痛み、苦しみ、憎悪、絶望
【4月10日 18時05分 中央区1丁目】
「はい、缶コーヒーで良い？」
「あ……有難うございます」
八重子はオレをソファーに座らせてから、冷蔵庫の中から缶コーヒーを1つ出して来た。完全なる偶然だろうが、オレが一番好きなメーカーの缶コーヒーだったので有難く頂く事にする。
20代前半の1人暮らしなのに戸建ての家に住んでいるのは少し驚いたが、つつじの宮市民は何年経っても肉体年齢は変わらないのだから精神的にはもっと上の年齢なのかも知れない。そもそもつつじの宮市に家賃とかローンとかっていう概念があるのかも怪しいから、単に自分の好きな家を選んで住んでいるのだろう。
「その缶コーヒー、飲めないのに間違えて買っちゃったのよ。だから飲み切ってくれると嬉しいわ」
「そっか、そういう事なら遠慮なく」
八重子はそう言って缶コーヒーを渡した後、包帯を巻いた足でゆっくりと台所の方へ歩いて行く。冷蔵庫の中から出したミネラルウォーターを持って、オレが座っているソファーの向かいの椅子に腰を掛けた。骨折した右足首は殆ど治っているんだろうが、包帯を巻いているというだけでもかなり歩きにくそうだ。あまりじろじろ見ると失礼にあたるのだろうが、どうしても心配で足元に目が行ってしまう。
「その足の怪我、もう痛みはないんですか？」
「ええ、もうすっかり良くなったわ。完治って訳じゃ無いけど、日常生活を送るには何の支障も無いのよ」
それは良かった、と言う代わりにオレも緩やかに微笑んで小さく頷いた。世間話はここら辺で切り上げてそろそろ本題に入るべきか。快く招いてくれたとは言え、初対面の女性の自宅に居るのはやはり落ち着かないし。少し大袈裟気味に咳払いをしてから、本題に入る一言を口にする。
「……名乗るのが遅くなって申し訳ない。オレは最近若い女性が何者かに暴行される事件について調べている者なんですが……枝垂 八重子さん、あなたがその事件の1人目の被害者なんです。その足の怪我をした日の事、どんな細かい事でも良いから何か教えてくれませんか？」
「………………」
オレの言葉が聞こえているのか聞こえていないのか、それすらも曖昧なほど八重子は急に黙り込んでしまった。ミネラルウォーターのペットボトルを持ったまま、体の動きもぴたりと止まってしまっている。もしかしてあまり聞かれたくない事だったのか？ 思い出したくも無いくらい辛い出来事だったのか？ 沈黙が長ければ長いほどオレの不安は募っていく。何秒間沈黙が続いただろうか、体感数分ほどにも感じた沈黙の後に八重子はゆっくりと口を開いた。
「……貴方は、自分が死んだときの事を覚えている？」
「え……っ？」
な、何だ……？ 漸く何かを話してくれると思ったのに、何で今そんな事を聞くんだ？ いや、もしかすると今回の事件と関係のある質問なのかもしれない……。
心なしか彼女から不穏な空気を感じつつも、オレは正直に彼女の質問に答えた方が良いのであろうと直感的に思った。
「申し訳無い……オレ、実は此処に来た時に記憶喪失を起こして……自分が死んだ時の事どころか、自分に関する記憶が一切無いんだ……」
「そう………」
案の定、彼女は残念そうな反応をした。嘘を言う訳にもいかず、馬鹿正直に答えたのだが存外あっさり納得してくれて安心した。死刑囚……だという事は確かみたいなのだが、頭の中の何処を探っても自分が死刑囚だった頃の記憶なんて無い。そもそもオレが死刑囚だなんて知ったら、この家から問答無用で追い出されるに決まっている。だからその事は言わない方がお互いのためなんだ。
というか、枝垂 八重子は駅前の飲食店で働いているのにオレの噂については何も知らないのだろうか？ 知らないからこそあっさり家に入れてくれたのだろうけど。偶然彼女は噂話に興味が無くて真面目に聞いた事が無いだけなのかもしれない。とは言え、飲食店なんて多くの市民と関わる仕事をしていて街の噂を一切聞かないっていうのは、少し無理がある気がするが。
「私は今でも昨日の事のように思い出せるわ」
「そっか……」
「大好きだった人に酷い事をたくさんされたの……まず両脚を切断され、次に両腕を切断され……とても痛かったし、自分の体が見た事も無い形に変わっていくのも恐かった………」
「…………」
先程からうっすら感じていた八重子の不穏な空気がより色濃くなる。彼女の顔から優し気な笑みが消え、感情そのものがなくなったように見える。しかし声の圧が明らかに増し、一言一言がオレの胸に押し付けるような口調になった。彼女の声の圧が恐ろしくなり、後退して距離をとろうにもオレはソファーに腰を掛けている。距離をとりたくてもとれない。そんな事をしている間にも八重子の話は進んでいく。
「痛い、恐い、助けて、此処から出して、何を言ってもあの人には届かなかった……それどころかあの人は、そんな私を見て笑っていた……でもその笑顔に凶悪さは感じなかったわ。おもちゃで遊んでいる子供のような、無邪気で本当に楽しそうな笑顔だったの……いっそ凶悪犯らしいゲスな笑顔でも浮かべられている方が良かったわ……あの人の笑顔を見ていると、私は人間じゃなくておもちゃの人形でしか無いんだって思わされて、余計に恐ろしく感じたもの……」
「………八重子さん？」
待て、オレは彼女の身の上話を聞きに来たんじゃない。だからその話はそろそろ終わりにしてくれ。そう言いたかったけど、この異様に重苦しい空気の中でそんな事が言えるほどオレの神経は図太くない。
それに彼女の話が、完全に事件とは無関係とも思えない。体の形を変えられ、男の慰み者にされる女の話……ついさっき少しだけ聞かされたカシマレイコの伝承に重なる部分が大いにある。矢張り光の勘は正しくて、この一連の事件の主犯はカシマレイコで、彼女こそがその能力を身に宿した奇怪人……？
オレは心の臓まで冷えるような感覚に身を震わせ、恐る恐る俯いた八重子の顔を覗き込む様な視線を送る。大きな八重子の双つの目が、ぎょろりと不気味な動きでオレの顔の方へ向いて来た。
「――――――何で思い出してくれないの？」
「………は……？」
色濃い憎悪が籠った八重子の問いかけ。だがオレは一瞬、その問いかけの意味が理解出来ず素っ頓狂な声で返してしまう。其れが余計に八重子の逆鱗を刺激してしまった。
「何で………思い出してくれないのよッッッ！！！ 私は今でも貴方に身も心も囚われているのに、どうしてッ？！ どうして貴方はッ！！」
―――ガシャンッ！ ガタ、ガタ……！
八重子の憎悪の叫びに呼応して、家のありとあらゆるものが激しく揺れる。テーブルの上のミネラルウォーターのペットボトルは倒れ、棚の上の花瓶が落ちて割れ、床は揺れていないのに椅子やテーブルが不自然なほど小刻みに震えている。いわゆるポルターガイストと呼ばれる現象か。こうなるともう缶コーヒーどころでは無い。オレはテーブルの上で缶が倒れ珈琲が零れるのも構わず、ソファーから腰を上げ、ポルターガイストの発生源である彼女から距離をとる。
「待て、待てって！ 何の話をしているのかさっぱり解らないんだが……！ 言っただろ、オレは本当に記憶喪失なんだ！ お前に何を言われても何も思い出せない、それは解ってくれ！」
「いいえ！ だったら思い出させるまでよ！ 私は……いいえ、私達は！貴方に同じ苦しみを与え、泣いて許しを乞われても絶対に許さないッ！！」
「私達は……？！」
近付いて来る八重子の顔に、一瞬違う誰かの顔が重なって見えた。次に目を凝らすと、また別の誰か、そしてまた別の誰かへ。不思議とどれも見覚えのある顔だったが、瞬時に理解した。全て事件の資料に載っていた被害者女性の顔だった。
「許さない」「絶対に逃がさない」「私は死ぬほど苦しんだ」「だから貴方も苦しめ」
「どうして私だったの？」「貴方に出会わなければ良かった」「私と同じ痛みを味合わせてやりたい」「死んでも許さない」
八重子の顔が切り替わる度に聞こえて来る声も言葉もまるで違う。ただ共通して言えることは、全て他でもないこのオレに向けられている言葉だということ。否応なしに察してしまう。八重子を始めとした彼女らは全て、七瀬 昶によって殺された女性なのだろう。そんな彼女らが束になってカシマレイコの奇怪人となって、オレに復讐しに来たんだ。だったら、あの時頭の中に強制的に流された映像は―――その考えに到達する前に、あの時と同じ頭痛、同じ吐き気、そして同じ映像が流れだす。
両脚を切断された女、両腕を切断された女、片目を抉り出された女、硫酸をかけられたのか顔の下半分が焼けただれた女、耳を切り取られた女―――体の一部が欠損した女はみんな、男たちに弄ばれ、死に至る程の苦痛に叫び、それでも無理矢理生かされている―――オレは其れを見ている。この映像はオレ目線の映像だ。ふと、別の方向に視線を移す。ひび割れた古い鏡に映っている自分の顔は確かに―――――笑っていた。
「―――――――――ッッッ！！！」
「思い出した………？ ねぇ、思い出してくれたかしら……昶ぁ……！ 私の痛み、私の苦しみ、私の…………」
嫌悪感、拒絶、吐き気、恐怖、絶望、激痛、そして自然に零れ落ちた涙。感情どころか体すらうまく動かせない。吐きたくても喉が震えて何も吐き出せない。ただただ唾液の混じった渇いた咳を床に向かって繰り返した。
オレはまた立っていられないほどの頭痛に襲われ、頭を両手でおさえ蹲る。そんなオレを見下ろす八重子の声は、顔を見なくとも解るほどに笑っていた。
いっその事認めてしまった方が良いんだろう。その方が彼女も楽になれる、オレも楽になれる。例え身に覚えがなくとも、自分が殺人鬼と認め、犯した罪の全てを認め、被害者に謝罪すればそれで済む話なんだろう。きっと世界中の殆どの人がそれを求めている。いつまでオレは不確定な自我にしがみついているんだ。オレ１人が動けば済む問題なのに、何故いつまでもこの人格を手離そうとしないんだ。
何で、だったっけ……？
全神経が揺さぶられるほどの激痛と、絶えず流れる残酷無比な映像に、些細な事すら考えられなくなっている。駄目だ、これだけは忘れちゃいけない事なんだ。思い出せ、ちゃんと考えろ。
―――「此処に居るのは"七瀬 昶"では無く"アキラ"だ」
―――「心霊ルポルタージュの一員、そして私の犬。其れは"アキラ"にだけ与えられた居場所と役割。其処に居る限りお前はただの"アキラ"だ」
………ああ良かった、ちゃんと思い出せた。記憶の底から掘り返された湊の言葉と同時に湊の声が頭の中に響き渡ると、頭痛も吐き気も頭の中の映像も、驚くほどあっさり消え失せていった。
オレは間違いなく七瀬 昶かもしれない。たった一度の死刑に処された程度では許されきれないほどの罪を犯した殺人鬼なのかもしれない。だけどオレは七瀬 昶じゃなくて、アキラだ。心霊ルポルタージュの一員、市民の平和を守るために戦う奇怪人、自分がそうでありたいと思うのならそうあれば良い。ただのそれだけの、単純な事。
「……………違う」
渇ききった喉から漸く絞り出せた一言。自分でも驚くほどハッキリと、強い語調で言えた。自分自身にもう一度言い聞かせるように、同じ言葉を繰り返す。
「違う……オレはもう、七瀬 昶じゃない……！」
七瀬 昶は死刑に処された。確かに死んだんだ。死刑という形で罪を償った。そして今のオレという新たな人格が宿った。この体は紛れもなく殺人鬼のものだとしても、オレは殺人鬼にはならない。
自分自身の心に新たな決意を刻み付け、右手の掌に右手指の爪を喰い込ませる。指先から伝わる鈍い痛みが、更に頭を冴え渡らせてくれる。もうオレは大丈夫だ、何を見せられても惑わされない。
「オレは心霊ルポルタージュのアキラとして枝垂 八重子……お前に立ち向かう……！」
「……昶………」
八重子の体はいつの間にか人外じみた姿に変質していた。体そのものは異様に巨大化しているが、そこに両腕と両脚が無く、大きな黒い目をぎょろぎょろと動かしながら巨大な体躯を床の上で這えずるその姿は蛇女の様だった。
「良いわ……貴方がその積りなら、どんな手を使ってでも……思い出させ、引きずり出してやる……七瀬 昶を……ッ！！」
八重子は地の底まで響くような怨嗟の声をあげ、鬼の形相で巨大な体でオレに迫って来た。
