わたしメリーさん、
【4月2日 22時05分 アザレア学園高等部――体育館】
「合格者のお三方、おめでとうございます。これからは皆さまと一緒に活動できるなんて本当に楽しみです。というわけで本日から皆さまの上司……に近い立場になります、生徒会長の天正 射光です。宜しくお願いしますね」
体育館に集められた俺、月野木、水無瀬に向かって射光が開口一番に生徒会役員就任の挨拶を始める。射光に心の底から憧れているのであろう月野木と水無瀬はキラキラと目を輝かせながら彼女の挨拶を聞いている。俺はというと……射光よりも、射光の隣に立っている初めて見る顔の女子生徒の存在が気になって仕方ない。
「宜しくお願いします！ 2年A組の月野木 智雪！ 座右の銘は質実剛健だ！」
「わ、私の方こそ宜しくお願いします！ 1年C組の水無瀬 実です！ 座右の銘は塵も積もれば山となるです！」
月野木と水無瀬はそんな彼女の事が見えていないのか、なんとも元気の良い声で自己紹介を始める。こうして射光と同じ生徒会役員として話せるのが嬉しくてたまらないのだろう。なんか座右の銘を言い合う空気の流れになっているし。
「ええ、宜しくお願いしますね。私の座右の銘は……うーん、故きを温ねて新しきを知るとか、良い言葉ですわよね」
「おい待て、俺まで座右の銘を言わなくちゃいけないみたいな流れを作るのはやめろ。2年A組村崎 夕だ」
「座右の銘は？」
「………一寸の光陰軽んずべからず」
射光の笑顔に詰め寄られると何故か断れず、頭にパッと浮かんだ座右の銘としてお約束な言葉を言っておく。そんな俺達のやり取りを、初めて見る顔の女子生徒は笑い堪えながら眺めていた。
「あのー……ところでそちらの方は？」
流石の水無瀬も彼女の存在に気付いたらしい。小さな小さな声で射光に尋ねる。
「ああ、此方も今日から正式に生徒会役員になった方ですよ。ずっと生徒会長手伝い係として働いて貰っていたのですが、生徒会という組織が正式に動き出すのであれば彼女も役員の一員として加えたいという……所謂私の推薦枠です」
「はーい、いるみんの手伝いをしてたらなんか直々に推薦して貰えた超ラッキーなお姉さんでーす。3年A組の花嵐 陽凪、仲良くしようねー。座右の銘はー……んー、能ある鷹は爪を隠すとかかな？」
花嵐と名乗った女子生徒はゆるやかに手を振って何ともゆるい自己紹介をして来た。肌は軽く日焼けしているし、髪の毛の色は薄いし、高校生にしては化粧も濃いし、いかにも射光とは関わらなさそうなタイプの女子高生だが、あの射光が俺以上に強制的に生徒会役員に引き入れるくらいなのだから相当優秀な生徒に違いない。能ある鷹は爪を隠す、まさに彼女の為にあるような言葉だ。
俺を含めた3人は「宜しくお願いします」と小さく言いながらぺこりと頭を下げる。下げた頭を上げ、周囲の4人の顔を順繰りに見ていく。今日からこのメンバーで生徒会として活動していく。ただの高校の生徒会では無い。死後の世界、壁の外の街には化け物が闊歩している世界、そんな世界の中で学園の生徒に充実した生活を送ってもらうために何が出来るのかを射光と共に考える――この組織にはそんな重い使命が課せられている。本当に出来るのだろうか、このメンバーで。いや出来る筈だ。あの一種過酷とも思える試験を乗り越え、学園の守護者である奇怪人と、射光が認めた学生なら。
「では軽い顔合わせが終わったところでお三方も寮に戻って大丈夫ですよ。お疲れ様でした」
「えーもう終わりですか？ なんかこう、打ち上げ的な感じでカラオケとか行かねぇ？」
「カラオケかぁ……最近全然行って無いなぁ」
「こらこらー今何時だと思ってるの？ 健全な高校生はおうちに帰る時間だぞー」
「でも生徒会内の親睦を深めるためのカラオケ大会は良い考えかもしれませんね」
4人がそんな他愛もない話をしている間に、ポケットに入れておいた携帯端末が震えている事に気付いた。明らかに着信を受信したバイブレーションの動きだが、唯一この携帯端末の番号を知っている射光は今目の前に居る。どう見ても俺に電話をかけているようには見えない。じゃあ一体誰が？胸の内に冷たい緊張感を走らせ、震えたままの携帯端末を開く。沙羅もそんな俺の異常に気付いたらしく、端末の画面を覗き込むように鏡が近づいて来た。
「………非通知だ」
『どうする？ 出る？』
「何かあったとしても、この場には射光が居る。だから逆に安心だ」
沙羅にしか聞こえない声でそう言い、通話を繋げるボタンを押す。
数秒間の沈黙の後、何処かで聞いた事がある少女の声でこう告げられた。
『―――私メリーさん、今………』
少女の声は端末から聴こえて来た。だが一瞬にして、端末の中の少女の声と、自分の背後に突如として現れた人影から発せられる声が重なる。
「あなたの後ろに居るの」
「――――――ッッ！！」
この都市伝説は知っている、いくらオカルトに疎い俺でも知っている。其れは口裂け女と双璧を成すほどの国民的に有名な怪奇伝承。伝承の通りなら、今俺の後ろには傷だらけの少女人形が包丁を持って俺を刺そうとしているに違いない。
紫鏡の効果は僅かに間に合わない。俺が紫鏡と唱えるよりも先に相手が包丁を突き出す方が速いだろう。ならば反射的に身を反らして包丁の動きから逃れるしか無い。俺は振り返ると同時に精一杯身をねじって包丁の軌道から反れた。
―――ザシュッッ！！
「ぐ……ッ！！」
「夕？！」
「きゃああっ？！ え、な、何？！誰？！」
「夕、大丈夫か？！ って、うわあああっ！！ 本当にお前誰だよ？！ いつの間に此処に入って来たんだよ！」
包丁を避け切ることは出来なかったが、ほんの数センチ、右二の腕を刃の部分が掠める程度でおさめる事が出来た。月野木と水無瀬は案の定パニック状態になりながら俺の背後に立っていた人物から距離をとる。
矢張り、居るのか。メリーさんを名乗る包丁を持った西洋人形――もといその能力を持った奇怪人が。何故このタイミングで？ 何故俺を狙って？ 色々な疑問が頭をよぎるが、俺も口裂け女に並ぶ実力を持つであろう奇怪人の顔を一度拝んでやるために顔を上げる。
「――――え………」
「―――――！！」
その顔を見た瞬間、時が止まったのを感じた。それは相手も同じだった。俺と相手は互いの顔を見つめ合ったまま数秒間、呼吸すらも忘れてその場に立ち尽くしていた。
「な……何で……？！何で、お前が……此処に……？！」
「……………」
相手は俺の存在を認識したと同時に半狂乱になる。ああ、俺も全く同じ感想だ。どうしてお前が此処に居るんだ。信じられない。信じたくない。お前は、お前だけは此処に居ちゃいけないんだ。なのにどうして。
「嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だッッ！！ 誰だ？！ 誰の能力だ？！ 誰がアタシにこんな幻覚を見せているんだッ！！」
彼女の狂乱は徐々に怒りへと変換されていく。包丁の切っ先を月野木、水無瀬、花嵐、射光に向ける。その姿は恐怖の対象でしかない。当然水無瀬が一番怯え、月野木と花嵐の後ろに隠れる。水無瀬と花嵐を庇おうとする月野木の顔にも、確かに恐怖の感情が浮かべられていた。
そんな中、射光だけは意味深な微笑みを浮かべ、殺意煌めく包丁の切っ先を黙って見詰めている。
「夕……アイツは、お前の知り合いなのか……？」
「…………」
隣の月野木がボソボソと小さな声で俺に問いかけて来る。俺の方は未だ目の前の事実を受け止め切れず、その問いかけに対する適切な言葉すら思い浮かばない。
彼女の名前は唖桜 にこり―――3年生の頃に家族の事情で引っ越してしまった俺の中学時代の同級生。そして恐らく、俺の初恋の相手と呼べる相手だ。
