れた壁に染み込み、隅から隅まで反響する。
「しかし、こんな科学技術が発展した時代に生まれておいて神の存在を信仰する子供なんて居るのか？」
「おっと、それをこの私の前で言うかい？」
こんな教会でも飾り窓のステンドグラスは綺麗なもので、私と昶は横に並んで飾り窓を見上げる。描かれているのは色とりどりの花、そして聖書に書かれている神様の顔。其れを見詰める昶の横顔は、目の前の飾り窓では無くもっと何処か遠くの世界の空を見ている様だった。
「そういうアンタは信じてるのかよ」
「当然さ。私はこの目で神様も悪魔も実際に見て来たんだからね」
「………」
「あはは、酷い顔だ」
其れは私がまだ普通の人間として暮らしていた頃の話。最愛の人を亡くした私は人生に絶望する余り見知らぬ暗い森に辿り着いた。魔物に襲われ死後の世界に迷い込んでしまった私は、地獄と煉獄と天国の3つの世界を冒険し、ありとあらゆる試練を乗り越え見神の域に到達した後、現実の世界に帰ることが出来た。そんな実体験をもとに本を書いたのだが、本を手に取った全ての人間が当然の様にこれは私の創作シナリオとして読んだ。其れは今も昔も変わらない。別に信じて貰えなくても構わない、私は異世界に迷い込んだ実体験を自慢したいがためにその本を書いたのではないのだから。
そして案の定、弟子である昶でさえもあの本に書かれている出来事が私の実体験だなんて微塵も信じてはいない。だからこの昶の視線に含まれている意味は「いつまで寝惚けた事言ってんだおっさん」辺りだと予想するのが妥当だろうか。
「昶、口裂け女の話は知ってるかい？」
「そりゃあ名前くらいなら」
昶は私の言葉に対して小さく頷いた。
整形手術に失敗して耳まで口が裂けてしまい、大きなマスクと赤いコートという井出達で学校帰りの子供に「私キレイ？」と聞いてくる怪人の話だ。答えようによってはその子供の口をハサミやメスで切り裂いたり、逃げようとしたら100メートル3秒という人外じみたスピードで追いかけて来るなんて伝承もある。昶が一体何処まで知っているのかは定かでは無いが、私が持っている情報はこの程度だ。
「ああ、恐らくこの国で一番有名な怪物の1人だ。でもそんな彼女を実際見た事がある人ってどれくらいいると思う？」
「……居ないだろ、多分」
「そう思うじゃん？ しかしなんと、子供も大人も口裂け女を怖がる余り全国の小学校で口裂け女対策として集団下校するようになったんだよ」
私の話を聞いた後、昶は驚きの余り口を半開きにしたまま暫く硬直し、やがて深い深い溜息を吐いた。
「それはいくら何でも馬鹿過ぎるだろ……」
「あははっ、だから正解は「わからない」さ。見た事があるって言い張ってる人はきっとたくさん居る。でも第三者がその人の目撃情報が嘘か本当かを証明する事は不可能に近い。もし証明出来たとしても、口裂け女の存在を信じ切っているその人の世界から口裂け女の存在を抹消する事はやっぱり不可能だ。その人が「居る」と信じている限り、その人の世界には口裂け女は「居る」んだよ」
「つまり……アンタは何が言いたいんだ？」
昶からの問いかけに「うーん……」と暫く唸り、上手く言語化出来るようになるまで考え込む。ふと、もう一度飾り窓のステンドグラスに目をやる。ステンドグラスに描かれた神様の顔は、月の光を受け白く神々しく輝いていた。
「……何を信じ、何を疑い、何を愛するかは人それぞれ。思考が違えば世界も違う。皆が皆、同じ世界を見ていなくても良いのさ。だって、人類がみんな同じ世界を見ていたらそれはとてもつまらない事になると思う。まず、ありとあらゆる芸術が成立しなくなってしまう。芸術ってのは自分が見ている世界を形にして、他者と共有したいという気持ちから生まれるものだからね」
言い切って満足げに笑むと、すかさず昶が次の問いかけを発する。
「そうして出来たのが、アンタの本って事か？」
「その通り！ 私が見て来たものをみんなにも見て貰いたいなーって気持ちの現れさ。だから信じて貰えるか否かの部分はどうでも良くて、少しでも私が見て来たものの素晴らしさをみんなにも見て欲しい……ただそれだけだよ」
「ふーん…………なぁ、獄」
「うん？」
昶から私の名前を呼んでくれるなんて珍しい。そんな些細な事が少し嬉しくて、昶の方へ顔を向けると、昶は前方の祭壇机に足をかけ手をかけよじ登り、机の上で胡坐をかいて座った。その唐突過ぎる行動に呆気にとられた。シスターや神父さんが居なくて良かった、彼のこんな行動を見たら罰当たりすぎて卒倒したかもしれない。
そんな罰当たりな事体勢のまま昶は自分の声を小さな教会中に響かせるように、声高らかに言った。
「アンタは神様もこの目で見て来たって言ったよな？その神様とやらは―――」
私の視界からステンドグラスを隠す昶の顔もまた月の光を受けて白く輝き、白い髪の毛もきらきらと煌めきその一本一本が星の欠片の様だった。雪色の頬、星の欠片をまぶした髪、クリスタルの双眸、彼の全てが私の目を奪い、全身の神経全てが彼によって支配されてしまう。
問答無用で全ての判断能力を奪う。思考をさせない。肯定も否定もさせない。全ては昶の意のままに操られるのみ。七瀬 昶の美しさは魔術めいて、それを可能にさせるほどの力が秘められている。
「――――このオレよりも美しかったか？」
地獄の底の悪魔より蠱惑的な笑み、天上の神よりも支配的な一声。その瞬間、何一つの感情も何一つの思考も湧き起らず、ただひたすらに息を飲んだ。
次の瞬間、頭の中に火花が散って視界が真っ白になるほどの強い感情を抱いたのだが、其れが何に該当する感情なのかは咄嗟に判別がつかなかった。ベアトリーチェに対して抱く恋慕とも違う、ウェルギリウスに対して抱く憧憬とも違う。君にこの想いを伝える時、どんな言葉にして伝えればいいのだろう。
仮にも詩人として一時は名をはせた私が、今更こんな事で悩むようになるなんて。
「―――――――……………」
昶の問いかけに私はなんて答えたのか何も覚えていない。ただ私は、世界の何よりも美しい概念の前に膝をついて、指先に唇を落とした。七瀬 昶という存在に惜しみない賞賛を送る。この感情は恋慕でも、憧憬でも、執着でも無い。でも確かに胸の内に燃え上がるこの熱は愛の炎だ。
愛の炎に身を窶しながら、嗚呼、きみの為に生きていきたいなと思った。
