悪魔を憎む少年と悪魔を護る少女
【4月2日 15時12分 学園都市外】
日本史の授業のあとは数学、古文、英語、生物学、世界史とごく普通の高校2年生の授業が続き、何事もなく放課後の時間になった。数学の時間にどう見ても小学生くらいの生徒が数人紛れ込んでいるのには少し驚いたが、どうやら教員に申請すれば学校を超えた授業を受ける事も可能らしい。考えてみればそうだ。小学一年生のまま年齢が動かないのなら学年も動かない、何年も同じ小学一年生の授業を受け続けるわけにはいかない。逐一同じ教室の生徒に何年生ですか？と聞いていないから解らないだけで、実際は学年は無いものとして扱われていて、高等部2年の教室で行われている授業でも様々な学年の生徒が参加しているんだろう。
特に数学なんかは好きな子供は本当に好きで勉強しているし、小学生が名門大学の数学の入試問題を解く事が出来たなんてニュースも聞いた事がある。そういう子供にとっては好きな数学を好きなだけ勉強しているだけでお小遣いが貰えて、その金で菓子やゲームが買えるなんて夢のような学園都市だろう。……いや、そういう子供はゲームよりも数学の問題集を買うのか。
俺と月野木は、ひとまず1年間は高校二年生の授業を受ける事になるだろう。しかし来年からは高校3年生の授業を選択するように――――待て、そんな未来は有り得ない。俺は一ヶ月間という限られた期限で果たさなければならない使命がある。七瀬 昶を始末し、そして管理システムを全て射光と沙羅に委ねる。そうなればこのつつじの宮はどうなる？この学園都市はどうなる？少しでもこの学園都市の住人にとって良い影響となれば良いのだが。
どちらにせよ七瀬 昶がこの街に紛れ込んでいるのは間違いなく学園都市の住人にとって悪影響だ。もしかしたら、住人の中に七瀬 昶によって殺されたものが居るかも知れない。その者と七瀬 昶が鉢合わせるような事があったら――そんな恐ろしい事が起きてはいけない。
一先ず学園都市の仕組みは大体理解出来たところで、放課後は学園都市外の街の様子を観察するために門を出た。大抵の事は学園都市内で出来るとは言え、外を出る事を禁止されているわけでは無い。だが、夜になると恐ろしい怪物が現れるともっぱら噂されており、校則でも日が沈む前に必ず戻って来るようにと定められているらしい。
『ん～……ぷふぁーっ！ 久しぶりの娑婆の空気は美味いなぁ～！』
「娑婆の空気って……鏡になっても呼吸してんのか？」
鞄の底に押し込んでいた鏡(沙羅)を外に出してやる。外に出た瞬間、コンパクトサイズにまで縮んでいた鏡が一気に手鏡サイズくらいに伸びる。鏡のサイズは伸縮自在らしいが、やはりいつまでも鞄の中で縮こまっているのは疲れるらしい。ずっと狭い場所で体育座りを強いられているようなものなんだろうか。
『って、あれ？ 此処って学園都市の外じゃない！ 勝手に出て良いの？』
「別に良いみたいだぞ。都市外の店に用事があって外出する生徒もいるらしいし」
『でも此処と外じゃ貨幣が違うんでしょ？ 買い物も満足に出来ないんじゃない？』
「生徒会に目的や理由と共に申請し、承認されれば一部のスコアポイントを円で交換して貰えるそうだぞ」
『此処まで来ると学園都市と外ってもはや別の国みたいねー……一体どういう資金繰りで成り立ってるのかしら、この学園都市』
学園都市の周辺は人通りが少なく、沙羅も比較的堂々と浮いて俺と話す事が出来る。時折道路を車が走って来るが、俺の影に隠れていれば浮いている手鏡が見える事は無いだろう。そのまま構わず話し続ける。
「管理システムAIが運営しているようなところだから何でもアリなんだろ。というか、お前はその辺の事全然関わってないのか？」
『関わるも何も、私はあなたが来るまでずっとあの施設に閉じこもっていただけよ。学園都市にだってつい昨日初めて入ったんだから。私の役目はどっちかというと都市外の街の奇怪人の動きの監視ね、何か動きがあればその都度射光ちゃんに報告してた感じ』
「お前が紫鏡になってから大体1年だよな？ その間、ずっと奇怪人について観察していてどんな事が解ったんだ？」
俺に問いかけられ、沙羅は紫色の縁を器用にぐねぐねと曲げ少し考え込む。その仕草は沙羅がよくやっていた、腕を組み首を傾げ考え込む仕草に少し似ていた。
『ん～……まぁ、私は戦う前にじっくり敵について調べておきたい主義だしね。とりあえず解った事は、奇怪人ってのは現世で沢山の人間に伝承として語り継がれ具象化した現代妖怪――解りやすく言えば都市伝説上の怪物の能力を授けられた市民のこと、そして奇怪人は奇怪人にしか殺せない。逆に言えば奇怪人じゃない一般市民は何をされても死ぬ事は無い』
「……それ、逆に恐いな。都市伝説上の怪物って普通に人間を殺しまくるような凶暴なやつもいるだろ？ そういう奴に刺されても、斬られても、喰われても死なないんだろ？」
『まぁ……だからこそ煉獄って感じじゃない？人間を襲う怪物が住む街で暮らさせる、怪物の存在に怯えながら終わりの見えない日常生活を送らせる……此処に来るような人は大抵、生前充分苦しんだ人ばかりだというのにその上更に苦しみを与えるなんて、この仕組みを考えた人は何がしたいのかよく解らないわね』
ちらりと鏡の中にまで視線を移す。鏡に映っている沙羅の顔は憂い帯びていた。
話乍ら結構な距離を歩いて来た、大体30分くらいは歩いているだろう。都市外の繁華街に近付いて来たのか、道を歩く人の数も増えて来た。沙羅は手鏡サイズから少し縮み、俺の影に身を隠すように浮き続ける。このままだと益々俺が独り言を話しているように見えてしまう、携帯電話を持って電話で話している風にでもすれば良いんだろうか。
「お前のそういう考えが射光に反映され、あの学園都市を作り上げたのかもな」
『あはは、なるほどそうかも。私はあの学園都市の創設に関わって無いけど、間接的に言えば私が作ったことになるのかなぁ』
「例えお前が創設に関わっていたとしても、今と同じ形になっただろうなと俺は思うよ」
『そりゃそうかもね。でも、やっぱり100%私の影響ってことは無いよ。やっぱり大半は器の子の……ベアトリーチェじゃなくて天正射光ちゃん本人の意志もだいぶ反映されてると思うのよねぇ』
「……天正射光という人物について、やっぱり何か知っているのか？」
『いや、直接本人から聞いたんじゃなくて捜査資料で見ただけだから何処まで本当かも知らないけど……あの子も生前は相当難儀な人生だったというか、なんつーか……まぁ、それは追々ね』
「……そうか」
ベアトリーチェとはAIによって定められた人格であって、その人格が入っている天正射光の人格とは全く異なり、彼女には彼女の人生があった筈だ。あの人外じみた美貌を持つ少女がどんな人生を歩んで、僅か18年という短い生涯の中でどんな最期を遂げてしまったのか、気にならないと言えば嘘になるが、此処で本人の許可も無しに聞くのは流石に気が引ける。今は大人しく頷いてこの話題は終わりにしておこう。
『―――夕！ 上を見て！』
「どうしたんだよいきなり」
『良いから！ あのビルの上！』
突如、鏡の中の沙羅が声を張り上げる。少し驚いたが偶然周囲に人が居なくて良かった。鏡の中の沙羅が指し示すビルの屋上を見上げると、風に靡く長い赤い髪が見えた。赤い髪なんて珍しいなと思った瞬間、ふと頭の隅の記憶に引っかかる映像があった。
比較的最近、赤い髪の少女が死んだというニュースを見た――そうアレは、七瀬 昶が逮捕されるきっかけになった――悪魔祓い師母娘殺人事件―――！
『アレは口裂け女の奇怪人！ 彼女は――――』
沙羅が言い終わる前に俺はそのビルの屋上に向かって走り出していた。人目も気にせずビル壁を伝い、僅かな凹みに足を引っかけ指を引っかけ、大ジャンプを繰り返して1分もかからない内に屋上に辿り着く。万が一誰かに見られていても、奇怪人という化け物の存在を認知しているような市民なのだから大して騒がれはしないだろう。
『ああもう！ 人の話を最後まで聞かずに何やってんのよ！』
「悪い、でも彼女が居るならどうしても話しておきたくて」
『気持ちは解るけどさぁ、もう……！』
むくれながらも紫鏡の力で俺の身体能力を底上げしてくれていたらしい。お蔭で何の苦労もなく屋上まで上がる事が出来た。目的地である屋上に足を着け、すぐさま先程の赤髪を探す。だが探すまでもなく、赤髪の少女は既に俺の目の前にまで歩み寄って来ていた。
「……………」
少女は右目を包帯で覆い、口元にはまさに"口裂け女"という異名に似合いの深い切り傷を無理矢理縫い合わせたような痛々しい傷痕がある。たった1つしかない紅い瞳で静かに俺の顔を見下ろす。此処まで特徴が一致していれば間違いない、間違いようがない、彼女はあの時新聞で見た悪魔祓い師の娘だ。
「お前……暮内 奏だな……？」
「……………」
暮内 奏―――自称悪魔祓い師の暮内 朱美の娘、享年14歳。死因は母親による撲殺。七瀬 昶が暮内家と接触するようになったのは1年前、だから恐らく俺の家族を殺した後の事だろう。
暮内家の女性は代々霊媒師としての素質があるとされていたらしいが、そんなものを証明する材料は何も無い。だが実際、暮内 朱美のお蔭で病気が治った、悩み事が解決した、運気が回復したといって彼女を信奉する者は大勢居たらしい。朱美のもとには大勢の信者による寄付金が集まり、暮らしは裕福になった。朱美が悪魔祓い師として商売を始めたのは、娘の眼病の治療費のためだったらしいが―――そこに七瀬 昶が介入するようになってから仲睦まじい母娘の日々が狂い始めた。
早くに夫と離婚して以来ずっと独り身だった朱美は、忽ちのうちに若く美しい七瀬 昶の虜になった。そうなると朱美はすっかり七瀬 昶の言いなりになってしまい、朱美が経営していた宗教団体の実権の全てが七瀬 昶の手に渡ってしまった。朱美を信奉して入った信者の多くは彼に対して反感を抱くのは当然の事だろう。だがその時既に、七瀬 昶が朱美の全てとなっていた。七瀬 昶を愚弄する者、刃向かう者は許せない。彼に反発した信者は全て、彼女の命令によって殺された。
そんな家庭環境に置かれていた娘の奏の精神的ストレスは計り知れない。母親が1人の男に狂い堕ち、更には自分を慕ってくれた信者を平然と殺すようになってしまった。そんな劣悪な環境で生活していたからか、彼女の眼病は更に悪化していった。だが彼女の死因は病気では無く、母親による撲殺なのは確からしい。元々死に至るような病気では無かったことと、奏と七瀬 昶が頻繁に交流していたのを目撃していた信者が居たからだ。母親がこの状態では、彼と娘が話しているところを目撃しただけでも嫉妬に狂い娘を殺してしまっても無理はない。無理はないのだが、人間が起こす所業とは思えないほど狂った話だとは思う。
俺はそんなニュースを見て、暮内 奏は七瀬 昶によって間接的にだが殺された憐れな被害者の1人として映った。殺されただけじゃない、愛する母親を狂わされ、自分を殺す恐ろしい鬼女にまで人格を変えられてしまったのだ、俺の想像を絶するほどの絶望と憤りが彼女の中には今でも燻り続けている事だろう。そんな彼女が奇怪人として此処に住んでいるのなら、間違いなく俺の強力な味方になってくれる筈だ。そう思って今彼女の目の前に立っている。
「……俺は村崎 夕。お前と同じ奇怪人だ」
「………紫？」
漸く言葉を発してくれたと思ったら、微妙に異なる発音で俺の名前を繰り返して来た。まぁ、普通は色の紫の方を連想するよな。今の髪の色を見たら尚更そっちだと勘違いするだろうな。
「暮内 奏、単刀直入に聞くが……七瀬 昶がこのつつじの宮に紛れ込んでいる事を知っているか？」
「……………」
まただんまりか。随分口数が少ないんだな。しかし、生前に受けた精神的ダメージを考えればそういう性格になってしまうのは仕方ない事か。それにしても口数が少ないだけじゃなく表情も全く変わらないから、人間そっくりに作られた精巧な人形に話しかけている様な気分になる。
「お前の事情はお前が死んだときに報道されたニュースで大体知っている。だからお前の七瀬 昶へ抱く恨みは解っている……俺もアイツの被害者の1人だ。だからこそ協力したい。共にアイツの魂ごと殺し尽くし、この世界から消滅させよう。それが俺達に出来る唯一の復讐―――――ッ？！」
―――ドゴッッッ！！！
言葉を言い終える前に凄まじい衝撃が腹部に与えられた。目の前が一瞬にして真っ白になり、屋上から落とされそうになる。間一髪のところで落ちずに踏ん張る事が出来たが、何が起きたのか全く頭の処理が追い付かない。奏の方を見ると、たった今俺の腹を蹴った直後であるかのように右足が90°の位置にまで上げられていた。
何故？ 何故今のタイミングで俺は蹴られた？ますます何が起こったのか解らない。
「………お前もアキラに危害を加えようとする奇怪人の1人か、ならば私はアキラを護るためにお前とも戦おう」
「ッ待て！ 何でだ暮内 奏！ 何でお前がアイツを護るだなんて言うんだよ？！」
「私は奏では無い。奏はシんだ。私は暮内 湊……奏の意志を継いで、アキラを護るために戦う者だ」
「…………―――――」
そうか、俺が見ていた情報は本当にほんの表面上の事でしか無い。
暮内 奏は七瀬 昶によって全てを奪われ殺された憐れな少女、それは彼女が死んだ後に調べて解った情報、それを報道機関によって一般市民にも解りやすく脚色された捻じ曲げられた情報によって作られた暮内 奏でしかない。
実情はもっと複雑で、もっと混迷を極めていて、結局のところ奏の本心は奏本人にしか解らない。お前に憶測だけで奏の感情を決めつけるな。奏もとい湊の強い強い紅の眼光は、俺にそう訴えかけているように見えた。
『夕、この際だから言っておくわ』
鏡の中の沙羅が俺の耳元まで近づいて小さな声で話しかける。沙羅は湊の事情を知っていたんだろう、だから止めようとしたのだが俺の方が先に動いてしまい止めるに止められなかった様だ。今度からはちゃんと沙羅の話を最後まで聞いてから動く事にしよう、そう心に誓った。
『暮内 奏は天正 射光と同じ、ベアトリーチェの器候補だった1人よ。最終的には射光ちゃんの方が選ばれたんだけど、候補の1人だった奏ちゃんは現在の南の管理者である日下はゆまが所有している。ベアトリーチェほどの権限も力も無いけれど、代わりにかなり強力な奇怪人の能力が彼女に宿っているわ』
「それが……口裂け女……！」
オカルトな話題に疎い俺でも流石にその名前は知っている。余りにも流行り過ぎて各地の小学校で集団下校が起こった程の史上最恐の都市伝説、それが口裂け女。異常に口が裂けていて、それを見た子供は殺される……でも具体的にはどうやって殺されるんだっけか？ あと弱点もあった筈だ。駄目だこんな時に限って全然思い出せねぇ！
『夕、防いでッ！』
―――ガッッッ！！
俺が頭を悩ませている間にも音速の如き蹴りが胸部の辺りに入る。肺が破れたんじゃないかと思うほどの衝撃と、厚底のブーツによって蹴られた事による激痛。目の前の景色が激しく揺らぎ、思わずその場でしゃがみ込んだ。
「ッッぐ……カ、ハ………！！」
こんな風に怯んでいる隙にも容赦なく湊からの攻撃が飛んでくるに違いない。大丈夫だ、俺には必勝の手がある。衝撃によって潰れ中の空気が全て出てしまった肺に再び空気を送り込むために深呼吸をしてから、必勝の言葉を発する。
「――――紫鏡ッ！！」
「――――ッ？！」
―――ガキンッ！！！
湊の踵落としが俺の頭上に降りかかるよりも先に、紫鏡の効果の発動の方が一歩早かった。湊の踵が見えない壁によって弾き返される。攻撃が通らなかったこと、そして紫鏡という言葉そのものに覚えがあるらしい湊は、一気に間合いをとるために後方へ飛んだ。
「紫鏡………お前が、まさか………」
『ええそうよ、実際は私の能力なんだけど今は能力の殆どをこの子に委ねているわ』
「………北の管理者……」
俺の背後に隠れていた沙羅がひょっこりと顔を出す。紫鏡本体を目にしてから、湊の警戒心が益々強まったように感じる。
『私達ももう本格的に動き出しているの。これ以上あなた達の好きになんてさせない。ましてや七瀬 昶の蘇生なんて絶対に許さないわ。今まで送られて来た奇怪人の刺客も全部ベアトリーチェが追い払っているし、学園都市内にはなんの被害も出てないものね。紫鏡の能力を本格的に扱えるようになった今、あなた達も作戦を練り直した方が良いんじゃない？』
「………」
「勿論、此処で決着をつけるって言うなら俺はそれでも構わないぞ」
紫鏡の能力を漸くまともに発動できた今、相手が最強クラスの奇怪人口裂け女であっても勝てる自信しか無い。一歩離れた湊に対して、一歩歩み寄り間合いを詰める。
「お前とは話せば解り合えると思っていたのだが、それが俺の思い違いだったんだとしたら今更だが謝る。そして、お前が七瀬 昶を護るというのなら俺はお前ごと容赦なく殺すまでだ」
「――――――」
湊は1つしかない目でまっすぐ俺を見詰める。其処には恐れも焦りも無い、ただただ冷静に今の状況を把握し、今できる最善の行為を機械的に考えている様に見えた。そんな湊が僅かに足に力を込め、もう一度飛び蹴りを喰らわせてくるかと身構えたが、彼女はそんな俺とは正反対の方向に走り出した。
「――――えっ？！」
それはそれは疾風の如き速さで、俺が呆気に取られている間にもすさまじい勢いで距離が離れていく。まさに戦略的逃亡と言える行為だ。
『あ～……やっぱり逃げるわよねぇ』
俺は呆気に取られていたが、沙羅の方では想像出来ていた展開の様で、特に慌てる事も追いかける事も無く既に豆粒ほどの小ささしか見えなくなった湊の背中を眺めている。
「どうする？ 追いかけるか？」
『いやいや絶対無理。あの速さ見たでしょ？ 口裂け女は100メートルを3秒で走るなんて伝承があるからか、逃げられたらダッシュババアでも無い限り追いつく事さえ無理ゲーなのよねぇ』
100メートルを3秒で走るってもはやそれはチーターだ。追いかけなくて良いとの指示を受けた俺は普通に非常階段の扉を開け、階段で屋上から地上まで降りていく。そうこうしている内に日の入りの時間が近くなってしまった、空が茜色に染まり始めている。
「あんな事言っていたが、南の管理者チームが今後更に強力な奇怪人を送り込んで来る可能性はあるのか？」
『そりゃあるだろうけど、あなたと射光ちゃんが居れば大丈夫よ。射光ちゃんの能力には限りがあるし制約もあるけど、あなたは奇怪人戦においては最強なんだから』
その射光の能力の限りと制約とやらが気になるが、それも本人から聞いた方が良さそうだ。地上に降りて、俺は速歩き気味に学園へ向かう。
「そうは言っても俺は初戦から苦戦を強いられたからな……まずは自分の能力をいかに使いこなせるかが勝負だな」
『そうそう。あとはやっぱり生徒会に入った方が射光ちゃんと顔を合わせやすくなるし行動もしやすくなるし、まずは生徒会役員選出試験とやらに合格しないとね！』
そうだ、生徒会役員選出試験……この数十分で色々な事が起こり過ぎてすっかり頭から抜けていた。選出試験は夜の校舎内で行われるらしい。試験を受ける前に校則違反でスコアを減らされる前に何としても日没前に学園都市に戻らなくては。夕日の光を背中に受けながら速歩きをやめ、走り出した。
