怪人アンサーでも解らないこと
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怪人アンサー、其れは森羅万象を知り尽くす謎の男に関する都市伝説。ある特殊な方法を用いれば怪人アンサーと電話で話す事が出来て、どんな質問にでも的確な答えをくれる。「誰々の好きな人を教えてください」「来週の試験の内容を教えてください」などという、そんな個人情報すれすれの質問にもちゃんと答えてくれる。
しかし、稀に怪人アンサーから質問をされる事がある。その質問というのが「今日から9580日後は何曜日？」「430年後の今日の天気はなに？」とか、普通の人間じゃまずすぐには答えられないような内容のもの。答えられなかったら目の前に怪人アンサーが現れ、体の一部を切り取られてしまう。実は怪人アンサーとは頭だけで産まれた奇形児で、そうやって五体満足で産まれた人間の体の一部を集めているのだという。これが怪人アンサーに関する都市伝説の全てだ。
そんな怪人の能力を手に入れたボクの頭には膨大な情報量が強制的に詰め込まれている。しかし僅か6歳のボクの小さな脳ではうまく処理出来ておらず、ボクは自分自身が持っている情報量の把握すら出来ていない。とてつもなくスペックが低いパソコンで無理矢理検索エンジンを開いて、処理が遅くてイライラしながらネットサーフィンをしているみたいな感じと言えばわかりやすいかな。
自分が持っている情報を、ボク自身が理解出来ているかどうかもまた完全に別問題。投げかけられた質問に的確な答えを用意する事は出来るのだけれど、それは頭の中で検索エンジンで検索して一番最初に出て来たネットの百科事典の内容をそのまま音読しているだけという感覚に近い。
結局、知識っていうのは自分の力で勉強して少しずつ積み上げていくからこそ価値があるものなんだ。神様にお願いして身に着けた一朝一夕の知識なんて自分で使いこなせる筈が無かった。それでも今更この能力を返す事も出来ない。この能力を使いこなせるようになる事、それがこの世界でボクに課せられた最大の試練なんだろう。ボクはそう自分に言い聞かせ、日々自分の頭の中で更新され続ける情報量と向き合い続けた。
今は昔より怪人アンサーらしく博識な子どものフリくらいは出来るようになった……と思う。それでも自分じゃ扱いきれないような情報はスルーしてしまう事も多い。数学とか化学とか天文学とか、日常生活の中じゃ縁が無さ過ぎる分野の話は理解しようと思ってもなかなか難しい。医学とか薬学とかは覚えておいても損はない……かな……。でも此処で活用できる事はあまり無さそう。でもこうやってある程度情報の取捨選択は必要だ。全部抱え込もうとするとボクの小さな頭じゃ絶対に限界が来るから。
そうやって１人で過ごしている時はひたすら部屋でじっと瞑想して頭の中の整理をして過ごしている。すると、１つ気になる情報が引っかかった。
――『史上最凶の連続殺人鬼 七瀬 昶 死刑確定か』
――『悪魔の王 七瀬 昶 逮捕から史上最短期間で死刑執行』
――『地獄の門事件初公判 裁判所は大勢の女性ファンが押し寄せる異常事態に』
ダークウェブ上に存在する拷問生配信サイト「地獄の門」。そしてその運営者である七瀬 昶――通称「悪魔の王」。そんな彼を巡ったニュースが連日現世を騒がせており、其れは現世からの情報は極力シャットアウトしているボクですら気にせざる得ない状態にまでなって来た。どうやら死刑が執行され、彼が現世から居なくなってからも……否、本人が死んだからこそマスコミはより一層彼の半生、彼の素性、彼の関連人物について調べまわるようになった。視聴者が彼に関する情報を求めているからだ。みんな非日常のスリルに飢えている。だが、そういう人間こそ彼の悪魔めいた魅力に染まりやすい。そうして次は彼の熱狂的なファンとなった者が彼の後を追って自殺する事件が多発する。まさに地獄のような悪循環。現世の人間は今でも七瀬 昶という悪魔の王に狂わされ続けている。奇怪人にさえ関わらなければ、平和で穏やかな日常を永遠に好きなだけ続ける事が出来るこのつつじの宮とはえらい違いだ。
死ねば七瀬 昶に会えるとでも思っているんだろうか。そういえば自殺は問答無用で地獄行きとされている宗教もあるんだっけ。それこそ、勇気を出して自殺をすれば地獄の門で待ち構えている悪魔の王に会えるとでも？そんな幸せな気持ちで死を選べるなんて、ボクからしたら本当に羨ましい話だ。そういう気持ちで死ぬ人間は、まずつつじの宮には来ないんだろうな。
でも……そこまで人々を魅了してやまない七瀬 昶の容姿がどんなものなのかは少し気になる。しかし此処でボクの低スペックな脳の欠点がひとつ問題として立ちはだかる。ボクの脳内で展開する事が出来るのは文字で書かれた情報だけ。画像は出て来ない。頭の中で浮かび上がる文章を読んで、理解して、想像を膨らませるしかない。しかし、どうやら報道機関はこれ以上国民が七瀬 昶に魅了されたら更に被害が広がると懸念し、途中から彼の顔写真の公開を全て取りやめたらしい。現在、七瀬 昶が映った写真も映像も全て削除されている。
しかし、彼の容姿に関する供述は残っている。裁判記録には――陶器の人形が歩いているのかと思う程に一点の穢れも無い白い肌、そこから生えている毛髪も眉毛も睫毛も全てが白く、よく見ると瞳の色素も極端に薄い。瞳の色は厳密にいうと銀灰色と称すればいいだろうか。悪魔とは決して醜い容姿をしているとは限らない。それどころか、人間よりも美しい姿で人間の心を惑わして来る存在なのだと、彼を見ていると其れをよく思い知らされた。――――と記されていた。
ボクは頭に浮かび上がった文章をさらりと読み流しただけでも心臓が飛び跳ねるような心地がした。きっと何かの見間違いか勘違いだろう。そう思って何度も何度も読み返す。白い肌、白い髪、銀灰色の瞳の男……そんなような男が最近、此処に入って来なかったか……しかもその男も「アキラ」って名前じゃ無かったか……？更に彼に関する事を思い返す。彼が来たのは4月1日、七瀬 昶の死刑が執行されたのも4月1日だった。ボクの小さな頭でも理解が及んでしまうほど、ぴったりとパズルのピースがはまってしまった。
どうしよう、この気付いてしまった事実は流石に見て見ぬふり出来ない。誰かに相談したい。てねは駄目だ。てねの事を信頼していない訳じゃ無いけど、危機感が無い彼女に相談すると余計に事態が悪い方向に転がってしまう気がする。そうだ、確かアキラさんを連れて来たのは湊さんだ。湊さんならこの状況でも冷静に判断し、的確なアドバイスをくれそうだ。
そうしてボクは湊さんの部屋に訪れ、ボクが見た情報を全て話した。元々無感情な湊さんだけれど、さも全て最初から知っていたみたいな冷静さでボクの話を聞いていた。
「湊さんは……アキラさんが死刑囚だって知ってたの？」
「知っていた。というか、私は生前の彼と関わった事がある」
「そ、そうなの……？！」
「悪魔祓い師母娘殺人事件……この事件の事を調べればお前ならすぐ解るだろう？」
悪魔祓い師母娘殺人事件――湊さんに与えられたワードで脳内検索エンジンで検索する。するとすぐに事件の概要が頭に浮かんで来た。かなりの情報量で全て理解するのに時間がかかりそうだったけれど、それが七瀬 昶が逮捕されたきっかけとなった事件であること、その事件では多くの信者が死に、最後に殺されたのが悪魔祓い師の娘の方である当時14歳だった暮内 奏であったことは瞬時に理解した。
「まさか……この、暮内 奏って………！」
「勘違いするな。私は決して奏ではない。暮内 湊として生まれ変わった、もう二度と同じ過ちを犯さないために」
「同じ過ちって……？」
「答えられない。その問いはこの場においては無意味だ」
そう言って湊さんはボクの問いを流してしまった。触れてはいけない場所だったのだろう。言いたくない事まで無理して聞き出す積りは無いから、別の質問を投げる。
「今のアキラさんがいきなりボクたちを殺そうとしてくる事ってあるのかな……？」
「奇怪人になるにあたって彼は本当に自身の記憶を代償に払っている、そんな急激な心境の変化が起こる可能性は低いだろう」
「それでもアキラさんは本当に……何十人も殺した殺人鬼なんだよね？ 湊さんは恐くないの……？」
「恐く無い」
湊さんに感情は無い、だから恐いという概念すらない。それは解っているはずなのについ口が動いてしまった。湊さんは案の定冷ややかな目でボクを見つめ返して来る。重苦しい空気の中で、背中に冷たい汗が伝い落ちるのを感じた。
「お前はまさか……彼が本当にコキュートスに沈められた悪魔の王だとでも思っているのか？」
「そんな事は……思って、ない……けど……」
しかし、返された言葉は予想に反するものだった。そう言った湊さんの表情は何処か悲し気に見えた、感情が無いはずなのに。
「この世界に本物の悪魔なんて居ない。悪魔とは常に人間の想像の力によって生み出されるだけの存在であり、人間が勝手に怯え、病み、狂うだけだ。もし本物の悪魔が居るとしたら其れは人間の悪心……それ以外何物でもない」
ボクは一旦頭を真っ白にして、湊さんの言葉を噛砕き理解する事に専念した。そして湊さんは、七瀬 昶はどんなに悪魔じみていても本物の悪魔では無い。だったら悪魔の心が無くなった今のアキラは間違いなく、ボク達と同じ人間だ。きっとそういう事を伝えたかったんだと思う。
それにしても、悪魔祓い師の母親から生まれたのにこの世界に本物の悪魔なんて居ないって断言してしまうなんておかしな話だ。いいや、そんな母親から生まれたからこそ色々と思う事があったのかも知れない。
「それでもアキラを警戒する、アキラから遠ざかりたいと思うのなら私は何も言わない。勿論、私のこの考えが正しいという保証もない。あとは光が自分で考えるべきだ」
「解った……」
そうか、これもボクに課された試練なんだ。だったら湊さんの言う通り、ちゃんと自分で考えて判断しないと。話を聞いてくれてありがとう、と湊さんに告げて部屋を出た。
「……あれ、光？」
部屋を出た瞬間、その声を聞いて全身がびくりと大きく揺れた。たった今話題に上げていたアキラさんが丁度目の前まで来ていた。会いたく無かった訳じゃ無い。でも心の準備も出来ていないのに本人と話す機会を設けられるのはちょっと勘弁して欲しい。
「部屋に居ないみたいだから何処に行ったのかと思ったぞ」
「え……ボクに何か用？」
「てねが調べて欲しい場所があるんだとよ。オレ1人で行っても良いが、折角だから光も一緒にどうだ？散歩がてらに」
「あー……えっと……」
てねは恐らく記者の仕事が忙しい、という事ははゆまも忙しくしているだろう。湊さんは日中は外出したがらない。となるとどう足掻いてもボクとアキラさん2人っきりで外出という事になってしまう。断っても良いのだけれど、2人っきりでゆっくり話せる機会が今後あるのかどうかは定かじゃない。思い立ったが吉日、このタイミングでボクの中で白黒ハッキリさせておくべきか……？
「……解った、行く」
