悲運の子どもたち
― ― ―
壁の穴に両目をつけたところまでは覚えている。壁の中はきっと赤いクレヨンで書かれた文字でいっぱいになっている事だろう。そう覚悟を決めて覗き込んだのに、眼球が痛くなるほどの閃光が突き刺さった。反射的に強く目蓋を閉じる。ボクの周辺で何か異変が起こったのだろう。アキラさんと美羽さんが何度もボクの名前を呼んでいるのが遠くの方で聞こえた、気がした。痛いくらいの閃光が落ち着いて漸く目蓋を開けたら、全く見知らぬ空間に飛ばされてしまっていた。
しまった、これが敵の能力か。しかしボクより先に覗き込んだアキラさんは無事だったのに何故ボクが標的にされてしまったんだろう？ そんな事を考えさせてくれる暇すら与えず、この能力を使った張本人であろう奇怪人が話しかけてきた。
「こんにちは、あなたお名前は？」
それは丁度ボクと同い年くらいの女の子だった。肩くらいまである黒い髪を揺らして屈託のない笑顔を向けてくる、ごく普通の女の子だ。彼女の表情と声色から察するにボクに対しての敵意はあまり感じられない。だけど何を考えているのか解らない恐怖はまだある。此処はあまり彼女の要求に歯向かわず、素直に応じるのが良さそうだ。
「……光」
「光くんっていうんだ、よろしくね！私はかごめ！」
「宜しく、かごめさん」
かごめと名乗った少女はボクの名前を聞くと更に嬉しそうに満面の笑みを浮かべ、その場でぴょんぴょんと小さく飛び跳ねる。人の名前を聞いただけなのに何がそんなに嬉しいんだろう……と、かごめとは正反対に冷めた頭で思った。
「さちこちゃん、とおりくん！ 新しい友達が来たわよ！ 光くんっていうの！」
その名前を聞いて冷めた頭に衝撃が走る。かごめさんは今確かに、ボク達がずっと探していた子供の名前を口にした。ということは、彼らもボクと同じようにかごめさんによってこの空間に引き摺り込めれたのか？
かごめさんの方に目をやると、確かに女の子と男の子が1人ずつ床に座ってトランプ遊びをしているのが見えた。さちこさんととおりくんも同時にボクの方を見てきたから自然と目が合ってしまった。2人もかごめさんと同様、心底嬉しそうな笑顔でボクを出迎えて来た。
「ほんとだ！ 新しいおともだちがふえた！ これでもう全然さみしくないね、かごめちゃん！」
「よろしくな光！ ここにあるおもちゃ、全部好きに使っていいんだぜ！ なにして遊ぶ？」
「え、えっと……」
予想以上にグイグイと距離を詰められてどう答えたら良いのか解らなくなる。此処に居る子供はみんなボクに対して敵意があるわけではなく、それどころか本気で友達になろうとしている。何より行方不明になっていたはずの2人がこの状況に怯えるでもなく、戻りたそうにしているでもなく、ただ楽しんでいるだけというのが意外だった。という事はかごめは何か悪事を働くために子供を拐っているわけではない。それこそ、一緒に遊ぶ友達を家の中に招待しているくらいの感覚なんだろう。
行方不明者がほぼ無傷なのは安心した。だけどこれはこれで面倒なことになって来た。解りやすく一般市民に危害を加えるような奇怪人なら、此方も実力行使で倒して黙らせてしまえば良い。なのにかごめさんには悪意が無い、そして被害者も助けて欲しそうな素振りを見せない。でもボクだっていつまでも此処に留まっているわけにもいかない。となると、話し合いで解決……以外の道は無さそうだ。これも神様がボクに与える試練の1つなんだろう。だったら自分の能力で、自分の頭で乗り越えるしか無い。
「……遊ぶんじゃなくて……とりあえず、まずは皆の事を知りたいからお話ししたいな」
「おはなし？」
「光くんはお話しがしたいのね。うん、いいよ！ じゃあ遊ぶのはいったんやめて、お話しタイムにしましょ！」
思った以上に聞き分けが良くて素直な子供達で助かった。かごめさんはあっさりボクからの要求を承諾し、トランプを片付けて4人で輪になって座る。
待っている最中、漸くこの空間を観察する暇が出来たから軽く辺りを見回した。四方八方が白い壁に覆われているだけの薄暗くて狭い空間。子供4人が定員ってくらいの広さ。とおりが言っていたようにそこら中に玩具が散らばっているけれど、どれもこれも見覚えがあるものばかりだ。そうだ、あの中庭の物置の中に入っていた玩具ばかりなんだ。おもちゃのピアノに絵本にぬいぐるみに、トランプにパズルに積み木、そして隅に追いやられている赤いランドセル。ランドセルは買ったばかりなのか、まだ一度も使われていないみたいに綺麗で新品のままなのが余計に悲しい気持ちにさせられた。
「じゃあ何から話す？」
「光くんは私たちに何をききたいの？ なんかこうやって女の人と男の人が分かれてすわって話すのって合コンっていうんでしょ？」
「いや、違うと思う……」
「そうなの？ ママがよくいってた合コンっていうのはこういうのじゃないのかな？」
さちこさんの母親が一体どういう母親でどういう教育をしてきたのか、今の彼女の無邪気な発言によってあらかた解ってしまった気がする。
「その……みんなはどうして此処に来たのか……それが気になって……」
「よしわかった！ それじゃあおれから話すぜ！」
もしかしたら話したくないって拒絶されるかもしれないなんて心配に思っていたけれど、拍子抜けするほどあっさり承諾された。皆、自分の心の中に触れて欲しくない領域とか無いんだろうか。無いんだろうな、思春期や反抗期すら迎える前に無垢な魂のまま死んでしまったのだから。ボクだって同じくらいの年齢なんだから、精神的には彼らと同じはずなのに、何故か彼らの無垢さがボクには眩しく思える。これが身の丈に合わないありとあらゆる事を知りすぎてしまったが故の代償か。
1番最初に快く承諾してくれたとおりくんが、この薄暗い空間には似合わないほどの明るい様子で話だした。
「おれはすごーい寒いところで生まれたんだ！ あの日も雪がつもるほど寒くて、なのにおれは長袖の服一枚とズボンだけっていうすごく寒い格好で家の外に追い出された」
「どうして追い出されたの？」
「わからない。パパはおれとママが何もしてなくてもすごく怒るときがあるんだ。そういう時は何を言ってもどうしようもないから、ただひたすらだまって怒られるしかない。んで、そのときも何もしてないのに怒られて、スゴく寒い外に追い出されてしまったんだ。寒くて寒くて、じっとしていても仕方ないからとりあえず歩いて雪遊びとかしてママをまっていよう。そう思ってとなりの公園に行こうとしたんだ。そしたら……」
「そしたら……？」
「凍ってるところで足をすべらせて、思いっきり頭を打って、動けなくなった。雪がたくさん降っている夜だから、いつも以上に外を歩いている人が少なくて、頭が痛くて動けなくなっている間にもおれの体にはどんどん雪がつもって……だんだん眠たくなって、いつの間にか眠ってて……目が覚めたらここに来ていた！ おわり！」
とおりくんの話が終わると、かごめさんもさちこさんもパチパチと小さな手で精一杯大きな拍手を送った。ボクもつられて拍手をする。思い出すのも辛い記憶だろうに、それを初対面のボクにまで臆面もなく話してくれたとおりくんに感謝の気持ちを込めて。
「そっか、とおりくんはすごーく寒いおもいをして死んじゃったんだね。わたしとは正反対だなぁ」
「という事は、さちこさんは暑い中で……？」
「うん！ わたしはよくママといっしょに車でおでかけをしていたの！ でもいっしょなのは車の中までで、車の中で待っててねって言ってどこかに行っちゃうことが多かった。1時間くらいで帰ってくることもあれば、何時間も帰ってこないこともあった。車で待っている時は退屈で、お昼寝くらいしかすることがなかった。
あの時もママはわたしを車の中に置いたまま何時間も帰って来なかった。だからわたしはすぐお昼寝しようとしたんだけど、その日はとてもとても暑い日だった。ママはクーラーをつけずに出て行っちゃったから、車の中はすぐに暑くなってきた。お昼寝から目がさめた時には服も椅子も汗びっしょりになって、喉がカラカラに渇いて、体がうまく動かなくなってた。ママおねがい、早く帰ってきて……何回も頭の中でそうおねがいした。でもママが帰って来てくれるところを見れないまま……気付いたらわたしはここに来ていたの。えへへ、長くなっちゃってごめんね。おわりだよー」
またしても同時に鳴らされる3人分の拍手。彼女からの話も聞いているだけで気が滅入る、湧き上がる同情心を抑えきれない。いや、同情なんてしたところでつつじの宮に辿り着いてしまったという事実を変えることなんて出来ないんだから。
何でこんな話が始まったんだっけ。そうだ、どうにか話し合いだけでこの2人を此処から解放してやれないかと思ったんだった。現状糸口掴めそうにない。
やっぱりボクだけじゃ難しいのかな。次は何とか、主犯であるかごめさんを話を聞いて解放への説得に繋げないと……そんなボクの苦悩を知らずに、無邪気な笑顔でかごめさんが話しかけてくる。
「じゃあ次は光くんだね」
「えっ……な、何でボク？」
「だって最初はとおりくんで、次はさちこちゃんだったから、時計回りで行くと次は光くんだよ？ 光くんの話し、聞かせてくれないの？」
いつの間にそんなルールができたんだ！ と返したいところだが、此処で1人だけ拒むのは流石に申し訳ないから話すしかない。頭の中に僅かに残った生前の記憶を順繰りに辿り、そのひとつひとつを言語化して口から発するだけの作業だ。何も緊張する事はない。
鮮明に残っている記憶の中で1番古い記憶を呼び起こす。それはある日曜日の午後、お母さんと当とボクが家の中でお昼ご飯を食べているだけの記憶。本当に何も特別な事はない思い出なんだけれど、この頃が間違いなくボクの家族が1番幸せだった時だったから、ボクにとっては間違い無く特別な思い出なんだ。
