一歩踏み出した新しい場所
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【4月6日 13時45分 謎の事故物件】
―――カチッ………
今、確かに玩具箱の鍵が開く音がした。美羽の耳にもそれが聞こえていたらしく、オレ達は同時に玩具箱の方へ駆け寄る。鍵が開いた玩具箱の蓋は、ほんの少し触れるだけであっさりと開いた。所詮は子供用の玩具箱だ。さっきまであんなに固い蓋だと感じていたのに、実際開けてみると拍子抜けする程軽いものだった。
「アキラさん……！」
「ああ、予想通りだ……」
中に入っていたのは半べそをかいている小さな女の子。窮屈そうに膝を抱え背中を丸め、すっぽりと玩具箱の中に入り込んでいる。箱の中へ手を差し伸べると、女の子は素直にその手を掴み、ゆっくりと身を起き上がらせ箱の外へ出て来た。
体を起き上がらせ、立ち上がり、箱の外に出る、たったそれだけの事なのに女の子は１つ１つの動作をする度にひどく怯えていた。だが、その足で地面を踏みしめると途端に、心の底から安心したかのような深い溜息をついた。
「大丈夫？怪我は無い？」
「………うん」
「それで、他の子供達は？」
「………例の壁の前」
言われた通りに例の壁の前まで移動する。美羽は女の子の背中にぴったりとくっつき、ゆっくり一歩一歩を踏みしめるように一緒に歩いて来る。
居間に戻った瞬間すぐに解った。妙な出っ張りの壁の前で、3人の子供が何やら嬉しそうに、はたまた安心したように笑い合って座り込んでいたからだ。
「アキラさん！」
「光、よくぞ無事に戻って来たな！」
「それにかごめさんも！」
「かごめちゃん！ よかった」
「ちゃんと箱の外にでられたな！ 本当によかった！」
光と、それから行方不明であったさちこととおりという子供が口を揃えて箱から出て来た女の子をかごめと呼んでいる。という事は彼女はかごめという名前なのだろう。かごめと呼ばれた少女は照れ臭そうにはにかんでから、こくこくと何度も頷いた。
「まぁ、ね……ほら、あなた達もせっかく外に出られたんだから早く帰れば？」
「おい待て、もとはと言えばお前のせいでこんな騒動になったんだぞ？ごめんなさいの一言くらい言えないのか？」
かごめはぷいっとそっぽ向いて無愛想にそう言い放った。事件解決で一件落着、というお祝いムードが若干冷えたように感じた。事件が解決しても元凶から被害者への謝罪が無ければ一件落着とはいかない。オレはかごめの背中を軽くぽんと叩き、今一度被害者の方へ向くように促す。
「う………」
「う？」
「うわぁぁぁぁぁぁんっ！！ やっぱり怒られた！！ やっぱりわたしは箱の外に出たらダメだったんだ！！」
「ちょっ、待て！ そこまでの事を言ったつもりは！！」
かごめは両目から大粒の涙をボロボロと零し、家中に響き渡るくらいの大きな声で火がついたようなギャン泣きを見せて来た。これは完全にオレが泣かせてしまったやつだ。完全にオレが泣き止ませないといけないやつだ。しかし子供の扱いにすら慣れていないオレがこの状態から泣き止ませるなんて至難の業過ぎる。かごめの前でおろおろと両手を巡らせる事しか出来ないでいたオレの隣から、光がそっとかごめに歩み寄る。
「大丈夫、誰もキミが外に出た事を怒ってはいないよ」
「ほんとうに……？」
「うん。だからまず、次は一緒に家の外に出てみようよ」
「でも……わたし、みんなみたいに自分の帰る場所が無いよ……みんなわたしの事いらないって、邪魔だって思ってるんじゃないの……？」
一先ず光の言葉でギャン泣きから半べそくらいにおさまった。しかし、かごめの目から涙が完全に止まる事は無い。この3人の力で何とか彼女を箱の外へ解放してやれることは出来たけど、彼女のトラウマを完全に克服する事は難しそうだ。それが実の親から植え付けられたものなら、尚更。
「じゃあわたしたちの保育園においでよ！」
「そうそう、かごめのことみんなにも紹介するからさ！」
そんな子供達だけで勝手に決めて良い事なのか……？ とツッコミたくもなったが、保育士だって帰る場所が無くて困っている子供が居れば放っておきはしないだろう。あとは部外者が口を突っ込んだところで野暮ってもんだ。オレと美羽は子供達の微笑ましいやり取りをただ無言で見守り、4人と共に家の外に出た。
【4月6日 13時55分 つつじの宮市中央区2丁目】
「ああっ！ さちこちゃん！ とおりくん！」
「良かった！ ２人とも怪我は無い？」
「うん、だいじょーぶ！」
「ねぇ先生、新しい友達ができたんだよ！ 一緒のクラスにいれてもいい？」
外に出た瞬間、心配そうに待機していた保育士と他の子供たちが一斉に歓声をあげた。主犯であるかごめは、やはりバツが悪そうに一番後ろでオレの背中に隠れているが、やがてすぐにさちこととおりに腕を引かれて輪の中心へと導かれた。
かごめが家の敷地外に出た瞬間、赤い壁の謎の事故物件は細かな粒子となって風に煽られ消えてしまった。能力を展開しているかごめが敷地外に出たら消えてしまうという仕組みになっているらしい。
「あの……有難うございました」
「ん？」
「私達、貴方の事を随分誤解していました。子供達を助けてくれた事、感謝します」
「ああ、そんな……お気になさらず」
そういえばずっと保育士の間でオレに対する疑惑が渦巻いていたんだったっけな。オレ本人の疑惑よりも、光と美羽まで共犯者扱いされてしまいあらぬところにまで被害が広がってしまう危険が消えた事に安心した。
「今回はオレよりも光の手柄ですから、光の方も存分に褒めてやってください」
「ええ？！ ボ、ボクは別に……」
「そうね、有難う光くん」
「はあ……どうしたしまして」
若くて綺麗な保育士に囲まれ、光はとても居心地悪そうに顔を真っ赤にしながらぼそぼそと答えた。本当は満更でも無い癖に、素直じゃない子供め。
「美羽も、今日は本当有難うな。美羽のお蔭で捜査が進んだところもたくさんあるし、何よりオレの疑いを晴らすために協力してくれたんだろ？」
「いえいえ！ 私はただ……私の好きな人が良い人なんだって事を、皆にもっと知ってもらいたかっただけなので……」
「………好きな人？」
今、聞き捨てならない言葉が聞こえたような……聞き間違いか？ 思わず首を傾げ、美羽に聞き返す。すると美羽は耳まで真っ赤にしわたわたと両手をいっぱいに四方八方に振るいながら、全力で先程の言葉を訂正して来た。
「あわわわわわ違います！ 深い意味は無いです！ ほらその、お友達！ お友達って意味で好きって事ですよ！！」
「あははっ、そりゃそうだよな。悪い、ちょっとドキッとした」
だってまだ2回しか会って無いもんな。それなのに恋愛的な意味での「好き」は流石に有り得ないしちょっと自意識過剰すぎたな。照れを隠すようにへらっと口元を緩めて笑って見せる。
「えぅ………っ」
美羽の口から謎の奇声が漏れ出る。それは一体どういう感情の奇声なんだ。光からは「またこの男はフラグを乱立させてやがる……」みたいな訝し気な視線を注がれている。違うから、そもそもフラグ立ってないから。その目はやめてくれ。
「ほら、用は済んだしもう帰るぞ」
「………あれ？ ねぇ、そもそもボク達が此処に来た用って……」
「え？ ………ああッ？！」
色々な事が起こり過ぎてすっかり忘れていた。ずっとオレの首から下げられていたてねの一眼レフの存在を。
後ろを振り返る。かごめが能力を解除したから当然、オレたちの後ろにあるのはただの空き地。赤い壁の謎の事故物件は夢幻として跡形もなく消えてしまったのだった。
「………どうする？ 空き地でも良いから撮っておく？ それともかごめにもう一回頼んで能力出して貰う？」
「更に面倒な事になったら嫌だから後者はやめた方が良いと思うよ」
「デスヨネー」
その後、とりあえず事故物件があったという空き地だけでも……と思ってシャッターを押したのだが、その写真を見たてねがめちゃくちゃ困惑していたのは言うまでもない。
