アタシの存在を初めて見つけてくれたヒト
※暴力表現注意！
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アタシはきっと両親にとっていらない子供なんだ。いつからそういう意識が芽生え始めたのか記憶が定かじゃないけれど、明確にそう感じ始めたのは小学生になってからだった気がする。
父親はプロデューサー、母親はカメラマン、どちらも大手テレビ局で働く多忙の身だった。それでも2人は自分の仕事が好きらしくて、2人が嫌そうな顔をして仕事に行っていた記憶はあまり無い。だからこそお父さんもお母さんも、子供なんて邪魔になるだけだと気付いてしまったのかも知れない。アタシは2人に学校行事に来て貰った覚えも無ければ、両親が家に居てくれた覚えすら無いのだから。
『ごめんねにこりちゃん、早く帰れると思ったけど今日も遅くなるわ。先に寝ててね』
「うん、解った。おやすみなさい」
辛うじてあるのは、毎日のように電話で謝られてから1人で寝た記憶。1人でご飯を作って、1人で食べて、1人で寝る。小学生の頃からそんな生活にいつしか慣れ切って、寂しいと思う事すら無かった。
両親はどちらも優しかったから、あからさまにアタシに冷たくするとかそういう事はしなかった。「毎日帰りが遅くてごめん」「忙しくてご飯すら作ってあげられなくてごめん」「いつも放ったらかしてごめん」――毎日何かしらの事を謝られた。仕事が忙しいのは事実なんだろう。お蔭でお金に困る事は無かった。その事に関しては感謝しているし、養われているアタシが文句を言える立場じゃない。
だからこそ、ただ1つだけ常に胸の内で積り続けていた。「きっとアタシは2人にとっていらない子供なんだろう」という疑念が。お父さんもお母さんもアタシの前では笑っている。でもきっとその笑顔の裏では「何で子供なんて作っちゃったんだろう」って思っている。きっとアタシの居ないところで「子供なんて作らなきゃよかった」って言い合っているに違いない。
そうだよね、2人の生活の邪魔しか出来なくてごめんね。2人の子供として産まれちゃってごめんね。
両親にすらいらないと思われているのなら、どうしてアタシは生まれて来てしまったのだろう。どうしてアタシは此処に居るんだろう。アタシの命なんてどうせいらないんだから、誰かにあげられれば良いのに。こんなアタシはきっと何処に行ってもいらない子。学校にも、クラスにも、何処にもアタシの存在は必要ない。誰もアタシの存在になんか気にかけていない。だから今日も教室の一番後ろの隅っこで誰の邪魔にならないように、静かに呼吸をしながら窓の外を眺めるだけの一日を過ごす。きっとこれからもずっとこんな感じなんだろう、アタシの人生なんて。
だから、彼の言葉を聞いた時凄く驚いたんだ。
――「確かに、お前と俺はあんまり話した事無いどころか、まともに話すのはこれが初めてくらいだけど……でも！ 隣を見ればお前が居る光景が俺の日常の一部だったから……俺は、お前が居なくなったら寂しい……！」
アタシが転校するって言った時、彼は本当に驚いていたし、何故か悲しそうだった。何でそんな顔をするんだろう。お前にとってもアタシはいらない子なのに。しかし、彼の発言はアタシの考えを真っ向から否定するものだった。
………ああ、アタシ……ちゃんと存在していた……！
誰かの世界に、ちゃんと存在出来ていたんだ……！いらない子じゃ、無かったんだ……！！
嬉しくて涙が出そうだった。嬉しくて、嬉しくて、そして安心した。アタシは此処に存在して良い人間だって、漸く他人の口から証明して貰えたから。
アタシはこの言葉にどれほど心救われたか解らない。これからもう二度と会えなくても、この支えがあれば生きていける。夕の世界にはアタシよりも綺麗なアタシが存在している。だったらもう良いんだ、本物のアタシがどうなろうと。涙を飲み込む代わりに胸ポケットに入れたボールペンの形を確かめるようにそっと指先で撫でた。
両親が2人とも仕事で海外に長期滞在する事になった。子供のアタシは連れて行けない、でもまだ中学生のアタシを年単位で1人暮らしさせるわけにはいかない。だからお母さんの友達の家で引き取って貰うらしい。
言葉でハッキリと言われはしなかったけど、本格的にアタシは両親にとっていらない子供になったんだなと知らしめられ、流石に悲しい気持ちになった。
お母さんの友達には高校生の息子が居た。息子は夜遅くまで家に居ない事が多く、一日中顔を合わさない日もあった。母親とは仲が悪い、というより母親も父親も息子を恐がっているみたいで挨拶すらまともに交わしているのを見た事が無かった。後で解った事だけど、この家の息子は地元でもかなり有名な不良で、両親ですら何か注意すれば彼から暴力を振るわれ一方的に黙らされてしまうらしい。この家で頂点に立っているのは母親でも父親でも無く、息子の彼だった。そんな特異な事情を抱える家で過ごすのは当然居心地が悪かったけれど、別段大きな事件が起きる事も無く、最初の一年……アタシが高校に入学するまでは比較的平和に過ごす事が出来た。
しかし、アタシの日常はある日突然大きく歪みだした。それは息子が高校を中退したという話を聞いてからだった。学校に行かなくなった息子は昼間から友達を家に入れ、平気でアタシの部屋に入浸り、そして大勢でアタシの体を弄ぶようになった。
ただでさえ何か言えばすぐに殴ってくるような息子に両親が注意をするわけも無く、そもそもただの居候であるアタシを助けてくれる頭があの両親にあるわけも無く、アタシの身に降りかかるありとあらゆる暴力は全て黙殺された。
具体的に何をされたかなんて事は、もう、あまり思い出したく無い。
『にこりちゃん、大丈夫？ 何か困った事は無い？』
「………うん、大丈夫だよ」
『そう？ たまには高校での写真とか送って来てね。でも忙しくてそれどころじゃないかしら』
「………うん、そろそろ試験だから勉強が忙しくて。だからもう切るね、おやすみ」
週に1回の両親との電話も極力短く済ませるようにしていた。本当はもう学校なんて何か月もまともに行ってない。体の傷が目立つようになってからは外にも出させて貰えなくなった。今となってはもう、自分の足で立って歩くことすらままならない。
この両親との電話の機会が唯一助けを求められるチャンスだと思って、どうすれば助けて貰えるか必死に考えた事もある。でも電話している最中が一番監視の目が厳しくなるし、電話の先の親におかしな事を感付かれるような事を言えばいつも以上に酷い目に遭わされるのは火を見るよりも明らかだった。
それに……アタシの両親が何かに気付いたところで助けになんか来てくれない。アタシがどんなに死にそうな目に遭っていても、どんなに苦しんでいても、あの2人は目の前の仕事の方を優先させるだろう。そんな風な考えが頭をちらつけば、助けを求めようという気すら起こらなくなっていった。
「おいコイツ、もう何しても反応しなくなっちまったぞ」
「マジかよ、つまんねー。どうせ次で最後ならどーんと派手な事やってみるか？」
「派手な事ってなに？ 四肢切断ショーとか？」
「あー良いなそれ。死体の処理も一気に楽になるしな」
痛いと苦しいを通り越してひたすらに怠くて眠くて、もう指一本動かす事すら億劫になっていた。夢現な意識の中で男たちの話を聞いている内に、アタシはもう死が近いんだと自覚した。
四肢を切断されたら流石に死んじゃうだろうな。次の痛いのを我慢すればもう終わりって事で良いんだよね？もう何でも良いよ、この生活を終わりに出来るなら。
地獄の生活の終わりが見えて来た事で益々体から力が抜け、アタシは床に倒れ込む。その衝撃で胸ポケットにさしていたボールペンがポケットから外れ、床に転がって行った。カラカラと音をたてて床の上を転がっていく何かに、男たちの視線が集まる。
「何だ、ただのボールペンか」
「そういえばコイツ、頑なにコレだけは手離そうとしないんだよな。ボールペンくらい別にどうでもいっかと思って放っておいたんだけど」
「ふーん……」
男の内の1人が転がって行ったボールペンを手にとり、注意深く観察している。しまった、それだけは肌身離さず持っていたかったのに。返してという声すらうまく出て来ない。指一本すら動かすのも億劫だったけれど、気力を振り絞って何とか腕を伸ばそうともがいてみる。男はそんな床の上に這いずり回るアタシの無様な姿を嘲笑い、見下ろす。
「良い事思い付いた。そんなに大事なものならさ、コレをコイツのアソコにぶっ刺してやろうぜ」
「―――――………」
一瞬、言っている意味がよく解らなかった。だけどこの男がこんな楽しそうに言う事なら絶対ろくな事じゃない。それだけは本能で理解した。
「ぎゃははははは！ そりゃいい！ 大事な大事なボールペンを挿入されたらきっと気持ち良くなれるぞ、良かったな～？」
「―――――ッッ？！」
男の下衆な笑いと下衆な眼差しで、思考力が停止した頭でもじわじわと理解が及んで来た。そしてその恐ろしい発想に全身が強張った。嫌悪感の余り吐き気すらして来た。
駄目。絶対に、絶対に駄目。それだけは阻止しなくては。そんな下衆な真似は死んでも止めなくては。だって、だって、アタシの人生で一番綺麗な思い出まで、アタシが知る中で一番綺麗な人まで、コイツらに汚されてたまるもんか―――ッッ！！
「や……め、ろぉぉぉぉおおおおおッッ！！！」
「ウッ―――が？！」
―――ガツンッッ！！
床に寝そべったまま力いっぱい足を振り上げ、ボールペンを持っている男の顔面を蹴飛ばす。自分でもまだこんな力が残っていたのかと驚いたが、周りの男たちはもっと驚いていた。ここ数日言葉すら発さなかったアタシが、突然大声で叫びましてや顔面を蹴って抵抗するなんて芸当をやってのけるなんて、さぞかし予想外の事態だったんだろう。その気になればいくらでも避けられそうなほど軟弱な蹴りだったにも関わらず、ものの見事に男の右頬に命中した。
「てめぇ………ふざけんじゃ、ねぇッッ！！」
「―――――ッ！！」
―――バキッッ！！！
案の定キレた男から、今までで一番強い力で殴られた。心臓より少し下の肋骨の辺り。明らかに何かが何本か折れた不穏な音がした。絶対折れた骨が肺とか心臓に刺さってるんだと思う。呼吸が出来ないくらい胸の中が痛い。痛い。痛い。痛い。その事ばかり考えている内に、アタシの意識は完全に途絶えた。
「……あ、テメェ！ 何やってんだよ！ 今ので絶対死んだぞ！」
「マジで？ あー……力加減ミスった……そういや死にかけだったもんな」
「まぁもう良いんじゃね？ 火傷の痕とかだいぶグロいし、見世物としても二流どころか三流だろこれ」
死臭漂わせるアタシの周りで男たちがなんて事無いような様子で、死体の処理について話し合いを始める。この様子を見るに、人を殺す事も初めてじゃないんだろう。何て恐ろしい男たちに捕まってしまったのか。何てアタシの人生はとことん運が無いのか。
今にして思うと、アタシは最後の最後で村崎から貰ったボールペンに助けて貰えた気がしている。あのボールペンの為に勇気を振り絞ったお蔭で、予定より少し楽に死ぬ事が出来た。そう考える事も出来るだろう。
本当はずっと村崎の事を考えていた。もし村崎に電話出来たら、連絡をとる事が出来たらって。きっと彼ならアタシがどんなところに居ても助けに来てくれるんじゃないかって。アタシが会いたいなって思うタイミングで会いに来てくれるんじゃないかって、そんな夢を見る事だけはタダだからいくらでも見ていた。
でも現実にするのは絶対に無理。だって男たちも言っている通りアタシの体は傷だらけの火傷だらけ、臭いだって酷い。こんな姿を見られるだけでも死にたくなる。それに平気で女子高生を殺すような男たちと村崎を関わらせたくない。それで村崎が死ぬような事になったら、それこそ悔やんでも悔やみきれない。
だから夢を見るだけ、信じるだけ。そう信じている方が楽しいから。ありがとう村崎、お前のお蔭でアタシは目を閉じている間だけは幸せだったよ。
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包丁が刺さったままの脇腹から尋常じゃない量の血が出続けている。奇怪人は奇怪人から致命傷を受ければ魂ごと消滅する。でも今の俺は紫鏡の能力を纏っていない、いわば一般市民と同じ状態だ。一般市民であれば奇怪人から何をされても死ぬ事は無い―――が、俺は厳密にいえば死人じゃない特殊枠の一般市民だから実際のところどうなのか解らない。沙羅と射光が怒るのも当然な程の無茶を働いたと思う。それでも俺は自分のした事を後悔してはいない。
「……あの時貰った、ボールペン……」
包丁を握ったままの唖桜が掠れた声で話し出す。血が流れ過ぎて意識が朦朧としている所為か、いきなりボールペンと言われても何の事かすぐには思い出せなかった。唖桜に関する記憶を手繰り寄せている内に思い出した、引っ越しの餞別としてその場で考えた、何ともお粗末なプレゼントだった。あげるにしてももう少しまともな品を渡せよ、と過去の自分を小突いてやりたいくらい恥ずかしい記憶だ。だが唖桜にとってあんなものでも特別なものとして残り続けていたのなら、良かったと思う。
「………何処にも、無いんだ……此処に来てから……大切なものなのに、なくしてしまった……ごめん……」
「……なんだよ……そんなの気にするな……よ……俺が……っ」
何か一言発する度に口内に血の味が広がる。完全に意識を手離すのも時間の問題か。だがせめてこ
の一言だけは言わせてくれ。なけなしの気力を振り絞り、舌と口を動かす。
「俺がここに、いるんだから……あんなものにすがらなくてもいい……これからは、俺に……すがって、く………れ」
「村崎……！ 村崎っ！！」
言い終えた瞬間に視界が真っ暗闇に閉ざされ、全身から力が抜け落ちた。唖桜の悲痛な叫びがいつまでも頭の中に響いていた。
あやふやな意識の中で最後に見た景色――校庭の夜桜から舞い落ちる花びらの中に居る唖桜の姿がとても綺麗で、意識を手離した後も暫く瞼の裏に焼き付いて離れなかった。
「っどうしよう！ 村崎が！」
「ええ……こんな早くから保健室を使う事になるとは思いませんでしたがやむなしですわね……一緒に彼を保健室まで運んでください」
「は、はい！」
『よし！ 私も手伝うぞって……しまった！ 今の私ってばただの鏡だから手足すら無かった！みんなを応援するくらいしか出来ない！』
「それじゃあ是非、心の籠った応援をお願いします。にこりさん、そちらを持ってください」
「はい……っ！」
