学園で初めてのご飯、友達とのお喋りを添えて
【4月1日 21時02分 学園都市アザレア―男子寮】
「いや～ギリギリな時間でも快く作ってくれたおばちゃんに感謝だな！ うまそ～！ いただきますっ！」
月野木と俺の前に置かれているのはチキンステーキ、ハンバーグ、フランクフルトという大ボリュームのミックスグリルの皿。それとセットの大盛りライスとサラダとコーンスープ。男子高校生の夕飯としてはこれくらいのボリュームが普通なんだろう。俺も中学の頃はこれくらい平気で食べられた。しかし、まるまる一年間まともな食事は病院食しか食べて来なかった俺は果たしてこの量を食べきれるのかあまり自信が無かった。じゃあ何でこんなに頼んだのかというと、どんなメニューラインナップがあるのか把握する前に聞かれたので慌てて「月野木と同じものでいい」と答えてしまったからだ。
「絶対昔より胃小さくなってるよな……既に完食出来る自信がねぇ……」
『大丈夫だって～死んでるんだから食べ過ぎて体調崩すって事も無いわよ、多分』
ミックスグリル皿の前で頭を抱えている俺の横から元気づけてくれる沙羅の声を受け、フォークとナイフを手に取る。そうしている間にも月野木はよっぽど腹が減っていたのか、早くもチキンステーキと3分の1のライスを食べ終わろうとしているところだった。
「夕も早く食べてみろよ、めっちゃ美味いから！」
「お前、もうそんなに食べたのかよ……早すぎるだろ」
「お前は食べなさ過ぎだぞ！ だからそんなにちっちゃくて細っこいんだぞ？」
「うぐ……ッ！！」
嫌味など一切含まれていない直球な見たままの意見だからこそ胸の奥までザックリと刺さった。元々運動部だった訳でも無いし、身長が高い方でも無かったが、高校1年生という成長期真っ盛りな貴重な一年を入院に費やしてしまったせいで、俺の身長は170に到達する前に完全に伸び悩んでいた。しかも此処に居る間は死んでいるも同然なのだから、どんなに食べたって成長する事は無いんだろう。
対して月野木は確か男子バスケットボール部と言っていた。身長は間違いなく180近くまでありそうだし、筋肉も全身にくまなくついているし、ついでに声もデカイ。そんな月野木から見たら俺なんかは小人くらいに見えることだろう。
どんなに食べても、どんなに努力しても、此処に居る限り1センチたりとも伸びるわけない。頭でそれは理解しているが、何故か自棄を起こして無我夢中でフォークを動かし目の前のありとあらゆる肉を口の中に運んだ。
『夕……身長低めなのが気になるのは流石に男の子ね……』
「おー、良い食べっぷり！ その調子その調子！」
沙羅はそんな俺を憐れむよう見て、何故か月野木は嬉しそうに見て来る。自分もフォークと箸を進めていた。
食堂のラストオーダーは21時らしく、俺達はその5分前くらいに滑り込みで入る事が出来た。完全閉店は22時だから、此処で座って食事をしているのは俺達だけ。厨房で数名の寮母が後片付けをしている音が微かに聞こえるくらいで、皿の上をフォークとナイフと箸が滑る音が食堂中に響くくらい辺りは静まり返っていた。
「……あのさー、こんなタイミングで聞くのも変かもしれねぇけど聞いて良い？」
「何だよ」
そんな静か過ぎる食堂内だと月野木の声は余計に大きく響く。月野木の前の皿はもう殆どの食材が無くなっていた。俺の方はまだ半分ほど残っているから、もごもごと口を動かしながら会話を続ける。
「夕って何が原因で死んじゃったのかなーって……一応今の内に聞いておきたくて」
「………」
しまった、それを聞かれると非常に困る。なぜなら俺は厳密には死んでいない。俺が此処に来た経緯には様々な事情が入り組んでいて、一般市民には何処まで話せば良いのか解らない。案の定沙羅も困った顔をしていて、「てきとうに言って誤魔化しなさい！」と目だけで訴えかけて来る。
「あ！ 悪い！ 言いたく無かったら別に良いんだよ！ ただ、やっぱりお互いの死因ってデリケートな話だし、触れて欲しくない部分だろうし、これから一緒に暮らすなら自分がされたら嫌な話題はお互いに把握しておいた方がやりやすいんじゃないかなーって思ったんだ……ごめんな、頭悪いからこうやってダイレクトに聞くしか方法が解らなくて……」
月野木の黒い眼の視線が落ち着きなく左右にうろつく。視線の動きと同じように、もう何も乗っていない皿の上をフォークがするすると動き回っている。
俺はそんな月野木の様子を眺めながら殆ど冷めたハンバーグを無心で咀嚼し、飲み下す。先程の質問はただの興味本意では無く、彼なりの精一杯の優しさと気遣いによるものだという事が解る、その誠意に応えてやりたいという気持ちが仄かに湧き上がって来た。
「……病気だよ、去年から入院しててな」
しかし矢張り全部を洗い浚い話す事は出来ない。だから事実も交えた嘘で誤魔化す事にした。俺は決して嘘をつくのは得意では無いから、嘘をつく時は必ず事実も交えて話す事にしている。そうすれば真っ赤な嘘よりかはすんなりと口から出て来てくれる。
「そっか……それは、辛かっただろうな……長い闘病生活お疲れ様」
「あー……別にそんな大した事じゃ……うん、まぁありがとう」
俺の場合は闘病というより、自分のメンタルを立ち上がらせる事に必死だったんだが、それも或る意味では闘病と言えるのだろうか。そんな優しい声で優しい言葉をかけられると、嘘をついている事に対する罪悪感が胸を重たくさせる。
「あ、因みにオレは事故死……だと思う。学校行く途中でな」
「そっか……だったら尚更、「何で自分が？」って思うだろうな……運が悪かっただけって言われても納得出来ないよな……」
「まぁな。でもオレはそれ以上に……」
月野木は一瞬言葉を濁し、少し躊躇ってから次の言葉を出す。
「……ばーちゃんが重たそうな荷物を持って横断歩道を渡ろうとしてたんだよ。このままじゃばーちゃんが渡り切る前に赤信号になっちまう！って思ったオレはばーちゃんの荷物と手を取って、一緒に歩いたんだ。そしたら信号がチカチカし始めた頃、尋常じゃないスピードのトラックが俺とばーちゃんの方に突っ込んで来て……そんでオレは咄嗟にばーちゃんだけでも避けさせようと思って、目の前の歩道に向かってばーちゃんを突き飛ばした。んでオレは持っていた荷物ごと轢かれちまって、気付いたらすんごい体勢でトラックの下にいた」
「…………」
なんかコイツ、犬とか猫とかを庇って車に轢かれそうなタイプだなと薄々思っていたが、死因まで大体そんな感じとは思わなかった。信号が変わり切っていないのに尋常じゃないスピードで突っ込んで来るトラックとなると、ただの急かされた訳では無くて居眠り運転かはたまた飲酒運転だろう。月野木は一瞬の真面目な顔だったのを、すぐに満面の笑みに塗り替えた。
「うおー？！ これ、オレどんな体勢なの？！ つーかガソリン臭っ！ あと異常に熱い！ なんて事を考えている内にどんどん耐え難い眠気に襲われて寝落ちたら、此処で目が覚めたんだ。最初に目が覚めた時は目の前に怪物が現れたから、どっちかっつーとそっちの方が怖かったけどな！」
話を聞く限り、月野木には何の非も無い。ただ学校に行く途中、危なっかしい老婆を善意で助けようとしただけ。それどころか自分の身を挺して老婆を暴走トラックから守った。だからこそ話を聞かされている方はただただやるせない気持ちになってしまう。何故、こんなにも他人に気遣いが出来る未来ある若者が此処に来てしまったのだろうかと。
だけど、助けられた老婆は今頃どんな気持ちで生きているんだろうか。自分より先の長い人生が約束されている若者が、自分の犠牲となって命を散らした瞬間を目の前で見せられ、果たして正気でいられているのだろうか。勿論そんな事、今の自分に知る権利は無い。月野木にさえ無い。
だからこそやるせなさが深まる。月野木が命を賭して助けた老婆は、今本当に倖せに暮らせているのだろうか……と考えれば考える程。
「……お前が優しいのはよく解った。でも、自分の身を滅ぼすまで優しくするのは本当の意味の優しさとは言えない」
言い終わった後に、しまった！ 今の言い方は流石にキツ過ぎたか？と口元を手でおさえ自分の発言を悔いる。しかし目の前の月野木の表情は何ら変わりなく、ケロッとした様子で俺の発現に応えて来た。
「………あー、えっと……自分だけが犠牲になれば良いんじゃなくて、ちゃんと2人で助かる方法を考えろよってこと？」
「まぁ、そういう事だ。勿論起きてしまった事をいくら言ってもどうしようもない。だから、せめてこれからの生活では気を付けるんだぞ」
「ははは、なんか先生みたいな事言ってる！ でもそうだな。それは今でも思う。自分だけが犠牲になれば良いなんて、やけっぱちにな考えはダメだよな……うん。せめて此処で生活する時は気を付けるぜ」
先生みたいな事か……入院していた時から濃密な対人コミュニケーションをとる機会が少なくなった代わりに自分1人で考え事をする時間が多くなった所為か、自分の考えを述べる時は一方的な説教じみた言い方になってしまう。月野木は好意的に受け取ってくれたみたいだが、これは相手によっては不快に思わせるかもしれない。俺も、これからの生活においてこの癖は気を付けなければ。
『おっと、ぼちぼち食堂の閉店時間みたいよ？ いい加減部屋に戻らないとね』
「やっべ！ もうそんな時間？行こうぜ、夕ー！」
俺と月野木の話を静観していたらしい沙羅が、時計を見て閉店時間を知らせてくれた。完全に空になった食器を返却口に戻すために、2人同時に席から立ち上がる。話に夢中になって気付かなかったが、いつの間にやら膨大な量に思えたミックスグリルセットをちゃんと完食出来ていた様だ。
