ひとり地獄に落ちゆくユウ、地獄くらやみ射光が照らす
「ぎゃあああああああああッ！！ 誰か！ 誰か助けてくれぇぇぇええぇえええ！！！」
絶叫の主は恐らく男だろう。分厚い鉄扉で仕切られている筈なのに、それでもハッキリと聞こえるほどの音量に鼓膜が震える。鏡の中の沙羅と無言で視線を交わし、今の何？ と言いたげな顔で2人で同時に首を傾げる。
「うわッ？！ 何だよ！ やめろよ！！ 離せ！！ ひッッぐ、うわああぁあああああッッ？！？！」
グシャッと何かが潰れる音とともに男の絶叫は急に途切れた。この時点でもう嫌な予感しかしない。俺は頭で考えるよりも先に足が扉の方へ動いていた。そして其れは沙羅も同じだった。どういう原理で動かしているのかは不明だが、沙羅が映った鏡もふよふよと宙に浮かんだまま扉の方へ向かう。
扉は重たそうな見た目に反して、片手でもあっさりと開いた。驚いたのは、扉と階段の先にあるのは例の廃墟のサナトリウムでは無く、普通の屋外だった。まるで上階のサナトリウムはこの世界ではその存在ごと削除されている様だ。
「おい、大丈夫か？！」
だがそれよりも先に先程の絶叫の主を探すところからだ。階段をあがりきって地上に出て来て呼びかけても、返してくれる声は無い。視線を左右に動かしてもごく普通の歩道が続いているだけ。さっきまで男が居たはずの痕跡すら無い。だが唯一異変を見つけることが出来た。前方数メートル先の地面に、石で掘って書いたような文章があった。文章の近くまで歩み寄り、その冒頭の文章を読み上げてみる。
「何だこれ……結構長いな……"姉は血を吐く、妹は火吐く、可愛いトミノは宝玉を吐く"……？」
地面に書かれた文字は予想以上に小さく、そして文章は長い。鏡の中の沙羅も俺の隣でふよふよと浮きながら文章を覗き込んで来る。俺は読み上げを続ける。
「"ひとり地獄に落ちゆくトミノ、地獄くらやみ花も無き"……」
これは文章というより詩だ。読み上げながら漸く気付いた。しかもこの詩は何処かで読んだ覚えがある。何処だっけ……一体どんな本だっけ……なんて考えながら読み上げ続けていると、それを遮るように鏡の中の沙羅が叫ぶ。
『夕ッ！ 其れを読んじゃ駄目ッ！！』
「え――――ッ？」
そう言われてすぐに口を閉ざし、視線を地面から上げる。その瞬間に俺は漸く、地面に詩を浮かび上がらせたであろうと思われる敵の存在に気付いた。
敵は異形の怪物だった。俺よりも数倍大きい顔、体、そしてざっと6本ほどある腕と足。顔も体も人間の肉体の筈なのだが、余りにも多すぎる腕と足はまるで百足の様だった。その内の1本の腕が、先程の絶叫の主であろう男の首根っこを掴んでいる。男は大体俺と同年代らしい高校生で、頭から血を流したまま気を失っている。異形の怪物に恐怖したと同時に、一刻も早く彼を助けなければという衝動に全身が強張る。
『能力の使い方を教える前に実戦が先になるとはね……まぁ仕方ないわ。いい？ もう紫鏡の能力は貴方のものよ。頭の中で強くイメージすれば、硝子で作った武器なら何でも作れる。まずはあの子をあの奇怪人から切り離すための道具をイメージして！』
「そこから切り離すための道具って言ったら……1つしか無いだろ」
俺は沙羅に言われるがままに頭の中で強いイメージを作る。あの怪物の腕を斬って、彼を怪物から物理的に切り離す映像を。そのために必要な道具――刃――硝子の剣を。
気付いたら自分の右腕が透明な硝子の剣で覆われていた。持つタイプの剣じゃ無くて体の一部を変化させるタイプの武器なのは、今の俺の体そのものが紫鏡だからか。
「―――――ふッ、はァッ！」
―――ザシュッッッ！！
男が掴まれている腕に目掛けて力いっぱいジャンプをし、落下するスピードを利用して思いっきり手首から切断してやる。人間の腕を切断する経験何て無かったが、存外あっさり切り離せて逆に内心驚いた。物理的に怪物から切り離された男が俺と一緒に落下する。剣になっていない方の左腕ですかさずキャッチをし、地面に着地すると同時に怪物から距離をとるために数歩後退する。
「――――ぐッ、アアアアアアアアァ"ァ"ア"………！！」
一本の手首を切断された怪物は痛みに悶えている。切断された断面からは大量の血が絶えず零れ落ちる。声を聞いて初めて気付いたが、怪物は子供の様だ。顔立ちにはどことなく幼さが残っている。幼い顔立ちと異形の体のミスマッチがますます不気味に見えて来た。怪物と充分な距離をとったまま、未だ気を失っている男を花壇の上にそっと寝かせ、自分は再び怪物へ立ち向かう。
「無抵抗な人間を襲うのはやめろ、戦いたいなら俺が相手になる！」
「ううう、ぐっぅうう……きみ、は……？」
「俺は紫鏡。俺の名前を聞いた以上、お前の敗北は確定した。これ以上無駄な戦いをしない内に即刻此処から立ち去――――ッ？！」
―――ズドンッッッ！！！
右脇腹に鈍痛と衝撃が走り、数メートル先の路上まで全身が吹き飛ばされた。何が起こったのかさっぱり解らないまま、すぐに体を起き上がらせる。どうやら、何本もあるうちの腕の一本が俺の右脇腹に拳を喰らわせて来たらしい。
……あれ？ 紫鏡という単語を覚えさせるだけで俺への攻撃は全て無効になるんじゃなかったか……？
『ああぁあ～～～！ しまった～～～っ！！』
何かに気付いたらしい沙羅が無駄にでかい声で叫び散らす。どうやら俺の疑問に速攻で答えてくれそうだ。
『さっき貴方が読み上げたのは『トミノの地獄』っていう詩よ！ 音読すると呪われるっていう噂の！』
「ああ、それか……昔、友達とふざけて音読した事があったな……」
当然、その当時は呪いなんてかからなかったし、ただの肝試しにしても盛り上がりに欠けるなぁなんて言い合いながら何事もなく終わったが。まさかその時の呪いが今になってふりかかっているとでも言うのか？
『紫鏡という言葉を覚えていると発動する呪い、詩を読むと発動する呪い、その2つが同時に発動した事によって互いの呪いの力を相殺しちゃってるんだわ！相手の呪いの効果も無くなった代わりに、私達の呪いの効果も無くなっちゃってるのよ！』
「おいっ！ 何だよそれ！ ただの後出しじゃんけんじゃねェか！」
『奇怪人同士の戦いにはタイプ相性もクラス相性も関係無いからねー！ 後出しじゃんけんがなんぼのもんじゃい！ 結局は自分の能力を使いこなしたもん勝ちなのよ！ と、兎に角今はアイツから距離をとってー！』
なんて言っている間にも再び相手の拳が頭上めがけて迫って来る。すかさず右腕の剣でそれを止め、振り払う。所詮は子供だからか、力はそんなに強くない。振り払うついでにもう一度剣を大きく振り上げ、今度は肘から下にかけてを斬り落とす。
「――――ッし！」
ちゃんと当たった攻撃に対して、思わず歓喜の声が出る。それを掻き消す勢いの敵の絶叫が辺り一帯に轟く。
「ッッッぎ、ああああぁああああ！！！」
「ぐ―――――ッ？！」
敵は絶叫すると同時にまたしても複数生えている腕のなかの一本で、今度は鳩尾めがけて拳を振るう。力は強くないし、肉体自体も脆いが、いかんせん腕も足もこんだけあると何処から攻撃が来るのか読みにくくて避け切れない。
―――ドガッッドンッッッ！！
鳩尾に鈍い衝撃を受け、背後の大木に背中を思いっきりぶつける。後頭部に響く鈍痛に顔を歪めていると、敵の2本の腕が両腕を掴んで来た。
「………ッ何を……」
「ああ、その目だ……そんな化け物を見る様な目でぼくを見ないでくれ……ぼくは少しみんなと違う形で産まれただけだ……なのに、どうしてそんな目で見られなくちゃいけないんだ……」
「………！」
近付いて来た顔は怪物の顔でも無ければ化け物の顔でも無い。俺より一回り年齢が下の、ごく普通の子供の顔。子供の目には大粒の涙が浮かべられていて、腕を切断された痛み以上に俺の恐怖に歪んだ視線に心を痛めている様だった。
「……そうか……奇怪人は、元々は同じ人間……なのか……？！」
俺はこんな子供に対してなんて酷い事をしてしまったんだろう。恐怖はとうに消え失せ、それ以上に色濃い罪悪感が胸の底から込み上がって来た。それに伴って右腕を包み込んでいた硝子の剣も消滅していた。
奇怪人はただの怪物では無く、元々未練があって現世を彷徨い続けていただけのごく普通の死者であり、元々は俺と同じ人間なんだろう。同じ人間なら、ましてや心に闇と傷を抱えた者同士なら、話せば必ず解り合える。わざわざ戦う必要なんて無い。剣が消滅した右腕を伸ばし、子供の顔に指先で触れてみた。同じ血が通っている温かな頬だった。
「ごめん……腕、痛かったよな？」
「うん……だからさ………………」
両腕を掴んでいた2本の腕とは違う更に2本の腕が俺の両手首を掴む。今度はただ掴んでいるだけでは無く、骨を折る勢いの凄まじい力で。
「きみが斬り落とした分の腕は、君から貰おうかなぁ――――ッ！！！」
「な――――ッッッ？！ ぅぐ、が…………ッ！！」
両手首からミシミしと骨が軋む厭な音がする。本来曲がらない筈の方向に無理矢理曲げさせられ、痛みの余り喉から上手く声が出ない。限界まで目を見開き目の前の子供の顔を目に焼き付ける。目と唇が不気味な三日月型に歪んだ、それはそれは邪悪な事この上無い笑顔だった。
『夕ッ！ 奇怪人に同情な優しさなんて見せちゃダメ！！ あっという間につけ込まれるに決まってるんだから！』
沙羅の悲痛な声も、意識が遠のくにつれ遠い世界の出来事のように聞こえる。
ああそうか、どんなに可哀想な悪霊でも同情した瞬間呪い殺される、それはありとあらゆるホラー映画の鉄板展開じゃないか。少し考えれば解る事なのに、しょっぱなからこのザマじゃ流石の沙羅にも呆れられてしまったか。こんな事なら沙羅の能力を引き受けずに、沙羅の力で戦った方が良かったんじゃないか。
いや、まだ諦めてたまるか。ただ子供に腕をつかまれているだけだ。この程度、まだ力づくで振り払える。奥歯を強く噛み締め、全身に力を込めた瞬間――花の甘い香りを乗せた突風が俺たちの周辺に舞い込んで来た。
―――ザン………ッ！
「………あ………え………？」
邪悪な笑顔を浮かべていた子供は、何が起きたのか解らないといった様子のまま俺の腕から手を離した。目の前の俺にも何が起きたのか解らなかった。一切の前触れも音もなく、子供の顔と体が縦に真っ二つに裂かれたのだから。縦二つに裂かれた敵、その僅かなに隙間に見えたのは、黒檀と瑠璃の輝き。
「―――其れが貴方の安らかな眠りの為に奏でられる天楽。どうぞ至純至高の音色に誘われるがままに、ゆっくりとおやすみなさい」
間違いない、この鈴を転がすような声はベアトリーチェと名乗ったあの声だ。ベアトリーチェによって裂かれた子供は、顔も体も真っ二つに裂かれたにも関わらず苦痛の声をあげるどころか心の底から倖せそうな笑顔を浮かべていた。
――あら、泣いているの？ 馬鹿な子ね、お母さんがお腹を痛めて産んだ子供を嫌うわけないでしょう？
「あれ、その声は、あ……ああ………おかあ、さん………！」
――生まれて来てくれてありがとう、あなたは私の自慢の子よ……
「ぼくも………おかあさんのこどもに生まれてこれて、しあわせ、です……おかあさん…………！」
子供の目には最早俺の姿なんて見えちゃいない様だった。ただその笑顔のまま、優しい幻覚と幻聴に溺れるようにその場で崩れ落ちる。ゆっくりと瞼を閉じて安らかに眠りについたかと思うと、黒い粒子となって跡形もなく消滅していった。
「………今の、は……」
「妖刀天楽の力です。この刀は普通の刀としても使えますが、既に死んだ魂を安らかに成仏させる事に特化した、世界で一番優しい妖刀なのですよ」
鈴の音の様な声と刀が鞘におさめられる音が重なって、非常に耳心地が良い。ベアトリーチェ――その声は間違いなくベアトリーチェなのだが、目の前に現れた彼女はその名から想起させるイメージとは余りにもかけ離れた、日本刀がよく似合う長い黒髪の少女だった。
「申し遅れました。私が煉獄システムつつじの宮サーバー管理補佐AIベアトリーチェ……いえ、この姿の時は器の少女の名前にちなんで、天正 射光とお呼びください」
テンショウ イルミ―――その名前の響きに空が呼応する様に夜空を覆っていた雲が途切れ、その隙間から一筋の月光がスポットライトをあてるみたいに、俺と射光の周りに明るく照らした。
