悪魔の王の皮を被った人間
【4月3日 17時10分 つつじの宮市中央区】
『場所はつつじの宮市中央区のオフィスビルの屋上。口裂け女も隣に居ますが、彼女は今負傷しており満足に戦えません。なので七瀬 昶のみを仕留めるには千載一遇のチャンスです』
俺は衝動に突き動かされるがままに走り出し、学園都市を出た。腹の底にひた隠していた渇いたままの憎悪と殺意が剥き出しになる。しかし頭はクリアにしたまま、耳に押し当てた携帯端末から告げられる射光からの一言一言をしっかりインプットしていく。
『私の方も最近は忙しくてすっかり学園都市外の状況把握を忘れていました……しかも七瀬 昶の能力が発現したのはつい最近の事の様で……検索に引っかかりにくい状態だったみたいです。申し訳ございません』
「気にするな、そんな事で射光を責めたりし無い。寧ろこんなに早く対面出来る機会を見つけてくれただけで有難いくらいだ」
日はすっかり傾いていて、学園都市外は徐々に人通りが少なくなっている。沙羅も堂々と姿を現し、俺の身体能力にブーストをかけて来た。
『最終決戦には些か早すぎる気もするけど、チャンスが来ちゃったからには仕方ないわね。私も全力でサポートするから、思う存分やっちゃいなさい！』
「有難う、沙羅」
人外じみた力を得た脚でビル壁の僅かな窪みに足をかけ、勢いつけて駆け上がっていく。それと同時に両腕に硝子の剣を纏わせる。硝子の剣は夕焼けの空からの光を受け、それは血の色を思わせるほど鮮烈な赤色だった。
今から此処に本物の血を受ける、世界で最も憎い男の血を、この身この魂を何度滅ぼすことになっても殺したいと願っていた男の血を浴びる事が出来る。そう思うだけで感じた事のない強い高揚感を覚えた。
七瀬 昶を殺せる。ヤツに生まれたことを後悔させる程の苦痛を与えさせられる。他でもない俺の手で。
今の俺なら殺せる。殺す事が出来る。かの悪魔の王をこの世界から排除できる。その呪われた生に罰を与えられる。他の誰でもない、俺が満足するまで。
―――これ程強い感情を覚えたのは、生まれて初めてだ。
「―――七瀬、昶ァァァッッ！！！」
見つけた。
人間の血が流れているとは思えない程の白い頬、極寒の地の雪氷を思わせる白い髪の毛、光に極端に弱そうな色素の薄い瞳。間違いない。間違えようがない。かの悪魔の王だ。
悪魔の王は地獄の最奥で永遠に凍えながら眠っていろ――――！！
――――なのに、七瀬 昶と対面出来たにも関わらず俺は未だに奴の命を刈り取れていない。それどころか予想外の事態を前に呆然と立ち尽くしていた。そんな俺に紅の口裂け女が淡々と事実を伝える為の言葉を紡ぐ。
「この男は七瀬 昶では無い。今の彼には七瀬昶としての記憶が一切無いんだ。薄々おかしいと思っていたんじゃないか？彼はお前に何を言われても理解出来ていないだけでなく、お前の事……お前の名前すら覚えていない」
―――お前は何を言っているんだ？ この男は七瀬 昶じゃない？ 馬鹿を言うな。何処からどう見ても七瀬 昶だ。何かの手違いで人間の世界に産まれてしまった悪魔の王だ。其れを俺が今から抹消する。その為に此処に来たんだ。
「彼は……アキラは、私の事も、はゆまの事すら一切覚えていない。そんな状態の彼に復讐をするのは、果たしてお前の目的に則していると言えるのだろうか？」
―――俺の事を覚えていない？ 自分がしてきた事も、殺してきた人数も、それどころか自分が殺人鬼だと言うことすら忘れている？ いいや違う。こいつのことだからそう言って罪から逃れようとしているだけだ。お前は騙されているからそう信じているだけだ。俺が見ればそんな低能な嘘、すぐに見破られる。
「湊の言っている事は、本当だ……オレにはお前の言っている事が最初っから全く理解出来ていない……誰かと勘違いしているんじゃないか？と言いたくなるくらいだ……」
―――待て。何だこの男。こいつは誰だ？
―――何故悪魔の王の皮を被っているのに人間みたいな顔をしているんだ。こんな奴は知らない。こんな、人間みたいに狼狽え、恐怖し、己の善性を信じている奴―――こんなのまるで、本当に人間みたいじゃないか……？！
「誰かと勘違い、だと――――ッ？！ ふざけるな……テメェの顔は忘れたくても忘れられるワケ無ェだろうが―――ッッ！！」
「ッッぐ――――が、はッ……？！」
知らない。知らない。知らない。知らない奴は出てくるな。お前に用はない、即刻消えろ。お前の中に潜んでいる悪魔の王を出せ。今頃俺を惑わせ嘲笑っているに違いない。
腹に置いた足に力を込める。肋骨全部へし折ってやるくらいの気持ちで全体重をかける。呼吸をも阻害される圧迫感に苦しむ人間の様な知らない誰か。
早く出てこい。早くしないと本当にお前の大切な器が死んでしまうぞ。何故だ。何故まだだんまりを決めているんだ。本当に殺してしまうだろうが。
先程感じていた高揚感などとうに消え失せていた。今脳内を占めているのは全身に汗が滲むほどの焦り。俺は人殺しがしたくて此処に来たんじゃない。したかったのは悪魔の王の復讐だ。人殺しなんてまるで―――それこそあの男と同じじゃないか……ッッ！！！
『待って、夕！！』
「―――……沙羅？」
耳によく馴染んだ沙羅の声が間近でした瞬間、煩いくらいに暴れていた鼓動が一気に落ち着いて来た。目の前の景色が全てグニャグニャに歪んでいた程の酷い目眩も収まり、視界がクリアになる。
『……悔しいけどこればっかりは口裂け女の言う通りだわ。今此処でこの男を始末してもきっとあなたは後悔することになる。私はそんなあなたは見たくない。だから此処は撤退しましょう……』
「――――………………解ったよ、沙羅。お前がそう言うのなら、今日はもういい」
鼓動も目眩も落ち着いたけれど、依然として思考力が定まらない。何を考えても吐き気を催す程の嫌悪感に苛まれる。復讐相手が目の前にいるのに何も成し遂げられない自分と、今頃そんな俺を嘲笑っているであろうアイツに。
俺が立ち去る瞬間まで、七瀬 昶のような誰かは何とも間の抜けた顔でこちらをじっと見つめていた。
人間味を感じさせないあの悪魔の様な冷酷な笑顔が腹立たしかった。だがそんな悪魔の様な容姿で人間の様な顔しているアンバランスさが不気味で、もっともっと腹立たしいと思った。
「悪魔の癖に、今更人間として生きていけると思うなよ」
そうだ、お前は悪魔なんだ。何をどう足掻いたって人間になれるわけが無いんだ。だから早く人間のフリなんてやめろ。とっとと俺の前に姿を表せ、悪魔の王。
― ― ―
―――ダンッッ！！
「――――くそッッッ！！」
オフィスビルの屋上から降り、ビルとビルの隙間で暫く立ち尽くしていた。時間が経っても処理しきれない感情の波に飲み込まれ、気付いたら壁を思いっきり殴っていた。
そんな俺を沙羅が鏡の中から悲しそうな目で見ている。違う、止めてくれた沙羅は一切悪くない。そんな顔をしないでくれ。そう声をかけたくても暫く顔をあげる気すら起こらない。
『ごめん……夕……』
「違う……沙羅に怒っているんじゃない。あそこで止めてくれて良かった。何よりも腹立たしいのは七瀬 昶だ……」
少し冷静な頭が戻ってきた今だから解る。記憶と引き換えに奇怪人になったのは完全に昶の策略だ。俺に不本意な復讐をさせるための最悪な嫌がらせなんだ。俺は絶対にアイツの思い通りになんてなってやらない。だから今は殺さないでおいた。ただそれだけの事だ。俺と沙羅の判断は間違っていない、今はそう必死に自分に言い聞かせることに集中した。
「あら、結局何もしないまま終わっちゃったんですか？」
一体いつから何処から監視していたんだ、と言いたくなるようなタイミングで射光が俺達の前に姿を現した。いつもの瑠璃色の双眸は夕陽の色を吸収した茜色が混じり、何だかいつも以上に妖しい輝きを発している。
「七瀬 昶の能力は発現したばかり。未だ本人も使いこなせていません。おまけに口裂け女も現在は戦力にならない状態。こんな機会きっと二度とありませんよ？なのに……」
『ごめん射光ちゃん、今はちょっと黙ってて』
そう言った沙羅の声はいつになく切迫していた。流石の射光も初めて見る沙羅の気迫に閉口した。
『まだ夕には話していなかったけれど、奇怪人になる為に代償に払ったものを自力で取り戻すと奇怪人は消滅するの。つまり七瀬 昶が記憶を代償に奇怪人化したのなら……』
「アイツが記憶を取り戻したら消滅する……」
と言うことはアイツの記憶を取り戻させて消滅させるか、アイツの記憶がないまま殺すかの二択しかない。どちらにせよ、俺が本当の意味で復讐を遂げられる方法はないように思えた。だが落胆するのは早い。こちらにはベアトリーチェという強い味方がいる。半分は彼女の意志でこの煉獄は回っていると言っても過言ではない。きっと彼女と考えれば何か秘策が見つかるはずだ。何の根拠もないが、此処まで来た以上その可能性を信じるしかない。
「……何だか、予想以上に長い付き合いになりそうですわね」
俺のそんな想いがこもった視線を受けて、射光は独り言のようにそう呟いた。
重たい頭をあげるといつの間にか日が完全に沈んでいる事に気付いた。早く安全な学園都市に戻ろう、奇怪なる人たちの夜が始まる前に。
