夜の校庭で走る銅像と追いかけっこ
【4月2日 21時20分 アザレア学園高等部――校庭】
夕と分かれた1人になった後、オレは何処に行けば良いのか解らず途方に暮れ、気付いたら校庭の方に足が向いていた。夕はもっと慎重に課題選びをしたいとの事で、校舎内を見てまわると言って校舎の中に入ってしまった。オレも夕もアザレア学園の七不思議なんて知らない。こればかりは新入生故のハンデだ。とは言え校庭に明らかに人だかりが出来ていたから、校庭が会場のひとつになっているであろう事は馬鹿なオレでもわかった。
「あーくそっ！ こんなの無理だろ！」
「ダメだー！ 俺もリタイアする！」
そんな嘆きの声を上げている生徒が何人もいる。校庭に集まっていた生徒の殆どは今日の体育で一緒にサッカーをしていた奴等だったから、顔見知りが多かった。
一体どんな課題内容が出されているんだろう？ とオレは興味本位で覗いてみることにした。人だかりが出来ている場所よりちょっと手前にある樹に課題内容が書かれた紙が貼られていた。紙には『二宮金次郎が背負っている薪の数を数えろ』と書かれていた。二宮金次郎は解る、生前通っていた学校にも飾られていた銅像だ。何をした人なのか知らないけれど、とりあえず本を読みながら薪を背負っている男の子の銅像だ。確か、あの銅像は夜中になると勝手に歩き出すとか、そんな噂が流されていた。
やはりどこの学校にも似たような七不思議が噂されているんだなぁとしみじみと思わされる。しかし、この課題の何がそんなに難しいんだ？ オレにはよく解らない。何が起こっているのか気になってつい会場の中に足を一歩踏み入れる。しまった、一度入っちゃったら変えられないんだっけ。まぁこれも運命ってやつ。腹を括って全力で課題をこなすだけだ。
「うおっ？！」
会場に入るなり生温い突風が頬を掠める。突風の中に人影が隠れている、だけどあまりにも速くて実体を見定めることが出来ない。突風はオレの頬を掠めた後、サッカーゴールの上まで登っていった。
「おっと新しい挑戦者かな？ まぁ今更何人来ても同じことだけど」
「な何だぁ？ まさかお前、二宮金次郎なのか？！」
サッカーゴールの上に立っていたのは二宮金次郎の銅像そのものだった。二宮金次郎の銅像が人間のように動き、人間のように喋り、人間のように挑発的な笑みを浮かべている。まさに七不思議で聞いた通りの「動く二宮金次郎銅像」そのものだ。思わず両目を擦って二度見する。やっぱり今オレの目の前に居るのはまごうことなき動く二宮金次郎銅像だ。
「何が何だかよく解らねぇが、とりあえずお前の背負っている薪の数を数えればオレの勝ちってことだな？」
「その通り、まぁ全力で抵抗して良いって生徒会長さんに指示されているからな。別に1人も合格者を出さなくていいとも。だから俺は誰にも生徒会腕章を渡すつもりなんてないよ」
二宮金次郎はそう言ってサッカーゴールの上から飛び降り、グラウンド内を走り出す。
「望むところだ、燃えて来たぜぇッ！ だったらオレも全力で勝ちに行くだけだ！」
気合を入れたオレの声が校庭中に響き渡る。もはや二宮金次郎を追いかけに行ったのはオレだけだった。周りの生徒はもう走ろうとする素振りすら見せない。散々二宮金次郎に振り回されたのか、そもそも立ち上がる体力すら残されていない様だった。
「うおおおッ本当に速ぇえなお前！」
二宮金次郎は銅像で見たイメージの通り、小学生くらいの小さな子供だった。背丈は多分オレより30センチくらい低い。だからこそかなりすばしっこく動けるのか、人間離れした足の速さだった。さっきもサッカーゴールの上までジャンプだけで上がることが出来ていたし多分普通の人間じゃ無いんだろう。ていうかオレも今は普通の人間じゃないんだった。
「遅い遅い！ そんなんじゃ一生かかっても追いつかないよ！」
「いいやまだまだぁ！ 諦めの悪さと体力だけがオレの取り柄なんだからこういうところで活かさねぇとなッ！！」
そう、オレは生前男子バスケ部で一応レギュラーメンバーをやっていた。そこまで強豪ってわけでも無かったから、比較的エンジョイ勢が多い部活だったけれど、それでも部活の時間は大好きだったから八重丘高校バスケ部レギュラーとしてのプライドみたいなものは未だにある。足の速さはともかく、諦めの悪さと体力でこんな子供に負けるわけにはいかねぇ！
其れからグラウンド何周分も二宮金次郎を追いかけっこし続けた。相手の体力に限りはないようで、いくら走り回っても息が上がる様子すら見えない。一方で無尽蔵に思われていたオレの体力は徐々に、確実に減っていく。だがすり減る体力は気合で賄う。オレは馬鹿だから戦略なんて考えられないし、頭からっぽにしてボールを追いかけるのが性に合っている。
「ッックッソォぉぉぉ！！ オレはまだまだこれからだぜぇぇぇえ！！」
「え……？！ 嘘でしょ、こんだけ走っておいてまだエンジン入るの……？！」
かれこれもう何周したんだろう。最初っから数えてはいないけれど、多分もう30周はしていると思う。相手は相変わらず息すら上がっていないけど、予想以上にオレがしつこくて焦りと油断が出始めている。幽霊になっても汗は出るし、足は痛くなるし、肺のあたりが苦しくなるんだな。うまく言葉に出来ないけれど何だか不思議な感覚だ。だけど自分の体が限界を訴えかけているのを無視して気力だけで足を前に出すこの瞬間、自分の限界を飛び越えるこの瞬間が堪らなく楽しい。
馬鹿なオレでも自分の成長を感じられる充実した時間。まだ行ける、もっと前へ行ける、もう少し腕を前に伸ばせば目標に届く。もう少し、もう少しでーーー必死に伸ばした指先が、薪を束ねている紐に届いた！！
「えっ、ええっ？！ ちょっと待っ、うわぁっ？！」
―――ガッッッ！！！
あ、やっちまった。オレが掴んだ相手が転んだ音、そして其れにつられてオレも転んでしまった感覚で漸く我に返った。そして気づいた時にはオレの視界いっぱいに散乱した薪が広がっていた。
「っ、う～……くぅう……俺としたことが……」
「うわぁあ悪い！ 大丈夫か？！」
馬鹿！ オレってやっぱり馬鹿！ こんな年下の子供相手に何でこんなにムキになっちゃってるんだよ？！ ついさっきまで頭を支配していた熱気が冷め、まずは薪を束ねている紐から手を離し、転んでしまった二宮金次郎に手を差し出す。
「……え？」
「本当に悪い！ どっか怪我してないか？ どっか痛くないか？」
「えっ、ええ……？」
二宮金次郎は差し伸べられた手をまじまじと見たまま動かない。そして見物に徹していた周りの生徒たちも、オレの行為に唖然としている。何でそんなに驚かれているんだろう。だって目の前にオレのせいで転んでしまった子供がいたら、そりゃ手くらい差し伸べるだろ。
「……何してるの？ 今このタイミングで薪の数を数えれば良いじゃん……」
「え？ あ……あー！」
そうだ、そもそもそういう内容の課題だった。こいつと追いかけっこを始めた時点で、絶対に気合であの足に追いついてやるってことに頭がシフトチェンジしてしまったから、課題のことも生徒会役員選出試験のことすら頭からすっぽりと抜けてしまっていた。
「月野木なにやってんだ、お前ほんっとに馬鹿だなー！」
「アハハハそうなんだよなー！ オレまじ馬鹿だからさー」
周囲の奴らもオレを指差してゲラゲラと大声で笑う。元々の目的を忘れて追いかけっこに専念するなんて確かに馬鹿だ、何も言い返せない。だからオレも自分の馬鹿さ加減を一緒になって笑った。でも、その笑いの輪の中心にいる二宮金次郎だけが一切笑っていなかった。一切表情を変えないままゆっくりと起き上がった。膝や腕には擦り傷らしきものは無い、それだけわかってオレは笑いながらほっと胸を撫で下ろした。
「……はーあ、自分が負けたな～って思ったら腕章を渡せっていうのが生徒会長さんからの指示だから……ここで渡さないわけにはいかないか……だから、はい」
「ん？」
オレの目の前に差し出された生徒会腕章、その意味が解らず暫くの間首を傾げて見つめてしまった。二宮金次郎は腕章を片手に苦笑いを浮かべ、更にオレの顔の近くまで腕章を近づける。
「俺の負けって今心の底から思った。悔しいけど、ルールには従わなくちゃいけないからね」
「いやいやちょっと待て、オレ課題内容クリアしてないどころか、存在を忘れていたんだけど？」
「確かにね。でも課題クリアしてないといけないとは言われてないんだ。試験会場の出題者が負けを認めたら腕章を渡す、そういうルールだ。つまりこういうパターンもありってことでしょ？」
「あー……なるほど？」
と言ったは良いものの、あんまり理解できてない。とりあえず課題をクリアしてないけど、オレの頑張りが評価されて自費によって合格にして貰えたってこと？という事は受け取って良いってことなんだよな？半信半疑のまま差し出された腕章に指をかける。
「おお……おおおおっ！ やったー！！」
「スッゲェ！ 月野木のやつマジで生徒会役員になりやがった！」
「この展開は流石に予想外だけど……月野木ならまぁいっか……」
いつの間にかオレを取り囲んで拍手が起こっていた。オレは皆に受け取った腕章を見せつけるように高く掲げ、其れから飽きるまで腕章を自慢し続けた。
