迷える子羊よ、自分の星を信じて進め
【4月11日 2時20分 心霊ルポルタージュ本部】
この辺一帯を騒がせていた事件の被害者は皆、一般市民を装ったカシマレイコの一部であった。カシマレイコ本人はオレ……というより湊が討伐した。結局は一般市民には一切被害が出ていないし、出る前に元凶を鎮めることが出来たのでこれ以上無いくらいのお手柄だ。心霊ルポルタージュの評判は更にプラスとなり、オレの悪評を払拭出来る良いきっかけの1つとなるだろう。
何処からどう見ても文句のないほどの一件落着なのに、オレの心は未だ曇ったまま、こんな時間になっても眠れないでいる。いつまでもベッドの上で横たわりただの白いだけの天井を見ているのにも飽きたので、眠るのを諦め、ベランダに出て外の空気でも吸う事にする。
当然、外に出ても誰も居ない。電気がついている建物すら無いから、空を見上げると息を飲むほど見事な星空が広がっていた。息を吸うと、冷たくて新鮮な空気が肺一杯に染みわたる。こんな事でも曇りがかった心にほんの少しの晴れ間が差した、ような気がする。ふと、ビルの下の道路の方へ目をやると、驚くべき事に人が1人歩いているのが見えた。何かの見間違いかと思った。でも確かに人が、一般市民が歩いている。普通の街でも深夜2時に人が1人歩いていたら驚くのに、ましてや此処は夜になると怪物が闊歩する街つつじの宮だ。
此処から呼びかけてみるか、こんなところからいきなり声をかけられたら驚かれるだろうか、そんな事を悩んでいる内に道路を歩いている人はどんどん遠ざかっていく。ええい、もう悩んでいる時間が勿体ない。オレは二階のベランダから飛び降り、そのままの勢いで歩いている人を追いかけた。
つくづく往生際の悪い奴だ、オレは。今日一日で自分がどれほどおぞましい悪魔の殺人鬼だったのか思い知らされたのに、未だに人助け行為に執着している。こんな自分でもやっぱり変わりたいって思い続けている。
「――――あの！」
背後からオレに声をかけられて驚いたのか、歩いていた人はぴくりと肩を震わせてその場で立ち止まった。近付いて解ったけれど、その人はオレと同じくらいの背丈の若い男性だった。随分長い髪をしているから、遠くから見ていた時は女性だと勘違いしてしまった。勿論、男だからって助けないなんて事は無いけれど。
「こんな時間に……こんなところ歩いてたら危ないですよ……もしかして、此処に来たばっかで何処に行けば解らないとか、そういう事情だったりします……？」
そういう事情なら理解出来る、オレも此処に来たばかりの頃はそういう状態だったから。髪の長い男性はくるりとオレの方を振り返り、暫く何も言わずにじぃっとオレの顔を凝視して来る。
「…………」
オレの顔を凝視し続けて数秒くらい経っただろうか。こんな特殊な容姿だから顔をじろじろ見られることには慣れているが、同じくらいの背丈の男にこんな間近から見詰められるのは何だか妙な気分だ。でも、目の前の男もオレに負けず劣らずの特殊な容姿をしている。今まで見た事のない不思議な髪色をしているし、そんな髪は太腿くらいまでの長さがあるし、それからこの堀の深さは確実に東洋人では無い。でも、目元はオレの知り合いの誰かに似ている気がする。その誰かっていうのは、今はパッとは思い出せないが……兎に角誰かに似ている。
「……ふふっ」
大の男2人のにらめっこは、相手の男がふきだした事で漸く終わりを迎えた。
「あははははははははははははは……！」
それも、何かよく解らんが大ウケだ。腹を抱え、目尻から涙を滲ませるほど大笑いをしている。楽しそうなのは何よりだが、何に笑われたのかもよく解らないのにそんなに派手に笑われるのはあまり良い気分とは言えない。
「いやぁごめんごめん……私を心配して声をかけてくれたんだよね。どうも有難う。でも心配には及ばないよ」
「それってつまり……アンタも奇怪人って事か？」
「そうじゃないんだけど……強いて言えば、奇怪人より強い人、かな？」
「え……？」
奇怪人より強い人って……どういう事だ？ だって奇怪人は奇怪人でしか倒せないんだろ？ そんな疑問が一気に脳内に湧き上がり、首を傾げてしまう。
「冗談だよ、今のは忘れて。まぁこんなところで会ったのも何かの縁だ。ちょっと話そうよ、すぐそこの公園で良いかい？」
男はそう言って、数メートル先にある公園を指さした。怪しい。とてつもなく怪しいし胡散臭い。だが不思議と厭な印象は受けない、初対面の筈なのに話していると妙な安心感を覚える、そんな不思議な男だ。怪しいのは確かなのだが、何故だかオレはこの男の事が気になって仕方なくなり、あっさりと男の誘いに乗った。
【4月11日 2時30分 中央区児童公園】
深夜の公園は当然の事ながらオレ達しかおらず、ブランコや滑り台といった遊具が揃えられた公園に子供の姿が居ない風景は形容しがたい寂しさに包まれている。男は「こうしないと椅子に座る時に自分で踏んづけちゃって大変なんだよね」と言いながら長い長い髪をベンチの後ろに流した。だったら切れば良いだろ……何で男なのにそんなに髪を伸ばしてるんだよ……と至極真っ当なツッコミをしたかったが、恐らく本人が自分の髪を気に入って伸ばしているんだろうから、言わないでおいておこう。
「で……今きみは何を悩んでいるの？」
「……悩んでいる？ オレが？」
「ああ。道に迷った挙句、見覚えのない暗い森に辿り着いてしまった迷子のような、今にも泣き出しそうな顔をしているよ？」
「…………」
そんな馬鹿な、とも言えなかった。オレは確かに現在進行形で悩んでいる。こんな時間まで眠れなくなるほどに。其れは初対面であるこの男にも目に見えて明らかなくらいだったのか。色んな意味でショックだったが、初対面だからこそ構わず話せる事もあるかも知れない。オレは無言のまま首を上下させた。
「やっぱりね。そういう時の不安な気持ちは私にもよく解るよ。私も嘗て、きみの様に歩むべき道から外れ、暗い森をひたすらに彷徨っていたことがあった」
「アンタはそういう時、どうやって抜け出したんだ？ その……暗い森を」
「簡単な事さ。自分の星に従って歩いた、ただそれだけだ」
「自分の星？」
男は今のオレ達の頭上で輝く星空を見上げ、声高らかに言った。
「Follow your own star!………要するに、迷った時こそ自分が信じられる道をひたすら進むしか無いんだよ。あの無数の星の中から、何でも良いから自分が「これだ！」と思った星を見つけて御覧。そしてひたすらその星に向かって歩く。すると、その道が意外な近道だったりするし、行きついた先が予想だにしない場所だったりする。でも其れが自分が信じた星が導いてくれた道だと思えば、其処がどんな場所でも納得して受け入れられるでしょう？」
「………なるほど、そういうもん……か……」
やっぱりこの男は不思議だ。彼の声、彼の言葉、そして屈託のない笑顔は、さっきまでずっと曇り模様だったオレの心をみるみるうちに晴れやかにしていく。見た目だけは相変わらず何処か胡散臭いけれど、彼は決して悪い人では無さそうだし、寧ろ信じて良い人物なのでは無いだろうか。オレは殆ど何の根拠も無しにそう思い始めていた。
これで彼がただの詐欺師なんだとしたら、大した腕前だと思うしかない。
「とは言え……実は私も二度目の人生の迷子中なんだよねぇ……」
「そうなのか？ 一体何があったんだ？」
こんな悟り切った風の男でもまだ悩みがあるのか。彼の悩みの内容に純粋に興味が湧き、思わず尋ねてしまう。
「……大切な人が居たんだ。その人の倖せの為なら何でもしてあげられるって思う程に大切な人が。でも困ったことに、その人は自分にとっての倖せがなんなのか自分でも解らないって言うんだ。そうなると私にもどうしてあげれば良いのか解らない。とても歯痒いよ、私の力じゃどうしたって大切な人を幸せにしてあげられないっていうのは……」
「それは……確かに難しい問題だな」
彼が言っているのは友人だろうか、それとも子供だろうか、恋人かも知れない。或いはその全ての意味を含んだ相手なのかも知れない。彼の話を聞いていると、自然とそんな気持ちにさせられた。
「でも、アンタが其処まで悩んでいるって時点でその人は幸せ者だと思う。自分の幸せを此処まで願い、尽力してくれる人がいるってのは……とても良い事だ。アンタがその人の事を変わらず愛してくれる限り、その人は間違いなく幸せだと思うよ」
「………本当に、そう思う？」
「ああ」
男はオレの答えを聞いて、妙に驚いた顔をしていた。そんなに変な答えを言っただろうか？ それとも結構恥ずかしい答えだっただろうか？ 男はまたしてもオレの顔をじろじろと凝視し始めたもんだから、段々気恥ずかしくなってきた。
「ふーん、そっか……あ、そういえばきみの事はなんて呼べば良い？」
「……アキラ」
「うん、じゃあアキラ！ 話を聞かせてくれてどうも有難う。きみはそう思う気持ちをちゃんと大切にするんだよ！」
男はまたしても屈託のない笑顔を見せ、ベンチから腰を上げ、太腿まである長い髪をたなびかせて歩き出した。オレも男につられ、慌てて腰をあげ、離れていこうとする背中を呼び止めようと声をあげる。
「ちょっと待て、アンタの名前は？」
男は何故か自分の名前を聞かれたのに、暫く悩んでからこう応えた。
「煉城ヶ辻獄……獄おじさんとでも呼び給え！ きみが私の名前を忘れずにいてくれたら、きっとまた何処かで会えるよ。それじゃ、またね～！」
絶対に偽名だな……悩んだ末に出して来た名前だし、彼の顔立ち的に絶対日本人じゃない。とは言えかなり流暢に日本語を話していたが。
歩いている間に奇怪人に襲われたりしないだろうか……と見張るついでに、軽やかな足取りで歩く獄の背中を眺めていた。1つに結っても太腿に届く長さの髪は彼が歩く度に左右に揺れ、それは宵闇の中で見ているとまるで、悪魔の尻尾の様に見えた。
「………さてと、可愛い弟子に会えたことだし……次は愛しのベアトリーチェの顔でも見に行こうかな」
満天の星空の下で、男は満足げに笑む。地獄の土地も煉獄の土地も踏みしめて来たその足で、躑躅咲き誇る宮をゆく。
