第1回生徒会役員選出試験、開始
【4月2日 21時00分 学園都市アザレア――高等部体育館】
「生徒会役員に立候補する生徒は4月2日21時までに体育館に集まるように」と書かれた校舎内各地に貼り出された掲示物、及び生徒同士の口頭での伝達によって情報が広まり、生徒会役員に立候補する50人近くの生徒が夜の体育館に集まっていた。中には生徒会役員に立候補するわけでは無いが、史上初となる生徒会役員選出試験がどのような内容なのか気になるので見物に来たという生徒も多く居る。時計の針が午後9時に近付けば近付く程生徒たちのざわめきはより一層大きくなった。そのざわめきの中には当然、夕と月野木、そして水無瀬も含まれている。
時計の針が午後9時丁度を指し示した瞬間―――体育館内、そして校舎内全てのスピーカーから放送が流れ始めた。
『皆さんこんばんは、本日はこの様な時間にも関わらずお集まり頂きありがとうございます。生徒会長の天正 射光です』
天正 射光―――その名を聴いた瞬間、何人かの生徒が昂奮の余り歓喜の声をあげた。彼女にはかなり熱狂的なファンもいて、彼女だけを目当てに試験に参加している生徒も居る様だ。
『ただいまから生徒会役員選出試験のルールを説明いたします。一度しかしませんので、よく聞いておいてください。
皆さんはこのアザレア学園高等部の七不思議をご存知でしょうか？毎日のように此処に通っていればいくつかはご存知なはずですね。試験の会場となるのはその七不思議の舞台となっている場所です。そこでひとつの会場につきひとつの課題が与えられますので、それを突破出来た方が合格者となります。会場の審査員から生徒会の腕章を献上されたらそれが合格の証、その腕章を身に着ければ今日から晴れて生徒会役員の仲間入りです。
ただし注意事項がいくつかあります。課題は一度始めてしまったら途中から変更できません、ひとたび会場の中に入ってしまったら其処以外で試験を受ける事は出来なくなります。なので会場選び、課題選びは慎重におこなってください。会場に入らなければ良いので、課題の内容だけ見て他の会場に行くのは大丈夫です。しかし、ここで2つ目の注意事項です。一晩中試験を行うのは皆さんの健康上よろしくないので、制限時間は1時間とさせて頂きます。なので7つ全ての課題内容を調べていたらあっという間に時間オーバーとなってしまうでしょう。或る程度の見切りをつけて試験に挑んでくださいね。
説明は以上となります。それでは、全ての参加者様が悔いなく全力を出せるよう放送室のモニターから見守っていますわ。頑張ってくださいね』
生徒会長から5分程度の説明が終わり、何処からともなく出現したタイマーが体育館の舞台の上でカウントを始める。既に「残り時間 59分59秒」とタイマーは制限時間を表示する。事態は一刻を争う、参加者全員に緊張感が走る。50人ほどの参加者が一斉に体育館の出口へ走り出した。
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【同時刻――放送室】
「ふぅ………」
長い放送を言い終えマイクの電源がきちんと切れたのを確認してから射光は控えめな溜息を吐く。そんな彼女の後ろから1人の女子生徒が自販機で買ってきたペットボトルの緑茶を差し出す。
「お疲れ、いるみん。と言っても、肝心なのはこれからか～」
「有難う御座います、陽凪さん。ええ本当、何事もなく終わってくれれば嬉しいのですが。如何せん始めての試みですから何かしらのトラブルは起きるかもしれませんね」
射光は受け取ったペットボトルの蓋を開け、一口分だけ口内に緑茶を流し込み喉を潤す。射光に飲み物を渡した女子生徒――陽凪は壁に寄っ掛かりながら手持ちのペットボトル炭酸飲料で同じように喉を潤した。
「まぁねぇ、生徒会選挙ならともかく、生徒会役員選出試験は私も初めて聞いたぁ。しかも審査員はいるみん1人だけっていうね」
「おや、陽凪さんは審査員じゃないんですか？貴女も私にとっては立派な役員の1人なんですよ？」
陽凪はこの学校で唯一生徒会長以外で生徒会に関わっている生徒の1人、射光と同じ3年A組の花嵐 陽凪。小麦色の肌に何度もブリーチを繰り返している薄い金髪、派手なメイク――其れはいかにも学業より遊びを優先していそうな不良女子高生といった風貌だが、そんな見た目から受ける印象に反して彼女は射光が唯一生徒会に関わることを認めるほどの真面目な優等生である。
「いやいや、役員ってほど大した仕事してないかんねー。ほんと簡単な書類整理とか備品整備くらいしかしてないからさ。って、既に私って生徒会役員の1人として数えられてる感じ？」
「ええ。それ相応のスコアはいつもお渡ししているので、私にとってその時点で役員として認定している証拠ですのよ」
「マジかー、いるみんに其処まで頼りにされちゃ断れないわなー」
困ったように笑う陽凪、だがその声色には満更でもなさそうな感情が含まれていた。
「この選出試験って定員何人まで決めてるの？」
「定員も何も、最悪誰も受からない可能性の方が高いんじゃないかと。あーいえ、1人は確実に受かるであろう子がいますので……1人か2人くらい受かれば十分じゃないかなくらいの気持ちですね。一応腕章はひと会場につき１つ用意していますが」
「アハハそうだろうなぁ、そういう事するだろうなぁいるみんは」
陽凪はケラケラと笑い飛ばしながらモニターに映る生徒たちが四苦八苦する様子を眺めていた。
モニターに映っているのは何人もの生徒が校舎内の階段の至る所で右往左往している様子。アザレア学園高等部で最も有名な七不思議の１つ、段数が増える階段。それぞれの階段付近も１つの試験会場となっており、課題内容は『階段の段数を正確に数えろ』という実にシンプルなもの。最も目立つ場所にある会場、そしていかにも簡単そうな課題内容という事で、大多数の生徒がその会場に集まった。だが段数を数えている間に別の場所の階段に飛ばされる、いつの間にか1番下にまで下げられていると言った怪奇現象という名の妨害が入り、未だ誰も正確な段数を数えられた生徒は現れていない。というよりも、出題者の方が数えさせる気がない。此処が数ある課題の中でも最も難易度が高い課題と知らずに、制限時間の半分が過ぎても多くの試験参加者が階段に吸い寄せられ、何度も何度も階段の段数を数えさせられる羽目になるのであった。
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何十人もの生徒が一斉に走り出したからか、体育館の床が微かに振動しているのを感じる。アザレア学園高等部の七不思議はご存知でしょか？当然ご存知ですよね？みたいな言い方をされても、俺と月野木はつい今朝正式に入学したばかりなのだから、知っているも何もあったもんじゃない。とは言え、他の生徒が集まっている場所に適当について行けば良いだろうが。だがこういう選択式の課題はどれか1つがとてつもなく簡単だったり、どれか1つはとんでもない難易度をしていたりするものだ。そればかりは自分の運に任せるしかないのだろう。
「想像以上に制限時間がシビアだな！ さっさと行こうぜ夕！」
月野木が急かすように俺の腕を引いてくる。他の生徒たちの熱気に呆気を取られてすっかり出遅れてしまった。気付いたら体育館に残っているのは俺と月野木と見物に来ただけの数人の生徒……の中に1人だけ見覚えのある顔の女子生徒が居た。
「あ……ええと」
その生徒とつい目が合ってしまう。俺もそんなに身長がある方ではないが、彼女はその俺の肩くらいまでの身長しか無い。小さな体を更に小さく縮こませ、俺の方に向かってペコリと頭を下げる。
「今朝、射光にリボンを直されて倒れそうになっていた……」
「はい、そうです。あの時はありがとうございました」
「生徒会役員選出試験に参加していたんだな」
「はい。私……生徒会とかそういう皆を引っ張っていく組織みたいなのに憧れてて、こういう場所だからこそ、生前できなかったことに挑戦してみようかなって思って」
彼女はその小柄な体格に似合ったか細く小さな声でそう言った。だが死後に出来た新たな目標を見据えるその瞳の光は凛と輝いていた。そんな小さな体躯で自分の死という事実を受け入れ、その上でその先の道に向かって歩いていける強さが宿っている。一応選出試験という場ではライバル関係ではあるのだが、そんな彼女を応援してやりたいという気持ちに駆られた。
「おーい夕！ 早くー！」
「あ、ああ悪い」
「あっ、ごめんなさい引き止めちゃって……！」
既に体育館の出口付近まで走って行ってる月野木が馬鹿でかい声で呼びかけてくる。流石に急がないと俺の制限時間も危うい。俺は走り出す直前に若干早口で彼女は名乗ってくれた。
「私、1年C組の水無瀬 実！お互い頑張ろうね！」
「俺は2年A組の村崎 夕。また後でな」
あっ年上だった……！ と言いたげにハッと気まずそうに口元を手でおさえる水無瀬を視界の隅で見ながら、月野木のもとへ駆け寄った。
