地図上に浮かび上がる怪異の手がかり
この回からどんどん地獄みが深い展開になっていきます。
精神的に余裕がある時に読む事をお勧めします。
この章はR15でもギリギリかな……ってくらい一部過激なシーンが出てきますので、該当シーンがある時は「※暴力表現注意」と書いておきます。
【4月10日 16時30分 心霊ルポルタージュ本部】
「4月7日18時頃に中央区1丁目で20代女性が何者かに襲われ右足の骨を骨折……翌日の8日の17時頃に今度は東1丁目で同じく20代女性が右腕を負傷……深い切り傷を負わされたみたい……」
近頃、若い女性に狙いを定め何人も負傷者を出しているにも関わらず一切正体が掴めない謎の奇怪人らしき存在が頻出している。市民の安心安全な暮らしを守る心霊ルポルタージュ本部としては、当然この事態を見過ごすわけにはいかない。恐らく奇怪人が絡んでいるのであれば尚更。
今はその事件について対奇怪人のチームで話し合いをしているのだが、情報量の割には奇怪人に関する情報は恐ろしく少ない。はゆまがホワイトボードに現在確定している情報を1つずつ丁寧に書き起こしてくれているが、矢張り不自然なほど奇怪人に関する情報そのものが少なすぎる。
「同日の17時10分頃、今度は南4丁目で何者かに顔面を殴打された10代女性が鼻を骨折……」
「女の子の顔面を狙うとかほんっとにサイテー！ 可哀想過ぎるよ……」
「確かに、つつじの宮市民はすぐに怪我が治るとは言え随分と悪辣な犯人だな」
しかし、顔面を殴打しただの脚を骨折しただの切り傷だの、やり口がてんでバラバラ過ぎて犯人の武器すら特定できない。犯人への怒りと被害者への憐みで強く拳を握っているてねの隣で、オレは頭を抱えていた。更に続けられるはゆまからの情報提供により、事件の概要は更に複雑化していく。
「んで、その翌日の9日には中央区5丁目で16時30分頃に30代女性がまたしても顔面を殴打し、右半分を打撲。17時頃には姫宮公園で10代女性が耳たぶを切る怪我……本人が咄嗟に避けられたから良いけれど、一歩遅かったら鼓膜を破る大惨事になりかねなかったそうよ」
「だーから！ 女の子の顔ばっか狙うの？！ いくら奇怪人とは言え悪趣味過ぎてほんっと腹立ちますよね！」
「今は被害に遭った人は全員回復に向かっているらしいけど……まぁ、そういう問題じゃないよね」
まだ見えない犯人に対して早くも怒りを露わにするてねと、冷静さを保ちつつも不快感を隠しきれず深々と溜息を吐く光。この場でまだ一度も言葉を発していない湊は一体何をしているのだろうか。左隣の湊の方へ視線を移すと、小さく頬を膨らませ口元をもごもごと動かしている。会議中にも関わらず何かを食べているのは目に見えて明らかだ。一体何を食べているのやら……と目を凝らしてみると、湊の唇の中央から紐のようなものがはみ出ているのが見えた。
「……何だ、アキラも欲しいのか？」
「いや、欲しいとかじゃなくて……何を喰ってるんだ？」
「紐飴だ。ありとあらゆる飴を食して来たが、今のところはコレが私の中のベストオブキャンディーなんだ」
「紐飴って……よく売ってたな、そんな昔懐かしいもの……」
感情が無い筈の湊だが、紐飴について語る彼女の声音はいつもよりもテンション高めに感じた。湊から1つの紐飴を勧められたが、オレまで緊張感無く紐飴を舐めていたら流石に反感を買いそうなので丁重に断っておいた。
そもそも湊がキャンディーをそんなに好んでいる事が意外なのだが。……そうだ、確か口裂け女はべっこう飴が好きという伝承があった。口裂け女に出会ったらべっこう飴を投げれば逃がして貰える、そんな伝承から転じて口裂け女の能力をその身に宿している湊も、自然と飴が好きという体質になったのだろう。
小さな口で大きな飴粒を頬張っている湊の横顔に再び視線を移す。矢張りその横顔には恍惚の感情がじんわりと浮かんでいるように見えた。
「……駄目ね。こうして情報を並べてみても時間、場所、手口、全てバラバラで何1つぴんと来ないわ」
ホワイトボードの隅から隅まで使って書ききったはゆまは、今一度自分が書いたものを見直し、腕を組んで考え込む。
「……言う程バラバラか？ 犯行は全て夕方頃である事、被害に遭っているのは全て若い女性である事、それから体の一部が使えなくなるような怪我である事……無理矢理探してみれば案外共通点があるぞ」
はゆまが綺麗な字と綺麗な区切りで板上で情報を整理してくれたお蔭か、荒唐無稽に見えた犯行に小さく細かい共通点を見つけることが出来た。犯行時間と被害者の年齢層は当然の事ながら、1人目は脚、2人目は腕、3人目は鼻、4人目は片目、そして5人目は耳と、犯人は日常的によく使う体の部位が使えなくさせるように狙っているのではないか？ と、途端にそんな気持ちにさせられた。
整理された情報を見ていると新たな発見に気付いたのはてねも同じらしく、元気よく右腕をあげてから発言した。
「あと、全部中央区より南側で起こってる！ これも共通点ですよね？」
「ああ、本当だ……これも大事な共通点の1つだな」
とは言え、これほどの共通点を見つけても一切真相に近付けている気がしないのは何でなんだろうか。会議が行き詰まる前に、光がすかさずつつじの宮市内の地図を机の上に広げてくれた。机まるまる1つが覆われる程の大きさの地図。其れを無言で見下ろしている内に、てねが再び新しい違和感に気付いた。
「そういえば、中央区より北側の方って奇怪人による事件がめちゃくちゃ少ないらしいですね。と言っても、北側は殆ど学園都市アザレアで占められてますけど」
「学園都市アザレア？」
言われてみれば、オレが此処に来てから10日間、つつじの宮中央駅から北の方はまだ行った事が無い場所が多すぎる。まだ10日目なんだから行った事が無い場所が多すぎるのは当たり前だし、或る程度の慣れが出て来ると住み慣れた区域から出たくなくなるのもよくある事だから別段おかしなことでは無いのだが。しかし学園都市アザレア――そんなアニメや漫画の世界に出て来そうな場所の名前を聞かされると、一体どんな場所なのかほんの少し興味が湧いて来る。
「幼稚舎から大学院まで揃っているとてつもなく大きな敷地を所有する学校法人で、寮だけじゃなくて色んなお店が其処に揃っていて、まさに学園都市と呼ぶにふさわしい場所だよ。其処に通っている生徒は敷地から出なくても満足な生活が送れる程度には設備が充実してるんだってさ」
「へぇー……」
「はいはい、事件は全部中央区より南側で起こっているって事が判明したんだから南側についてお話しましょうね」
光がすかさず説明してくれたが、はゆまによってあっさり説明は中断させられてしまう。確かに今は事件に関係ない話をするべきでは無かった。オレと光は反省してすぐに雑談をしていた口を閉ざす。
「とりあえず事件があったのは、此処と……あとこの辺と……」
はゆまが資料を片手に黒いサインペンで事件現場に印をつけていく。本当に見事に南側に集中しているので、北側の地図は全く使わない。机いっぱいに広げていても邪魔なだけなので最終的には地図を半分折る事になった。
「……よし。事件が起こった大体の場所を丸で囲んでみたけど、どう？」
「どう、と言われてもな……」
オレの目には、満遍なく綺麗に広がっているなという事くらいしか解らない。はゆまとてねとオレが腕を組み真剣に考え、湊はマイペースに紐飴を頬張っている中、光がいち早く何かに気付いた様だ。
「――――ねぇ、サインペンを貸して！」
「ん？ はい、どうぞ」
昂奮した様子で光ははゆまからサインペンを受け取り、事件現場の丸と丸をサインペンで描いた線でゆっくりと繋いでいく。なるほど、事件現場を線でつなぐと重要なヒントが浮かび上がるという仕組みか！ オレ達もまた昂奮した様子で光が描く黒い線に注目する。やがて、5つの点で繋がれた線はある形を浮かび上がらせた。
……のだが、結局現れたのは何に見える訳でも無い歪つなひょうたん型の図形。この図形から一体何が解るというんだ？ 頭が固い大人たちは再び光が描いた図形を凝視し、考え込む。
「えーっと……これは一体何の形なんだ？」
「解らない？ 腕と脚を失くした女性の胴体の形だよ」
「あー、ふーん……まぁ見えない事も無いか……」
光はやけに自信満々に言って来るが、やっぱり歪なひょうたん型にしか見えない。確かにくびれている部分が女性のウエストで、上半身にあたるぶぶんがゆるやかなカーブになっているのが乳房……って事だろうか？ そもそもこの形が出て来たからって何だっていうんだ？ そんなオレの疑問をすぐに氷解させるべく光が説明を始める。
「カシマレイコ……通称カシマさん。出会った人に問答無用で危害を加える手足が無い女性の怪物。彼女が出現した地点を地図上で結ぶと、手足がない女性の胴体の形が浮かび上がるって逸話があるんだ。地図を見ていたらそれを思い出したんだけど……どうかな？ カシマさんの伝承っぽくない？」
光は自信ありげに話すが、そもそもそのカシマさんという伝承自体が初耳なオレは未だ半信半疑だ。てねとはゆまの方は、「そういえばそんな話があったかも……」と呟きながら小さく頷いている。
「そもそもカシマさんって何だ？」
「それは……えっと、ちょっと待って……」
珍しくオレの質問に答えられず、光が言葉を詰まらせる。頭に浮かんで来た情報をどう説明すれば良いのか解らなくて困っているといった様子だ。すると、すかさずはゆまが口を挟んで来た。
「まだ戦争が終わって間もない頃、軍人に様々な暴力を受けた末に命を落とした女性の怪物よ」
「ッ……あー、なるほどな」
はゆまの説明で、光が言葉を詰まらせた理由を一瞬で理解してしまった。そりゃ光の口から言わせたくは無いな。説明をしたはゆま本人も眉を顰め、不快感を露わにしている。
「だから特に成人男性を恨んでいて、成人男性の前に出現する事が多いんですって」
「成人男性って……」
何故かにこやかな顔をオレに向け、はゆまはそう言った。この場においてはオレしか居ないじゃねぇか！ と全力でツッコみたくなった。だがそれを口にする前に、すぐに違和感を覚えた。
「でも今回の事件の被害者は全員女だろ？ だったらカシマさんの伝承と会わないから、違うんじゃねぇか？」
オレの問いかけにはてねと光が応えようとするが、うーんと呻りながら歯切れの悪い口調で話し出す。
「確かにねー……でも、カシマさんもすっごい有名な都市伝説だから色々と話しに尾ひれつきまくって、どれが本当の伝承か解らなくなっちゃってるのよん。成人男性だけを襲ったり、男女関係無かったし……」
「そもそもやって来る事も全然違うんだよね。手足を奪ったり、硫酸ぶっかけて来たり、ただ姿を見せて気を狂わせるだけだったり、本当に様々だよ」
「どれにしても結構酷いな……」
「あるいは、その全てを使って来るかもしれないな」
オレの後ろから湊がぼそりと呟いた。流石は都市伝説界のトップ、伝承が錯綜していたらその全てを自分の能力にして使ってしまおうという魂胆を感じられる。それでこそ奇怪人の頂点に立つ女だ。
話がひと段落ついたところで、はゆまが悩まし気に溜息を吐き、これ見よがしに乳房の下で腕を組み、両腕に乗った水風船の様な乳肉を見せつけて来る。
悔しい。悔しいが、男なら自然と目が奪われてしまうほど圧巻の景色だ。服の上から見ているだけでも柔らかそうな感じが伝わるのに、実際触れてみたらどんな感触なんだろうか……そんな考えに囚われ、つい手が伸びそうになる。
「はぁ～……軍人の慰み者にされるなんて、そんな話をしていたら何だか恐くなって来ちゃった……アキラくぅ～ん！ 今日は一緒に寝ましょ？」
そして案の定はゆまはオレの方へぐっと顔を近付け、その豊満な肉体を使って誘惑をけしかけて来る。オレに対しては見放題オッケーとはとても有難い申し出なのだが、未だにはゆまの誘惑に乗ってはいけないとオレの本能のような何かが警鐘を鳴らしている。そんな気がしてならない。とりあえず近付いて来たはゆまから距離を取ろうと椅子ごと後退させる。
「何でそうなるんだよ。顔と声で怖がっていないのがバレバレだぞ」
「えへへ～やっぱりぃ～？」
至って冷静に対応したところ、意外なくらいはゆまはあっさり引き下がった。誘惑する、される、うまく躱す、こんなやり取りがオレとはゆまのお約束になりつつある。だからこれも友人同士の軽い馴れ合いみたいなものだ。
はゆまは事件の資料を持ち、ホワイトボードの文字を消す。どうやら会議は終了した様だ。はゆまのその行動を見てこの部屋に居る全員が理解した。
「とりあえず今回の会議はこれくらいにしましょうか。また何か新たな情報が入ったらすぐに報告してね。それじゃあ私は仕事に戻るわ」
「あ！ ウチもウチもー！」
まずははゆまが、次にてねが急ぎ足で会議室を出て事務所へ戻ろうと歩き出す。2人分の賑やかな足音と共に、仕事人間である2人は会議室を出て行った。
取り残された光は自室に戻り、今後更なる情報検索に没頭するのだろう。湊の方は、何を考えているのか解らない。そもそも何も考えていないのかもしれない。誰よりも真面目な顔をしていても、誰よりも何も考えていないのが湊にはよくある事だと最近少しずつ分かり始めて来た。現に今も唇から紐を垂らしながら一生懸命紐飴を舐めている。多分、今は飴の事しか考えていない。
さて、オレはどうするべきか。オレは光のように何もしなくても膨大な量の情報を手に入れる事は出来ないし、湊の様に戦闘要請が出るまで大人しく待機しているのも性に合わない。
そして気付いたらオレは、事件が起きたという現場を巡るために心霊ルポルタージュ本部から出ていた。
