地獄の底の幻覚
【4月10日 17時40分 つつじの宮市中央区1丁目】
「恐らく、この辺りだな……」
オレははゆまから配られた事件の資料を片手に、最初の事件があった場所に来てみた。ごく普通の住宅街なのだが住人の殆どが家の中に居るらしく、外を出歩いているのはオレだけだった。見上げれば空は茜色に染まりきり、日は半分ほどが西に沈んでいる。この街で化け物が闊歩しているというのは周知の事実。故に夜は外を極力出歩かないというのがこの街での常識であり、日が沈むと一気に人通りが無くなる。だからこの時間にはもう、駅の周辺でさえ人はまばらになっていた。それが住宅街ともなると、道路はもぬけの殻状態だ。1人でこんなところをうろうろと歩いていたら、不審者と思われても仕方ない。ましてやオレに関する黒い噂は、完全に消え去った訳では無いし。
更にあらぬ噂をたてられるのは心霊ルポルタージュ本部にとっても良くない。調べたい事を調べたらさっさと帰ろう。オレは鞄の中から再び事件の資料を取り出す。
「自販機とポストがある曲がり角の前の交差点……っていうと、あそこか……」
事件現場を映した写真と目の前の景色を照らし合わせる。本当に何の変哲もない住宅街だが、僅かな特徴である郵便ポストと数台自販機を探し、丁度合致する場所を見つけた。
1人目の被害者は中央区在住の枝垂 八重子――駅前の飲食店で勤務している20歳の女性。仕事が終わって帰宅している最中に謎の奇怪人に襲われ、右足を骨折する怪我を負ったらしい。通りすがりの住人に保護され、現在は自宅で療養しているとのこと。自分を襲った相手の顔も姿も見ておらず、襲われるような相手に心当たりも無い……という証言は他の被害者も全く同じだ。普通、此処まで連続した事件が起これば被害者の証言をもとに捜査をするのが大前提になる筈なのに、被害者が全員こんな調子じゃ大した情報は得られない。オレが直接事件現場に来たところで掴める情報なんて皆無である可能性の方が高いが、何もせずに次の事件が起こるのを待つよりはマシだろう。
さっきから一台たりとも車が通っていないから信号機は機能していないに等しい。それでも一応律儀に青色ランプに切り替わるのを待ってから、道路を渡る。そして2,3歩ほど歩けば郵便ポストが目の前まで近付く。恐らく被害者はこの辺りで奇怪人に襲われたのだろう、と確信が持てる場所にオレは今立っている。さて、手掛かりになりそうなものが何か無いか探すところから―――――――
――――ズキッ、ズキン……ッ！！
突如、後頭部を鈍器で殴られたんじゃないかと思うほどの強い頭痛に襲われた。片頭痛程度の痛みなら気にしないが、眩暈が起こり、立っている事すら難しくなる耐え難い激痛。何だ？ 脳の血管が切れたか？ はたまた本当に見えない誰かに殴られたのか？ 身の危険を感じ、その場で膝をつき痛みが起こった場所を手で探る。しかし傷口やたんこぶらしきものは何も無い。原因の解らない激痛に恐怖心が更に煽られる。
――――ズキ……ッ！ ドクン、ドクン、ドクン……！
「ア"、がァァア……！！ ぐ……ッ！ はぁ、はぁ……はぁ……ッッ！」
頭痛だけじゃなく吐き気までしてきた。これは恐らく怪我じゃなくて病気の類なんだと思う。だが具体的に自分の体に何が起こっているのかさっぱり解らない。うっすらと思い始めたのはたった1つ、恐らくこれがこの場にとどまっている奇怪人の能力なのでは無いかという事。
「ッ、ふざけ……やがって……！ この、程度……どうって事……！」
強すぎる頭痛と吐き気によって一気に消費された体力を何とか絞り出し、ゆっくりと立ち上がる。見えない敵に悪態をつき、目の前の郵便ポストにしがみつきながらでも何とか自分の足で立ち上がることが出来た。
立ち上がり切ったその瞬間、追い打ちをかけるようにオレはまた耐え難い程の強い吐き気に襲われる。其れはたった今、頭の中に流れて来た映像の所為だ。幻覚とでもいうのだろうか。
オレの目の前に広がっている景色は郵便ポストと夕焼け色に染まるありふれた住宅街――その筈なのに――頭の中で再生されている映像は全く別の世界の出来事だった。両脚を切断された女、両腕を切断された女、片目を抉り出された女、硫酸をかけられたのか顔の下半分が焼けただれた女、耳を切り取られた女―――体の一部が欠損した女はみんな、男たちに弄ばれ、死に至る程の苦痛に叫び、それでも無理矢理生かされている。
何なんだこの地獄は。何なんだこの邪悪は。こんな事が本当に現実に起こった事だと言うのか？！―――その自問自答には脳が理解を拒絶した。この地獄から目を背けたいと心の底から願っているのに、瞼を閉じても開けてもオレの意志と関係無く映像は頭の中で流れ続ける。地獄の映像からどう足掻いても逃れる事は出来ない、なんて酷い拷問だ。どうしてオレがこんなものを見せられているのかも解らない理不尽さに、次第に憤りを覚え、怒りを叫びたがって喉が震える。
「わかった……もう、わかったから……！ だから、こんなものを見せるのは、もう……やめて、くれ……ッ！！」
息を切らしながら見えない誰かに必死に訴えかける。気付いたらしがみついていた郵便ポストから手を滑らせ、再び地面に膝をついて蹲っていた。意識は朦朧としていたがこんなところで吐いてはなるまいと何度も嘔吐感を飲み込んでいた。その所為で舌を動かす度に舌全体に胃液の酸っぱい嫌な味が広がる。何とか吐かずに済んだが気分は最悪だ。だが、オレの必死の訴えが届いたのか頭の中で強制的に流される映像は終わった様だった。地獄の様な拷問の終わりにホッと胸を撫でおろし、足腰に力を込めまた立ち上がろうとする。その瞬間、頭上から女性の声が降りかかって来た。
「あの……大丈夫？」
声がした方に顔を向けると、地面で蹲っているオレを心配そうに見下ろす若い女性の姿があった。今のオレは傍から見ると、吐くのを我慢しながら帰ろうとしている酔っ払いにしか見えないんだろう。そう思うと途端に恥ずかしくなり、精一杯爽やかに微笑む事に努めながらその場で立ち上がって見せる。
「この辺、最近危ない事件が多いから……この時間はあまり外を出歩かない方が良いわよ？」
「……はい、大丈夫ですよ。ご心配おかけしてすみません」
「でも、まだ顔色が悪い……雪みたいに真っ白よ」
「これは元からこういう色なので……紛らわしいですよね。本当にもう、大丈夫ですから……」
ふと、立ち上がった瞬間に女性と目が合う。その顔を見た瞬間、思わず「あっ」と声が出た。オレに声をかけてきた女性は事件の資料で見た写真の女性――1人目の被害者である枝垂 八重子だった。
「……私の顔に、何かついてる？」
「いえ……その……」
さり気無く視線を下におろす。右足の足首に分厚い包帯が巻かれていた。右足の骨折といっても骨にひびが入った程度だったのだろうか。つつじの宮市民は骨折程度の怪我でも数日で治るらしいが、今はもう普通に仕事が出来る程度にまで回復しているのなら良かった。いや、それよりも……こんなところで偶然事件の被害者に出会えたのだから、事件に関して聞きたい事を今の内に聞いておくべきだ。そう思って必死に頭を回すが、こういう時に限って何も出て来ない。
オレがいつまでも口ごもっているのを見て八重子は、怪訝な顔でオレを見詰める。そして数秒後、八重子の方からこう切り出して来た。
「とりあえず、私の家に来る？すぐ其処だし、相変わらず体調悪そうだし」
「……良いんですか？オレは構いませんけど、こんな見知らぬ男を家にあげるなんて」
「私が貴方ともう少し話をしてみたいと思ったから、良いのよ。貴方も私に色々聞きたいことがあるみたいだし」
八重子は緩やかに口角をあげ微笑んだ。どうやらオレはまたこの容姿のお蔭で女性から好印象を得る事に成功したらしい。普通なら初対面の女性に家に招かれ話しをさせてくれるなんて有り得ない事なのだろうが……極端に整った容姿とはこういう時に便利だ、としみじみ思う。
「有難うございます。では、お言葉に甘えさせてもらいます」
オレがそう言うと八重子は小さく頷き、自宅の方へ歩き出す。八重子の家は郵便ポストがあるところから僅か数メートル先、本当に目と鼻の先にある戸建ての家だった。
