行方不明の子供を探し出せ！
【4月5日 11時50分 つつじの宮市中央区2丁目】
てねが言っていた住所に到着すると、確かに周囲とは一線を画した存在感の家が建っていた。ただの赤では無く、黒みが混ざった色合いは血を彷彿とさせて更に不気味さを覚える。オレも光もその家を見た瞬間、思わず足がすくんだ。赤い家の周辺だけ重い空気が漂っている、そう思わされる程の異質さがあった。
赤い家から少し離れた場所で小さな人だかりが出来ていた。人だかりになっていたのは全て若い女性と小さな子ども達で、誰もが深刻そうな顔で何かを話し合っている。その中に1人だけ、見覚えのある顔があった。
「……美羽？」
「……アキラさん！それに光くんも！」
つい数日前、駅前のカフェで接客してくれたウエイトレスだ。てねの友達らしくて、少し話をしたから顔と名前はしっかり覚えていた。美羽はすぐにオレ達の方へ駆け寄って来た。
「今日は店は休みなのか？」
「はい、今日は非番なんです。だから1人で気ままにお出掛けでもしようかなと思ってたら……何だかこの近くの保育園で大変な事になっているみたいで……」
「大変な事……？」
この物々しい雰囲気を見れば大変な事になっているというのは一目で解る。オレと光と美羽が話していると、人だかりの方に居る女性たちから刺すような視線を感じた。何だ？ いくら緊急事態の真っ最中だからってそんな目で見なくても良いじゃないか、と思いつつも美羽の話を聞く。
「どうやら、さっきまで保育園の先生と子供達でこの辺りを散歩していたそうなんです。散歩を始めて間もなく、あの赤い家が見えて来て、あんな家あったっけ？ 凄い色の家だねなんて少しの間話していると、男の子が1人、女の子が1人居なくなっている事に気付いて……先生たちと子供たちで探しても見つからなくて……私も偶然通りがかって事情を聞いてから一緒に探したんですけど、やっぱり見つからないんです……」
「それは……確かに大変な事だな」
十中八九あの赤い家が原因だし、あの家を出現させた奇怪人の仕業な気がしてならない。だからこそ一般市民である保育士たちと子どもたちを絶対に巻き込んではいけない。あの家に入って中を探そう、と言い出す前にオレ達が来れて良かった。オレと光は目を合わせ無言で頷き合う。どうやら丁度同じことを考えているみたいだった。オレ達も協力する――と言いかけた瞬間、そんな言葉が喉奥まで引っ込んでしまう言葉が聞こえた。
「あの人ってまさか……死刑囚じゃないかって噂の……？」
「最近住人になった人が言ってましたよね……ああいう顔の死刑囚が居たって……」
「だとしたら恐過ぎですよ……！ 子供達どころか私達まで殺されちゃう……！」
「美羽ちゃんはその事知ってるのかな……もしかして仲間……？」
「隣に小さい子供も居るし、もし知らないんだったら教えてあげないと……！」
忘れかけていた罪の重みが胸の内に湧き上がる。全身が冷えていく。全身に彼女たちの視線が突き刺さり、美羽と光の顔が見れない。
そうだ、昔からの市民ならともかく、オレより後にやって来た市民ならオレの事を知っていて当然だ。ただでさえ連日報道されていた上に、こんなに目立つ容姿だ。一度でも新聞やニュースで七瀬 昶の顔を見たのなら絶対に忘れる事は無いだろう。そしてオレはこの数日、駅前と姫宮公園を訪れている。その間、何人の市民に顔を見られたか解らないし、何処に行っても人の視線を感じていた。其れはこれだけ目立つ容姿なら当然だろうと思っていたけれど、その中に七瀬 昶の存在を知っている者が居ても当然おかしくはない。広いようで狭い街だ。噂は忽ちの内に広まり、こんな偶然出会った人にまでオレの存在が知られている事態となっている。
オレは何を言われても良い。オレの生前がどうしようもなく外道な殺人鬼である事はどんなに認めたくなくても事実なんだろう。だが、そんなオレを信じてくれると決心してくれた光と、事情を知らないまま偶然オレと出会って友好的に接してくれた美羽にまで悪い噂が広まってしまうのはあまりにも心外だ。ましてや美羽が働く店にまで石を投げられるような事態になったら……考えたくはないが有り得ない話では無い。だが、此処でオレが前に出て何か言うのは逆効果なのでは？ そんな考えが脳裏によぎるが、迷っている暇は無い。とにかくまずは愛想を振りまいて彼女たちに好印象を植え付けよう。
だがオレが動くよりも先に動き出したのは、美羽の方だった。美羽はくるりと保育士たちと子供たちの方を向き、ハキハキとした語調で話し出した。
「私、アキラさんと光くんと一緒にあの家の中を探しに行きます。構いませんよね？」
「え……っ？！ 別に、構わないけど……」
保育士たちは明らかに動揺していた。当たり前だ、彼女らはオレが死刑囚の殺人鬼なんじゃないかって噂を知っている。美羽がまだその噂を知らないという可能性もあるにはあるが、毎日たくさんの客を相手にする職業だ、その手の噂は誰よりも早く耳にしていると考えるのが普通だろう。知らなかったにしても、オレと光の耳ですら聞こえる大きさの声で話していたんだ。美羽にも同じように聞こえていたはずだ。
にも関わらず、美羽は敢えてオレと光と共に行動すると宣言した。しかもあんな恐ろしい家の中、つまり密室で。
「美羽ちゃんが良いなら、良いわよ……？ でも……」
「まぁ、この辺にはもう居ないみたいだし……あと考えられるのはあの家の中じゃないかな……探してくれるのは有難いけど……」
みんな、オレを刺激しないように必死に言葉を選んでいるのが嫌でも伝わって来る。このままでは本当に美羽にまであらぬ疑いをかけられてしまう。それだけは避けたい。家の中を探すのはオレと光だけで良い、美羽は此処で待っていろ、そう言いかけたところを今度は光に阻止される。
「解った。一緒に行こう。良いよね、アキラさん」
「はぁ？！ ……お前、本気か？ 下手したら彼女にまで危険が及ぶかも知れないんだぞ？」
「それは解ってる。危なくなったら彼女の保護を最優先するべきだ。でも、彼女もボクと同じように覚悟を決めて貴方を信じようって思ってるんだ。その覚悟はちゃんと買ってあげるべきだよ」
光の言葉を聞いてから美羽の方を見る。あの時の光と同じ目をしていた。恐怖と不安が全く無い訳では無い、けれどそれ以上にオレを信じたいという一心で勇気を振り絞った強い光が宿っている瞳。此処から恐怖と不安を取り除いてやりたい、その勇気に応えてやりたい、だったらオレの方が迷っている場合では無いだろう。
「……有難う、美羽。じゃあ一緒に行こう。ただし、危なくなったら真っ先にお前を逃がす。それで良いな？」
「はい！ 勿論です、必ず子どもたちを見つけてあげましょうね！」
美羽は力強く頷き、亜麻色の長い髪をふんわりと揺らした。その目は喜びに満ち爛爛と輝いている。
保育士たちと子供たちが呆気にとられているのを視界の隅で見てから、オレ達は一歩足を踏み入れるのにも気力が削られる程に不気味な空気を醸し出す赤い家へと向かった。
