椿の樹の下には花魁の幽霊が眠っている
【4月2日 21時50分 アザレア学園高等部――裏庭】
気付いたらあっという間に時間が過ぎ、制限時間残り10分というところまで迫っていた。課題内容を全て把握してからどれに挑戦しようか考えたかったのだが、こんなに時間ギリギリになってしまったのは完全に俺の時間配分ミスだ。慎重すぎるが故に、最終的に時間に追われることになるのはゲームでもよくやりがちな過ち。しかしこればかりは生まれついての性質だから今更直せる気がしない。
しかし、順繰りに会場と課題内容を調べられたお陰でアザレア学園高等部の七不思議を全て把握することができた。
1つ目、理科室の動く人体模型。人体模型の散らばった内臓を全て見つけ出せという課題が出されていた。
2つ目、増える階段の段数。階段の段数を正確に数えろという課題だった。
3つ目、誰もいない音楽室で鳴るピアノの音。ピアノの演奏を止めろという課題だったが、すでに合格者が出たみたいで室内はもぬけの空だった。
4つ目、校庭の動く二宮金次郎像。彼が背負っている薪の数を数えろという課題だったが、やはりすでに合格者が出ていた。というか俺の目に狂いがなければ戦利品の腕章を持っていたのは月野木のような気がする。特に悔しさはない、あいつならミラクルを起こして合格しそうだなとは薄々思っていた。天然の馬鹿はそういうところある。
5つ目、飼育小屋の1つ目の兎。課題内容は兎に餌を与えろとのことだったが………
「きゃあああああ！！ やめてやめて、来ないでー！！」
「もう近づかないからー！ ごめん！ ごめんってー！」
こんな感じで凶暴な単眼兎に襲われかけて、既に何人もの生徒がリタイアをしているという状態だ。あんな風に全力で逃げたくなるくらい凶暴な兎なんだろうか。興味はあるが近づかない方が良いんだろう。
『ちょっと夕～もう時間ないけどどうするの～？』
「ああ、少し気になることがあって……」
『お？ 舐めプか？ 強者故の舐めプなのか～？』
兎小屋をすり抜け、裏庭の奥まった場所まで来てみる。其処には椿の木があり、其処も試験会場の１つになっているのだが比較的人が少ない。課題内容は『椿の樹に血を捧げよ』――そんな物騒な内容の課題内容な上に、1番目立たない場所にある会場だから誰1人として近付いていなかった。恐らく「椿の樹を切ると血が出て来る」「椿の樹の下には死体が埋まっているから花が赤くなる」といった類の噂でもあるのだろう。何処にでも似たような噂は流れるものだ。しかしそういう時取り上げられるのは大抵桜なのだが、椿の花も赤くて不吉なイメージがあるから噂を流す側からしたらどっちでも良いんだろう。
「……やっぱりそうだ。6つしか無い」
『ん？』
「七不思議の舞台が試験会場と言っておきながら、何処を探しても6つしか無い」
『うーん………あれ？ 本当だ』
俺と沙羅は今まで見て来た七不思議をひとつひとつ丁寧に繰り返し数えてみるが、矢張り何回数えても同じだ。七不思議と言っておきながら6つしか無い。俺と沙羅が数え間違えているだけという可能性もあるが、射光が設定した生徒会役員選出試験だ、何か裏があるような気がしてしまう。とりわけ、俺に対する嫌がらせか、俺だけに向けられた隠されたメッセージかはたまた試練か。
「それこそ、俺と綿密な連絡が取り合える関係にしておきたいなら俺は特別推薦枠として最初から生徒会役員にしておけばいい。射光ならそれが可能だ。なのにこんな大掛かりでまどろっこしい事をしているのには、何か理由があるような気がしてならない。７つ目の七不思議にこの試験のもう１つの目的が隠されているとしか……」
『そうねぇ～……試験会場もとい七不思議の舞台で動いているのはみんな学園の守護神……とまで行くと流石に大袈裟だけど、警備員みたいなものなのよ。みんな射光ちゃんによって学園を護るために作られた奇怪人。言うなれば私もそうなんだけどね』
「そんなお前でも７人目は把握してないのか、他の奇怪人も？」
『少なくとも私は把握してない。学園に居る他の奇怪人に聞けばもしかしたら……』
裏庭の隅で沙羅と話を交わしていると、俺達の会話を遮る絶叫が裏庭中に響いた。なんかこんな事が前にもあった気がする。
「ッうわあああああああ！！ だ、誰か！誰かーッ！！」
「っ……何だ？！」
『椿の樹の方からよ！』
男子生徒の絶叫が聞こえた方へ急いで駆け寄る。先程まで誰も居なかったはずの椿の樹には2人の男子生徒が居た。そしてその2人の男子生徒は異常に伸びた椿の樹の枝に足を絡めとられ宙づり状態になっていた。
「お前ら、一体何をしたらこんな事に……！」
「解らねぇよ！ ただ悪ふざけで椿の樹の噂が本当なのか確かめようと思って……」
「良いから早く助けてくれよ！ 化け物の樹に殺されるーッ！」
殺されるも何もお前らも既に死んでるんだろうが……とツッコミたくなる気持ちをぐっと堪え、一先ず紫鏡の能力を発動させる。現在進行形で目の前で奇怪人の被害に遭っている一般生徒が居るのなら流石に見て見ぬふりは出来ない。沙羅もそんな俺の決意を汲み取ってくれたらしく、同じタイミングで能力を発現させる。
「―――紫鏡ッ！」
瞬間、前回イメージしたものと同じ両腕を覆う硝子の剣が出現する。俺の言葉、そして俺の姿を見た椿の樹は何かを察したのか、枝に絡めていた男子生徒の足首を解放し、2人を荒々しく地面に落とした。
「ぐえっ？！」
「痛っ！」
「おい、大丈夫か？」
椿の樹に立ち向かう前に、目の前に落とされた2人の男子生徒に駆け寄る。1人の生徒には特に目立った外傷は無かったが、もう1人の生徒は制服のズボンの裾が破れ、その隙間には血が滲み出るほどの大きな擦過傷が出来ていた。
「……怪我人が出る試験だなんて聞いてないぞ」
兎小屋の試験といい、校庭の試験といい、考えてみればいつ怪我人が出てもおかしくはない危険な内容のものもあった。しかしこの椿の樹における試験は怪我をする前提で作られているようなものだ。この程度の怪我は一瞬で治るから別に構わないだろうと思われているのだろうか。改めて此処は普通の学校では無い事を思い知らされる。
『あなた達は安全な場所に逃げて、あとは私達がどうにかするから！』
「え？ な、なんだこの鏡……中に女の人がいるぞ！」
「ていうか、さっきのアイツも変な格好に……」
『良いから早く！』
「は、はい！ すみません！」
沙羅の剣幕に気圧され、2人の男子生徒はそそくさと裏庭から立ち去った。安心した、これで思う存分椿の樹の奇怪人に対峙出来る。相手も同じことを思ったのだろう、先程は誰も居なかった筈の椿の樹の幹の辺りにうっすらと人影が現れた。
「俺は紫鏡の奇怪人だ、お前は……」
「………」
これまでの出来事も十分現実離れしていたが、目の前の光景はその中でもとりわけ、余りにも現実味が無くて暫し言葉を失ってしまう。其れは正に絵に描いたような幽霊のような現れ方だったが、明らかに現代人では無いと一目見て解った。この特徴的な髪型、肩まではだけさせた着方の着物、これは花魁だ。時代劇の映画やドラマで見た事がある、この些か派手すぎる髪型と化粧と着物の女性はいわゆる花魁と呼ばれる存在に違いない。花魁の幽霊もとい奇怪人は今まで見て来たどの奇怪人よりも異彩を放っていて、対峙するだけでも眩しすぎて圧倒されるほどの美のオーラを全身から醸し出している。
ああ、美人は幽霊で醜女は化け物になるんだっけ……しかし奇怪人は幽霊よりも化け物に該当するからその伝承は間違いなんじゃないか？何故か呑気に頭の隅でそんな事を考えていた。
「お前が……椿の樹の奇怪人か」
「そうじゃ、ぬしに名乗らせておいてあちきが名乗らないのは無礼じゃろうて。あちきは椿姫でござりんす」
椿姫と名乗った奇怪人は、その名に相応しく頭の上に大きな椿の髪飾りをいくつもつけていた。口調と良い、その圧倒的な美貌と良い、口調や声や振る舞いからして、なんちゃってコスプレなどでは無く本物の花魁と見て間違いないのだろう。煉獄システムには現世に留まっている全国各地霊魂を集めたと言っていたが、中には完全に時代錯誤している霊魂も集められているのか。というか、彼女は一体何百年もの間成仏されずに留まり続けていたのだろう。その嫋やかな笑みには、この世界に対する相当な恨みつらみが含まれているのかも知れない。そう考えると一瞬にして背筋が冷える。しかしその恐怖感も自力で振り払い、毅然とした態度で問いかける。
「何故あの生徒たちを襲った？」
「あの子たちは花の扱い方を間違っていんした。でありんすから、お仕置きをしただけでございんすよ」
椿姫は全く自分がやった事を間違いだと思っていない様だった。それどころか、ああする事が当然だとでも言いたげな態度だ。事情が解らない俺はどちらが悪いかと決めつける訳にはいかない。解放をしてくれたのならそれだけで良しとするべきか。そんな風に考えを巡らせている間にも椿姫は指先で樹に指示を送り、鋭い枝先で俺の足を貫こうと勢いよく枝を伸ばして来た。
「――――ッ！？」
―――ザクッ！
その場で飛び上がり、ギリギリのところで枝を躱す。いや避ける必要は無いだろ、今の俺には攻撃が効かないんだから……と頭では解っていても自分の方に向かって来る攻撃はつい避けたくなってしまう。それが人間の本能にしみついた反射的反応というもの。
「それよりもぬし、課題っちゅうものの挑戦者でありんすか？それならあちきが相手をしてあげなんし。ぬしはあちきに血を捧げれば良い、簡単でござんしょう？」
椿姫はそう言いながら真っ赤な紅が塗られた唇の隙間から、真っ赤な舌の先を覗かせ妖しく微笑んだ。その表情は正に血に飢えた女吸血鬼だ。吸血鬼の花魁だなんて色々と矛盾しているような気がするが。
「……相手をする分には一向に構わないが、俺の名前を覚えている限りお前に勝ち目は無いぞ」
「ほう、随分な自信でありんすね。一体何を根拠に―――」
―――ガキンッ、カキンッッ！！
椿姫の指の指示に従った枝の鞭が俺に向かって振り落とされるが、鞭の動きどころかその衝撃波すら俺の体には届かない。椿姫の指の動きがピタリと止まった。一体何が起こっている……？と、一瞬にして嫋やかな笑みから戸惑いの表情に切り替わる。
相手が怯んでいる今の内だ。硝子の剣を纏った両腕を振るいながら、一気に椿姫もとい椿の樹の幹との距離を詰める。
「あ……ッ！」
俺の動きの後を追うようにいくつもの枝が俺の方へ伸びるか、其れ等も全て足元に届く前に弾き返され、何の意味も成さない。だが俺の方からなら枝に触れる事が出来る。比較的太い枝に足をかけ、枝の上を駆け、腕を伸ばせば樹の幹に手が届くという距離にまで詰め寄った。
攻撃をしかけるならこのタイミングだ、硝子の剣の腕を自分の頭上まで振り上げる。この腕を勢いよく下ろせば速攻で勝負が決まる。その瞬間にふと、視界の端に違和感を覚えぴたりと腕の動きが止まった。
「…………？」
それは傷だった。幹の整った樹皮の流れを断ち切るかのように刻まれた深い傷。事故や自然災害などで出来た傷などでは無い、これは明らかに誰かの手によって故意に刻まれた刃物による傷だ。
そういえば、先程の男子生徒はこんな事を言っていた。椿の樹の噂が本当か悪ふざけで確かめようと思ったと。椿姫はこう言っていた。あいつらは花の扱いを間違っていたからお仕置きをしたと。2人の言い分とこの違和感まみれな傷という点と線が繋がった。すると俺の頭にゆっくりと冷静さが戻り、同時にゆっくりと振り上げた腕を下ろした。
「……何をしておる？」
「いや、お前は試験の課題として生徒を襲っていたわけじゃなくて……ただ植物を傷つけた生徒を叱っただけなんだな」
「それが何だと言うのじゃ？」
目の前の椿姫は怪訝な顔で問いかけて来た。枝の動きも止まっている。俺は枝の上からも降り、目の前の椿姫と目線を合わせてから話を続ける。
「お前は生徒に傷つけられた、だからお前も生徒に仕返しをした。互いに褒められた行為じゃないが、これで被害者と加害者のプラスマイナスがゼロになっているんだったら、部外者の俺が介入する余地なんて無い。だから攻撃をやめたんだ」
「………」
「ていうか、お前が怒る理由は尤もだ。植物を傷つける人間はろくなもんじゃない。つい奇怪人と戦わなくちゃっていう頭に切り替わって冷静さを欠いた行動をしてしまったが、こんなに綺麗な椿の樹に傷をつけるような趣味は俺には無ぇ」
「………ふむ」
突然口数が少なくなった椿姫の表情と考えが読めなくて話乍らだんだん緊張して来た。何か機嫌を損ねさせるような事を言ってしまっただろうか、俺の顔がそんなに変だろうか、そんな事を考え始めると段々声が小さくなっていく。迫力のある美人と目線を合わせて話しているだけで首筋に変な汗が滲む。芸能人と実際に会って話した事なんて無いけれど、きっと世間で美人女優と評されている人間と同じくらいの、もしかしたらそれ以上のオーラを纏っているかも知れない。
「ふむ、まぁ良いか……」
「な、何がだ？」
「ぬしを合格者と認める、これを見なんし」
椿姫は花柄の綺麗な着物の袖の中から生徒会役員腕章を取り出し、俺の前に出した。そうか、よく解らないが合格になったなら良かった。ところで課題内容って何だっただろうか。上手く頭の整理がつかないまま俺は差し出されたものを馬鹿正直にそのまま受け取った。
「まぁ、血を捧げろといっても自分の血を捧げろとは一言も言って無いでありんすな？血は先程の男子生徒から貰ったが、あちきはぬしを合格者とする。それで良いでござんしょう」
「えーっと……ありがとう？」
曖昧に返事し、曖昧に礼を言ったが、まだ自分が合格者という事実がしっくり来ない。他の合格者もこんなもんなんだろうか。そんな釈然としない俺に反して、腕章をくれた椿姫の機嫌はいたく良い。
「ふふふ、良い。射光め、なかなかに良い男を見つけて来おったな。ぬしがダンテっちゅう立場じゃ無ければあちきが番に選んでいたとこだ」
「つが……？！ いや、冗談だろ？お前と俺じゃ釣り合わなさ過ぎる」
「関係無い。あちきが番と認めた男が番だからな。それにぬしの様ないかにも初心そうな童はあまり相手した事が無いから、なかなかに興味をそそられ……」
『シスターストップ！！』
頭にキンと響く最大ボリュームの沙羅の声と共に、俺と椿姫の間を裂くように手鏡がすっ飛んできた。紫色の縁が椿姫の形の良い鼻先を微かにぶつける。
「うぐっ？！」
「うわ？！ 何だよいきなり？！」
『いや流石に初めての相手が花魁はハードルが高すぎるかなって……』
「そんな事の心配までしてくれなくて良い！」
童貞卒業の相手まで姉に管理されるとかどんな羞恥プレイだ？！耳まで熱くなるのを感じながら沙羅が入っている鏡を掴む。
そんな事をしている間に、「ブ――――！」と校庭にブザー音が響く。時計を確認したわけじゃないが、きっとこれが制限時間が終わったという合図なんだろう。ということは俺は本当に制限時間ギリギリの合格だったんだな。結果的には良かったんだが、確かにあまり余裕ぶっこいて舐めプしている場合じゃ無かった。
『皆さま、本当にお疲れ様でした。これより第1回生徒会役員選出試験を終了いたします。参加者の皆さまは学生寮に戻り、ゆっくり体を休めてください。
なお、合格者の水無瀬 実さん、月野木 智雪さん、村崎 夕さんは簡単な打ち合わせがありますので体育館にお戻りください』
鈴を転がすような声――射光の声で読み上げられる放送が校内中に響く。何の偶然か解らないが、結局知り合いだけが合格したみたいだ。呼ばれた以上さっさと体育館に戻らなくてはならない。なぜか未だに沙羅と睨み合っている椿姫に軽く手を振って別れを告げ、俺と沙羅は体育館へ続く道を歩き始めた。
