救いとなる恋、破滅へと至る愛
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【2011年某月某日 23時55分 都内某所】
ああ、本当に最悪な気分だ。行き場のない苛立ちと悲しみの所為でどうしようもなく涙腺が緩み、涙が止まらない。私は深夜の公園のベンチに腰を掛け、１人でべそべそと泣いていた。肌寒いせいか鼻水も止まらない。でも鞄の中にティッシュが入っていないのでそれは何とか啜って誤魔化すしかない。メイクなんてほぼ全部落ちてるだろう。本当に最悪だ。こんなところ誰にも見られたくないから、早く帰りたいのに、腰が重くて立ち上がれないので気分が落ち着くまで泣き明かすしかない。
何で私はこんな事になってしまったのか……端的に言うと彼氏にフラれたのだ。それも他に好きな人が出来たとかいう最低な理由で。挙句の果てには「アイツには俺がついてやらないと駄目なんだ……お前は強いから１人で生きていけるだろ？ だから別れようぜ」だ。私は1人で生きていけるくらい強いだなんて、何を根拠にそう思ったんだか。私は、こんなにも弱いのに。彼氏にフラれて涙が止まらなくて１人の公園で泣き明かす程度には弱いのに。可愛げが無い、一緒に居て楽しくない、そう思っているのならそう言えば良いのに。格好つけてそういう本音は言わないようにしているのが実に腹立たしい。
「ぐすっ、ひっく……う……ううぅ……」
何とか涙の波は引き始めてた。でもまだ立ち上がるには腰が重い。あと数分、あと数分だけボーッとしてから、帰ろう。そう思い始めた頃、突然後ろから知らない誰かに声をかけられた。
「女の子がこんなところで１人で居たら、危ないぞ」
「っうわぁああ？！」
「最近、物騒な事件が多いから……って、悪い……驚かせちゃったな」
こんな時間にこんなところでいきなり後ろから声をかける奴が居るか！ そりゃ驚くに決まってるでしょうが！ と文句の１つでも言ってやろうと思い勢いよく後ろを振り返る―――が、その顔を見た瞬間喉元まで出かかっていた言葉が一瞬にして消えてしまった。それどころか、ずっと私の胸の内で溜まっていた苛立ちと悲しみまで全てが無に帰した。醜悪な感情は全て浄化されてしまう、それほどまでに美しいものを見た。
「……………おーい、聞こえてる？」
「………はっ？！ な、何よ？！」
「だから、そんなところで何をやっていたんだって聞いてるんだけど」
……動いてる、喋ってる、ちゃんと表情もある……という事は人間か……そんな当たり前の事が凄く不思議な現象に見える。一目見た瞬間雷が落ちたかと思うくらいの衝撃を受けたその美青年は、髪も肌も真っ白な上に目の色素も薄くてとても同じ日本人には見えない。でもペラペラの日本語を喋っているんだから一応日本人なんだろう。彼のような人を以前テレビで見た事がある。アルビノと呼ばれる先天的にメラニンが欠乏している人だ。テレビで見たのは小さな女の子で、それはそれはお人形さんみたいで可愛かったけれど、アルビノの男性となるとこんなにも芸術的な美形になるのか……本当に、いつまでも眺めていたくなるくらいに綺麗な顔だ。
「……やっぱり、オレみたいな人は物珍しい？」
「あっ、ごめんなさい……つい見惚れちゃって……」
「ははは、別にいいよ。慣れてるから」
アルビノの美青年が困ったように笑い、私は我に返った。そうだ、こういう人は他人から物珍しそうに見られるのをあまり良く思わないとテレビでも言っていた。しかし、そう言われてもこんな……アニメに出て来る吸血鬼とかエルフみたいな顔立ちで且つアルビノだなんて……物珍しそうに見ないでくれと言われてもちょっと無理がある。
とりあえず彼から目をそらすために別の事を考えよう。そうだ、さっき彼に何か聞かれていたんだった。こんなところで何をしているんだって質問されていた。凄く今更なタイミングで、私は彼からの質問に応える。
「……ついさっき、彼氏にフラれて自暴自棄起こして思いっきり泣いてたところ。関わりたくないなって思ったのならさっさと離れた方が良いわよ」
「そんな事言われたら……益々放っておけなくなるな」
「え？」
アルビノの美青年はそう言って、公園を出てすぐの場所にある自販機で2本の缶コーヒーを買って来た。恐らく、1本は私のためなんだろう。予想通り、彼は片方の缶コーヒーを私の方へ差し出す。本当は缶コーヒーは好きじゃないんだけど、この期に及んで拒否できるはずも無く受け取ってしまった。
「此処で会ったのも何かの縁、話なら聞くぜ」
「何それ、ナンパのつもり？」
「うーん、泣いている女性は放っておけない……っていう理由がナンパに含まれるのならナンパだな」
「あははっ何それ」
彼は私の愚痴を聞くつもりで缶コーヒーまで奢ってくれて、隣に腰を掛けてくれたんだと思う。でも私はもう愚痴を話す気分じゃ無くなっていた。だって彼は吸血鬼の王子様みたいな美しい容姿も、泣いている女の子は放っておけないっていう優しい性格も、全てにおいて元カレを凌駕した素敵な男性だからだ。元カレにフラれて泣いていただけでこんな人に出会えたのなら、おつりが返って来るなんてレベルの話じゃない。私はもう、この時点で彼に夢中になってしまったのだ。
「オレは昶。お前は？」
「私は八重子。八に重い子供で八重子よ。八重桜の八重子って言った方が解りやすい？」
「あー、なるほど……大和撫子って感じで良い名前だな」
「大和撫子だなんて初めて言われた！」
「そうなのか？ 大人っぽくて気品があって、正に大和撫子だなって思ったけど」
「もーまた心にも無い事言って！ アキラは？ 何て書くの？」
「永遠の永に、日光の日って書く漢字なんだけど……あまり使われない漢字なんだよな」
「へー……」
そんな、本当にどうでも良い話を数時間にわたって交わした。昶はすぐに飲みほしたけれど私の缶コーヒーの中身は全然減らないし、飲まない内にどんどん冷たくなっていった。其れは私が缶コーヒーが苦手というだけが理由じゃなく、昶の一挙一動を見るのに忙しかったせいだ。笑う時に手を口元にあてる仕草、首を振る度に揺れる白い髪、喋る度に動く唇、全てが美しくて、全てが私の心を搔き乱した。数時間なんてあっという間で、もっと何時間でも何日でも一緒に居たいとまで思ってしまった。初対面の人に。
「っと……もうこんな時間だ。八重子はそろそろ帰った方が良いぞ」
「あ……そうね。流石に深夜の2時はまずい。明日も朝から講義あるし」
「つい先週この辺で恐い事件があったばかりだし、心配だな。送ろうか？」
「ううん、大丈夫。本当にすぐそこのマンションだから」
「そうか。じゃあ……」
昶が別れの言葉を言い切る前に、私は早口で言葉を挟む。これっきりの出会いにしたくない、もっともっとお近づきになりたい、その一心で。
「此処に来たらまた会える？」
「ああ、オレいつもこの辺通るから、多分また会える」
「そう……じゃあ、またね！」
昶は私の家がある方向とは反対方向に歩き出す。私は昶に向かって元気よく手を振る。この時間のこの場所に来ればまた会える。また会ってくれると言ってくれた。それが本当に嬉しくて、元カレに対する感情なんてもう何も無くなっていた。私の胸は、未だかつてないくらい甘く激しい恋心に打ち震えていた。こんな良い気分なのはいつぶりだろう。スキップでもしながら帰りたい気分だ。昶の姿が見えなくなったのを確認してから、私は本当にスキップしながら帰った。
これが、私と昶の出会い。そして、私の人生の終わりが確定した日である。
それからというものの、昶と私の逢瀬は毎日のように続いた。大学の後のバイトを終えて、すぐに例の公園へ向かう。日が替わる直前くらいの時間に自宅から最寄りの公園のベンチに座っていると、彼は必ず通りかかってくれる。2度目、3度目ともなると連絡先も交換していないのにすっかり顔馴染みな友人といった風な関係になり、SNSやメッセージアプリに支配される人間関係に疲れていた私にとって彼はどの友人とも違う特殊な位置に存在する人になっていた。深夜の公園のベンチに座り数時間、長い時は空に朝焼けの光が滲み出す時間まで話しこむ事もあった。
4度目、5度目……逢瀬を重ねる度に私の心は昶に支配されていくのを感じていた。SNSもメッセージアプリも、チェックする頻度がどんどん減り、関係の浅い友人からどんどん私から離れていった。誰とも話さずに講義が終わるなんてことも少なくはなかった。でも、意外とそれくらいの方が心地いいと思い始めている自分もいた。
今の私にとって1番大切なのは友人でも、大学でもバイトでもない、ましてや元カレのことなんて記憶の彼方にまで追いやっていた。今の私は昶さえいればいい。私の全ては昶でできている。大学の講義も友人との会話も、好きだったテレビ番組の内容すらあたまにはいらなくなっていた。久方ぶりに感じる恋という感情。彼を連想させる白の色彩すらも愛おしい。そうだ、恋というのは心と体の全てに異常をきたす面白おかしい病気のような感情だったんだ。昶に会う度に恋の炎の温度が上がるのを感じていた。このまま何度も会っていたら、私はこの炎で焼かれて死に至ってしまうのだろう。でもそんな死に方ができたら、私は世界中の誰よりもきっと幸せ者だわ。
そんな風に感じ始めていた、6度目の逢瀬。
「へぇ、確かに良い曲だな」
「でしょう？ うちにCDあるから今度持ってこようか？」
私は携帯端末で最近1番よく聴いている曲を昶に聴かせていた。最近どこの店でも流されている流行りのアーティストの恋愛ソング。いつも貴方のことを考えながら聴いてるのよ……なんて事は言える筈もなく、自分なりの遠回しな告白として聴かせてみた。案の定彼はそんな私の想いに微塵も気付いてはくれなかったけれど、私が好きな曲を彼も良いと言ってくれた、たったそれだけのことでも私は胸がいっぱいになる程嬉しかった。
「……そうだ、今度この人のライヴがあるの！ 私、この人のファンクラブに入ってるからチケットならすぐに手に入るだろうし……一緒に行かない？」
ふと思いついた事を勢いに乗せて言ってしまう。この公園での逢瀬もとても楽しいけれど、昶ともっと色んな場所に行ってみたいという願望が最近日に日に増していたところだった。一緒にご飯を食べてみたい、一緒に買い物もしてみたいし、もっと一緒にお互いの好きなものを共有したい。6回もあって何度も話している仲なら、きっとライヴに一緒に行くことだって了承してくれるはず。そんな希望をもって私は提案した。……だが、彼の表情は私が期待していたものとは異なる、曇った表情だった。
「それってさ……日がある内に外出するって事だよな？」
「うん、そうだけど…………あっ……」
私は自分の無神経な発言を心の底から悔いた。何故、昶は私より年下なのにまともに学校に行けていないのか、アルバイトすらまともに出来ないのか、この時間にしか会えないのか……昶はその理由をはっきりと話す事は無かった。でも私は彼が抱える病気を調べた事があるからなんとなくは解っていた。
アルビノの人の皮膚はとても紫外線に弱い。少し日焼けしただけでも火傷したみたいに赤く腫れてしまう。瞳は皮膚以上に紫外線に弱く、日の下に出るならサングラスは欠かせない。だから日光の下で出かけたり遊んだりするなんて事は夢のまた夢なのだ。
昶はそんな生活を生まれた時から強いられている。きっと誰よりも、普通の人のように外食したり、買い物をしたり、遊んだりすることに憧れているに違いない。出来るものならとっくにしたいだろうに、出来ないからこうやって毎日日陰でひっそりと一人ぼっちで暮らすしか無い。それなのに私は、そんな彼の心の傷に塩を塗るような事を……！ 強烈な罪悪感と後悔で視界が涙で滲む。近所迷惑になりかねないほどの大きな声が出た。
「……ッッごめん！！ ごめん、本当に……！ 私はただ……昶と一緒にもっと色んなところに行きたいって、ただそれだけを考えてて……」
「良いんだ、謝らないでくれ。八重子は優しいから意地悪でそんな事言ったんじゃないって事は解ってる」
昶は怒るでも悲しむでもなく、ただ何かを諦めきったかのような笑顔でそう言うから、私の罪悪感はますます深まっていった。
「でもやっぱり、オレと八重子じゃ住むべき世界が違うんだ。そんなオレにこんなに優しくしてくれて、仲良くしてくれて、本当に感謝している。でもこれ以上はもう……」
「これ以上はもう……って、どういう事？」
私の不安を煽るかのように昶はベンチから立ち上がり、私から一歩遠ざかる。一歩離れただけの背中が、とてつもなく遠く感じてしまう。
「……お前さ、最近毎日のように会ってくれるけど……大学の方は本当に大丈夫なのか？」
「えっと……うん、大丈夫だよ……？」
正直にいうと、それは嘘だった。毎日のように夜明けまで昶と話してから帰宅して寝る生活を続けているせいで、最近はいつも午前中の講義はサボっている。1回や2回程度のサボりなら大丈夫だけど、これがまだいつまでも続くなると単位に響いてくる。でも昶に会うためなら単位を落とすくらい痛くも痒くもない、私はそう思っているけれど、他の人はそうは思わないだろう。特に昶本人が。
「やっぱり……八重子はちゃんと八重子の世界の人を大切にした方が良い。オレみたいな日陰でしか生きられない人間の事なんて、気にしなくてもお前の人生には何の支障もないんだから……」
「何で……何でそんな事を言うの？！」
確かに昶と出会わなくても私の人生には支障はなかったかもしれない。あそこで昶に出会わなくても、私は友達に元カレのことを愚痴って、次の彼氏を探すためにコンパに出て、また新しい彼氏と友達と過ごすなんて事のない大学生活を送っていただろう。それでも私は陽に出会ってしまった。もう彼以外の男なんて目にも映らなくなっていた。昶のいない人生なんて今はもう考えられない。私の人生に支障がなくても、私は昶の人生に関わりたい、あわよくば彼の人生をもっとより良いものにしてあげたいと思う。恋とか愛って、きっとそう言うものなんだ。
「私の世界の人を大切にした方が良いって言うのなら、私は真っ先に貴方を想うわ！ 私の世界の中心にいるのは昶、貴方なのよ……？！」
「八重子……お前、何を言って……」
「だって……だって、私は……昶の事が好きだからッ！」
「―――――……………！」
言ってしまった……と言う感情が真っ先に湧き上がってきた。でも後悔はない。言うべきタイミングは此処しかなかった。昶は数秒間硬直したまま私の顔を真っ直ぐ見つめる。数秒間の沈黙の間、私は東の空が白み始めていることに気づいた。
そして昶も同じ事に気づいたみたいで、急いで公園の出口へ向かう。日が上りきる前に、彼は家に帰らなければならない。それは解っている。それでもあと数分、あと数秒だけ私の話を聞いてほしい。その一心でもう一度声を張った。
「待って！」
「…………」
昶は公園の出口手前で足を止めた。未だ沈黙したままの背中に向かって私は涙まじりの声で語りかける。
「1日だけ、待つから……明日もいつもの時間に、此処で会ってほしい……どんな答えでもいいから、聞かせてほしいの……お願い……」
「………………」
昶は頷きもしないでただじっと私の言葉を聞いている。耳をすまさないと聞こえないくらいの小さな声で、最後にポツリと一言だけ呟いた。
「……オレは弱いから、お前の強さに溺れてしまいそうで恐いよ……八重子」
「昶………」
元カレにフラれた時の言葉がふっと脳裏によぎった。お前は強いから1人で生きていける―――あの時は腹立たしい一言にしか聞こえなかったけれど、昶の口から出てきたものは同じ言葉でも全く違う意味合いに聞こえた。そう、私は強いんだ。強いからこそ1人で生きていくのではなく、昶のように、強い力で引っ張り上げてあげないと日が当たる場所で生きていけない人ともに生きていくべきなのではないか……？
「昶……！ 私待ってるから！ 明日もこの場所で、待ってるからねっ！」
私の強い確信を聞く前に昶は公園から出てしまった。気づいたら空全体が明るくなっており、昶は太陽から逃げるように道路を駆けていく。どんどん小さくなっていく昶の背中を、私は呆然と立ち尽くしたままいつまでもいつまでも眺めていた。
