涙を誤魔化し、淑やかにあなたに微笑む
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【4月10日 18時20分 つつじの宮市中央区一丁目】
カシマレイコと化した八重子に猿夢の能力をぶつけようと試み、ナイフを持った小人を向かわせる。だが飛びかかろうとした瞬間、八重子の口から吐き出された謎の透明の液体によって一瞬にして倒されてしまった。
「ッ……マジかよ………」
舌打ち混じりに悪態をついている場合では無い。巨大化している分相手の耐久値は高そうだし、狭い部屋の中でオレが動き回れるスペースは限られている。だが、奇怪人化して全体的に身体能力が向上されているオレの今の体なら、相手が追いつけないほど俊敏に動き回れる事だって可能だ。
オレはナイフを片手にもち、倒れた家具を足場にしながら八重子が追いつけないスピードで部屋中を駆けまわる。カシマレイコの弱点が何処かは解らない。だが、こう言うのは大抵剥き出しになっている臓器が弱点だと相場が決まっている。だから狙うはぎょろぎょろと動くその巨大な眼球だ。
倒れた食器棚、タンス、テレビ、徐々に上方にあがれるように段階的に足場を選び、そしてついに八重子の肩に足をかけ、相手の眼前にまで迫ることができた。ナイフを両手で持直し、大きく振り上げる。このまま、まずは右の眼球を貫いてやる――――！
―――バシュッッッ、ジュウウウウ…………
ナイフを振り下ろそうとした瞬間、違和感を覚えた。ナイフの刃の部分が綺麗に消滅している。いや、消滅したのではない、溶かされたのだ。八重子の口から放出された液体によって。
「まさか口から吐き出しているそれって……硫酸か何かか……？！」
そんなものが今オレの顔や体にかけられた日には大惨事だ。そんな危険を察知し、ひとまず八重子から距離を取ろうとする。だが八重子の動きの方が僅かに速かった。
―――バシュッッッ！ ジュウ……ッ！
「ッッぐ……あ"ぁ"………！！」
何とか顔面にかけられる事だけは避けられたが、ナイフを持っていた左手に思いっきりかかってしまった。自分の皮膚が溶け、肉が爛れる音に全身に強い寒気が走る。次に襲われたのは右手全体に突き刺すような激痛。そのままバランスを崩し、数メートルほど先の床に全身を強打した。
「……っ痛ぇ……！」
床に落ちた痛みよりも硫酸をかけられた左手の方が遥かに重傷だ。ナイフを握れないどころか外気に触れているだけでも耐えがたい。だがこの程度で怯んでいる場合では無い。こうして床の上で蹲っている隙にも、八重子の硫酸攻撃が頭上から降ってくる。頭にかけられたら死は免れない。それだけは何とか避けなければ。
そうやって床の上でもがいていると、案の定八重子の巨大な顔がオレの眼前まで迫って来た。生命の危機的な恐ろしさ以上に、オレへの憎悪で染まった巨大な黒い目が生理的嫌悪を催させる。
「そうね……まずは貴方の顔を溶かして上げましょうか……そうすれば、もう貴方の美しさに狂わされる哀れな女もいなくなるのだから……！！」
「――――ッ！」
まずい！せめて何とか両腕で顔を覆って防ぐしか無い！ オレは咄嗟に両腕で顔を守る。が、窓の方から何か小さなものが猛スピードで飛んで来た感触と、窓ガラスが割れる音がほぼ同時に発生した。
―――ガッッッ！！！ ドカンッ！！
「う"、ぐぅうう………ッ？！」
そして次の瞬間には、八重子が何者かに蹴飛ばされ、その巨大な体が強制的に床に倒された音と衝撃が部屋中に響いた。此処までされればわざわざ目で見て確認するまでも無いが、恐る恐る両腕をほどき現状を確認する。案の定、目の前に立っているのは小さな小さな赤髪の口裂け女――湊が立っていた。
「……湊……いつから此処に……？」
「お前が本部を出た時からずっと尾行していた。カシマレイコと戦い始めた時から助太刀しても良かったのだが、お前は自分の力で彼女に立ち向かいたいと言っていたから暫く様子見をしていた。だが、流石にもう危ないと判断したから介入させてもらったぞ」
「あはは……どーもありがとうございます……お陰で助かりマシタ……」
ずっと尾行されていたのに気づかなかったのもだいぶ恥ずかしいが、オレの能力を試すために見守って貰っていたのに結局助けてもらっているのも何とも恥ずかしい。と言うか男として情けない。湊に比べればオレの戦闘能力はまだまだ低レベルなんだなと、改めて痛感させられる。
「貴方……その人の何なの……？ 何故その人を守ろうとするの、彼の正体を解っているの……？！」
「その質問はもうされ飽きた。私はアキラの飼い主、飼い犬を守るのは飼い主の責務だろう」
湊は八重子が起き上がるのも待たずに、目にも止まらぬスピードの飛び蹴りを喰らわせる。
―――ドゴォオッ！！
脇腹が変形するほどの凄まじい威力。八重子は声も上げられないまま再び床に倒れ伏した。
「飼い犬に危害を加えたお前は、紛れもなく私の敵だ」
間髪入れずに2度目、3度目の蹴りを八重子の腹に喰らわせる。ブーツの高く鋭いヒールが腹の皮膚を突き破り、肉をも傷つけている。十分すぎるほどの致命傷を与えているのは火を見るよりも明らかだった。湊に助けて貰っておいてこんなこと思うのもおかしいかもしれないが、此処まで敵に一切の容赦をかけない湊を少し恐ろしいと思ってしまう。
何度も湊にダメージを与えられた八重子はもう大きな体の何処も動かない。だがまだ消滅はしていない。まだ微かに意識があるらしい。もうオレに攻撃をしてくる事は無いだろう。そう安心し切ってオレは、意識を失う寸前の八重子にゆっくりと歩み寄る。
「……………ん？」
すると、頭の中にまた強制的に映像が流されて来たのが見えた。しかし八重子と出会った時に見せられたあのおぞましい映像では無い。いや、これは映像を見せられていると言うより、八重子の精神世界――もとい夢の中に入り込める入り口を見つけたと言った方が正しいのだろう。以前、ヤマノケを倒すためにてねの精神世界の中に入った感覚と同じものを感じた。
どうしよう、入れるのなら入ってみるか。相手は死にかけているんだ、今更何かしてくるなんて事もないだろう。それに、彼女とはまだ少し話をしておいた方がいいのかもしれない。そう思ったオレはその場で両目蓋を閉じ、八重子の精神世界の中に入ることに集中した。
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「………昶………」
八重子の精神世界の中に入ることに成功した。暗いだけの何も無い空間に、ポツンと八重子が1人立っている。先ほどのグロテスクな怪物の姿では無い、ごく普通の若く美しい女性である枝垂 八重子としてオレの目の前に立っている。
「……昶、ごめんなさい……私、貴方に酷いことを言った、酷いことをした……」
「何言ってんだ……オレはそれ以上にお前の体を痛めつけた。お前だけじゃ無い、カシマレイコを形成していた全ての人間に……恨まれて当然の男だ。そのことに対して逆恨みめいたものは一切抱いてないさ」
精神世界のオレの左手は無傷の状態に戻っていた。痛みは無い。そして八重子もまた、何処にも傷がない、何も欠けていない、実に綺麗な状態だった。お互いに一切の傷を負っていない綺麗な肉体のまま、オレと八重子は対峙している。
「さっきまでの私はおかしかったの……きっと奇怪人になる代償として、貴方への想いを差し出してしまったから……だから、抱いてもいない憎悪を抱いてしまった……」
「なるほど、そう言うことだったのか……」
「でも今は違う。ちゃんと思い出したの……私、今でも貴方が好き。世界中の誰よりも愛している、今でも変わらず貴方に恋い焦がれている！」
八重子はアーモンド色の両目に大粒の涙を浮かべ、オレの目を真っ直ぐ見つめてそう言った。オレの目は光に弱い。だからそんな強い光を発して見つめられたら、耐えきれなくて目をそらしてしまいそうになる。だけどそれ以上に、決して目を逸せない強い力が彼女の言葉に秘められていた。
「八重子………」
オレに殺され、短すぎる人生を強制的に終わらされ、彼女はどんなに無念だっただろう。痛くて苦しくて辛かっただろう。普通の人間ならそう言う風に感じるものだと、そう言う常識的なものはオレにも解る。だがオレの心では理解できない。今の彼女が何を求めているのか、オレに何を言って欲しいのか、必死に想像する。オレに命を奪われてもなお、オレを愛してくれているこの何とも健気な女に、何て言葉を返してやるべきなのか。
「……ありがとう。オレもお前を愛している」
「……昶………！」
ああ、愛している。この言葉には決して偽りがない。
だからこそオレは、お前を殺すんだから。
―――ザクッ…………
「………あ………き………ら…………？」
愛してるは殺したい。
愛おしいは壊したい。
だからオレは目の前の八重子にナイフを突き刺した。オレにとってそれは何も不可解な行為では無いが、八重子は唐突過ぎる出来事に目を丸くし、そのままその場に倒れ込んだ。その感情こそがオレとお前の住む世界が違うという、確固たる証拠。
心臓からじわじわと広がっていく濃紅色がとても綺麗だ。まるでお前の心から溢れてやまないオレへの恋心みたいで。
「ああ………昶…………ごめんなさい……私と、あなたでは、どうしても………」
「……住む世界が違うんだ。オレは悪魔、お前は人間。悪魔と人間ではどうしても結ばれない。どの物語でもそういうモンだろ？」
「そうね……………それでも……………わたし、あなたと………………」
―――出会えて良かった。
とでも言いたかったのだろうか。八重子は最後の言葉を発する前に事切れた。
― ― ―
「―――――ッ？！ はぁ……！ はぁ、は……っ！」
「……アキラ……大丈夫か？ 何があったんだ？」
長い長い夢を見ていたところから急に目が覚めたような感覚。だがふと壁掛け時計に目をやると、オレが瞼を閉じてから1分どころか2秒ほどしか経っていなかった。てねの夢の中に入ってヤマノケを倒した時もそんな感じだったが、この感覚はまだ慣れない。酷い時差ボケみたいな眩暈に襲われる。
「一瞬にしてカシマレイコが消えたが……お前が能力でトドメを刺したのか？」
「……八重子……！」
湊に言われて初めて気付いた。目の前で横たわっていた巨大なカシマレイコ――もとい、八重子はいつの間にか跡形もなく消えていた。オレがトドメを刺した、と言えばそうなのかもしれない。オレは猿夢の能力を使って八重子を刺し殺した。それが完全なる致命傷となって八重子は消滅した。其れは確かに覚えてる。しかし………オレの胸の内には再び強い嫌悪感に満ちていた。
「………オレじゃない………」
「……アキラじゃない……とはどういう意味だ？」
「八重子の精神世界に入ったのはオレだったのに、オレじゃなかった……アレが、あの人格こそが……七瀬 昶だ……」
八重子の心臓にナイフを突き刺した瞬間、オレは笑っていた。ナイフから感じる心臓が潰れる感触に恍惚していた。だけどそれは八重子が憎いから、八重子が鬱陶しいから刺し殺したという訳では断じてない。
七瀬 昶は確かに枝垂 八重子を愛していたんだ。だけど彼の愛情表現は、人間の理解の範疇を超えるもの。肉体を傷つけ、凌辱の限りを尽くし、その身と命が果てるまで貪り尽くす、まさに悪魔の愛。
どうしてこんな男が生まれてしまったんだ？ どうして悪魔が人間の形をして、人間の世界に生まれて来たんだ？ 一体誰に望まれて産まれて来たっていうんだ、こんなおぞましい悪魔が………ッッ！！！
「アキラ……アキラ……！」
「湊、オレは……！」
気付いたらオレはその場で膝をついて蹲っていた。そんなオレに目線を合わせようと湊は小さな背丈を更に小さくしてしゃがみ込み、いつになく必死にオレの名を呼んでくる。オレは海で溺れかけている人間の如く、力いっぱい湊の腕にしがみついた。
「オレは……今、どっちのオレなんだ……？ オレは、皆が望んでくれているアキラのままでいたいのに……もう自分ですら、自分が解らない……！」
そう言いながら両方の目尻から大量の涙粒が零れて来た。自分の本心を言葉にすればするほど、更に大きな感情の波に浚われる。大の男がこんな小さな女の子にしがみついて泣くなんて、はたから見たら本当に酷い絵面になっている事だろう。頭の隅ではそう思っているはずなのに、湊にしがみつく手の力を緩めることが出来ない。
「もう１人の自分が恐ろしい……きっとアイツだったら、湊の事も殺してしまう……それだけは、絶対に嫌だ……！」
「…………」
湊はオレの手を振り払わない、オレの言葉に頷きもしなければ否定もしない。少ししてから、湊の小さな手がオレの髪に触れ、肩に腕を回し、ゆっくりと腕に力をこめて抱き締めた。オレの手の力に比べれば本当に弱弱しくて、少し強い風が吹いたらすぐに崩れてしまいそうな微弱な枷。ああ、さっきまであんなに恐ろしい程の強さを発揮していた彼女は、こんなにも細い腕の少女だったのか。
「大丈夫……私は誰よりも強くなったから……もう誰にも殺されない。七瀬 昶にだって、私は………もう………」
其れはオレに言い聞かせているようにも聞こえたし、湊が自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。
暗い黒い宵闇だけが支配する家主を失った家で、白と紅の人影は撓垂れ掛かり、そのまま２人で夜が深まるのを待ち続けた。
