初めまして、貴方のベアトリーチェです
暗い中で足を滑らせないように気を付けながら階段を降りきると、鉄壁に覆われた地下室に辿り着いた。俺が地下室に入った瞬間、室内の電気が全て点灯する。久しぶりにこんなに明るい場所に入ったからか、余りの眩しさに視界が一瞬ぐらついた。人感センサーつきの照明は昨今さして珍しくは無いが、もう何年も誰も出入りしてなさそうな廃病院の地下室にだけそんなハイテクな照明器具が設置されているのは些か異質に感じる。それに、上階は壁から床から雑草が生えているくらい荒れ放題なのに、この地下室だけは少し埃っぽいくらいで比較的最近の設備が整っているし清掃も行き届いている。精々放置されて数か月といったくらいか。
室内に入って数歩ほど進んで真っ先に目についたのが、俺の全身が映るほどの巨大な鏡。何でこんなハイテクな地下室の中央に巨大な鏡が？と首を傾げたくなったが、きっと何か意味があって此処に設置されているんだろう。縁は紫色のプラスチック材で装飾されている。
『ようこそ、夕さん』
「うわぁっ？！ いきなり話し出すな！ ていうか、一体何処から見てるんだよ？！」
虹彩認証をした時の女性の声が何処からともなく発せられ、室内に響き渡る。辺りを見回しても当然、人影すら見えない。強いて言うなら、この部屋にある全ての機械からこの音声が流されている様だった。鏡には唐突に流れた女性の声にビビり散らかしている自分の情けない顔が映っている。
『残念ながら此処で私の姿を見る事は出来ませんよ』
「じゃあお前は何者なんだ？」
『私は煉獄システムつつじの宮サーバー管理補佐AIベアトリーチェ。なので、とりあえず今はベアトリーチェとお呼びください』
「ベアトリーチェ……そうか、宜しく。あと、此処に入れてくれたのはお前だろ？有難うな」
『ふふふ、AIに向かって宜しくと有難うだなんて……貴方、故障した機械に話しかけちゃうタイプの人ですか？』
「いや……そんな事は……」
何か知らんがベアトリーチェは俺の発言にツボったらしく、笑い堪えているみたいな声でそう言って来た。そういえばエアコンの調子が悪い時とか「おい、そこで力尽きるな」「頑張って動け」って話かけた事あったな……俺、そういうタイプの人だったわ。
『因みに私の所有者は村崎 沙羅さんに書き換えられております故、貴方にだけは危害を加えないようキツく指示を受けていますのでご安心を』
「沙羅……！ そうだ、沙羅は？！ 此処に居るんだろ？！」
沙羅の名前を聞いた瞬間心臓が飛び跳ねる。衝動に身を任せるがままに室内を歩き回るが、矢張り俺以外の人の気配は一切感じられないし、相変わらず鏡には俺の姿と俺の背後にある白い壁しか映っていない。
『沙羅さんも私同様、此処では姿を見る事は出来ません』
「じゃあ何処に行けば会えるんだよ？！」
『何やらおかしな期待を抱いている様なので此処でハッキリ申し上げますが、沙羅さんも、貴方の御両親も間違いなく死亡しています。肉体の損傷も激しい上にあっさり処理されてしまったので、蘇生も難しいでしょう』
「な――――……ッ」
確かに俺はおかしな期待を抱いて此処までやって来た。俺が見たものの方がまやかしで、現実はそこまで酷いものじゃないんじゃないかと。沙羅に言われた通り此処に来れば、もう一度温かな命が宿った家族たちの体に触れることが出来るんじゃないかと。だからこそあっさりその期待を打ち砕かれてしまい、胸の底から冷える心地がした。
『ですが、沙羅さんに会う方法は確かにあります。沙羅さんは死んでいますが、死者の世界で今でも生きています』
「…………待て、どういう事だ？結局沙羅は死んでるのか？生きてるのか？」
『あれ？今の説明で理解出来ませんでした？んー、矢張り日本語は難しいですわね』
ベアトリーチェって名乗るくらいだから日本人のAIじゃないのか？その割には瑠衣よりよっぽど流暢な日本語を話している。いや、そもそもAIに国籍の概念があるのか定かじゃないが。
「……つまり、俺は此処から死後の世界とやらに行けば沙羅と会って話が出来るって事だな？」
『ええ、物分かりが良くて助かりますわ』
「さっき煉獄とか、つつじの宮とか言っていたな」
『ええ、夕さんは煉獄って何かご存知ですか？』
「……ダンテの『神曲』に出て来るやつだろ？その本を読んだ事は無いが、それをテーマに取り扱った映画なら見た事がある」
其れは確か、子供の頃沙羅と一緒に見た映画だ。かなり昔のことだから記憶が曖昧だが、とことん救いの無いラストに子供ながらに絶句した記憶だけは今でも色濃く残っている。今の自分の状況と妙に重なる部分が多いからという要因も手伝っているのだろう。
あの映画では「復讐は愚かな行為、復讐に身を染めるのは殺人の連鎖を繋げるだけの意味のない行為だ」と言う事を表現したかったのだろうが、だったら何の為に人間に「憤怒」という感情が備わっているんだと俺は問いたい。愛するもの、愛する場所を奪われて怒るのは、その愛が本物だという証拠に他ならない。怒りを抑止するのは、愛を抑止するのと同意だ。
『濾過装置の仕組みと同じですね。特に罪深い魂は地獄に堕ちますが、大半の魂は軽微な罰で済みますので煉獄に行きます。そして完全に罪を浄化された魂だけが天国に行き、次の生を受けることが出来るのです。ダンテが嘗て見た煉獄を現代で再現すれば、浄化された善き魂を持った人間ばかりになり人類の未来が明るくなると考え、人工的に煉獄を作ったのがこのシステムです。未練を残したまま死に、現世を彷徨っている死魂を全てまとめてこのサーバーの中に取り込み、疑似的な煉獄として今現在も運営しているのですよ。』
「待て待て待て！ 此処は日本だ！ そこにいきなり煉獄とか輪廻転生まで混ぜこぜにするな！ 宗教の概念がめちゃくちゃになるだろうが！」
『え～ハロウィンもクリスマスどころか最近はイースターまで楽しんじゃってる日本人が今更何言っちゃってるんですか？ それに、宗教に対して良い意味で寛容なところがこの国が一番最初の試運転対象国に選ばれた理由でしょうしね』
「あー………」
それ言われてしまうと納得するしか無い。こんなに他宗教のイベントを地方関係無く楽しんでいる国は恐らく日本くらいなんだろう。
『それに戦争をしている訳でも無く、治安も比較的安定していますが、国民幸福度が著しく低くみんな何かしらの心の闇や不満を抱えながら生きている人の多いこと多いこと。そういう細かなところまで煉獄システムにぴったりでしたのよ』
「しかし……その話を聞く限り、あまり問題があるシステムには思えないな。現世を彷徨っている死魂……地縛霊的な奴？ を全部まとめて此処に収容して、罪を浄化させてから生まれ変わらせる……やりたい事は確かに理解出来るな」
今のタイミングで心霊写真が撮れたとか、幽霊を見たとか言ってる奴はみんな嘘って事になるんだろうな……なんて場違いな心配をしてしまった。
『いいえ、それが問題大有りなんですよ。普通に全国各地の彷徨える死魂を集めるだけじゃサンプル数が足りないということで、意図的な大量殺人を行ったんです。それもいかにも未練を残したまま死んでくれそうな若者を中心に』
「――――ッ！」
ベアトリーチェの言葉を聞いた瞬間、自分の頭の中でパズルのピースがハマった音がした。沙羅と樹国先生がこの事件の捜査をしていたこと、沙羅が七瀬昶に殺されたこと、そしてこの施設で行われたであろう若者を中心にした大量殺人―――それが七瀬昶による犯行、そして”地獄の門”というダークウェブ上のサイトで行われていた公開拷問ショーということか……！
「それが七瀬 昶がやった連続殺人事件なのか……？！ 確か、20人とか40人とか……」
『あんなの、警察がほんの数か月で調べられた人数に過ぎませんわ。あの人が間接的に殺した人数を含めれば余裕で100人は超えるでしょうね』
「…………！！」
俺はベアトリーチェの言葉にまたしても言葉を失ってしまった。何年の間に100人なのか解らないが、恐らくここ数年で見て来た殺人事件の殆どは七瀬 昶が関わっていると思って間違いないって事だろう。
此処まで来ると、本当に悪魔の王サタンが人間の姿をしてこの国に降りて来たんじゃないかと思えて来る。新聞記事に掲載されていた写真でしか顔を見た事が無いが、雪のように真っ白な頬、毛髪、色素の薄い瞳には同じ赤い色の血が流れているようには全く見えなかった。美しいと思うよりも先に人間に近すぎるマネキン人形を見ているような気がして、あの男の顔を思い出すだけで薄ら寒さを覚えた。
「……ベアトリーチェ、さっき罪が重すぎる魂は地獄に行くって言ったよな？当然七瀬 昶は地獄行きだろ？」
『いいえ、今まさにつつじの宮サーバーに入ったところですわ』
「はぁっ？！ 何で、ってそうか……ここの施設の関係者だから、特別にって事なのか……？」
『勿論それもあるでしょうけど、もっと深刻な理由として……このシステムを利用して七瀬 昶の蘇生を目論んでいるからと思われます』
「蘇生……？！ そんな事が出来るのか？！」
『私は試した事ありませんが、中で奇怪人を喰らいまくってエネルギーを貯蓄しまくればそういう事も出来るのでしょうね……ああ、奇怪人って言うのは煉獄システム内で特に力を持った住人と思ってください。煉獄内で罰を与える悪魔のような存在ですわ』
段々ベアトリーチェの説明が雑になっている感が否めないが、なるべく頭をフラットにして聞いていればまだギリギリついて行けているから大丈夫だ。こんな荒唐無稽な話を普通に信じている俺の頭の方がおかしいのかも知れないけれど。
『今の日本の死刑って電気椅子じゃなくて絞首刑なのでしょう？だったら肉体の損傷も比較的少ないでしょうし、器として再利用する事は充分可能でしょうね』
「じゃあ死刑したあとの七瀬 昶の死体は、今はシステム管理者の関係者が持っているとでも？」
『無駄に金がありやがるみたいですからね、刑務官にそういう交渉をするくらい容易な事なんじゃないですか？』
そういう話を聞かされると、とことんこの国は七瀬 昶に屈してしまっているんだな……と再び頭が痛くなる想いがした。
「なら、システム内に入って七瀬 昶の魂ごとぶっ殺せば良いんだな？その役目が俺にぴったりってわけか」
『御名答。ついでに私と沙羅さん以外の管理者もぶっ殺してくださいませ。今、つつじの宮サーバーは2つの管理者によって運営が真っ二つに割れている状態です。私と沙羅さんは中央から分けて大体北のエリア、もう1つの管理者チームが南のエリアの管理権を持っています。奇怪人という互いの駒をぶつけ合わせて、どちらが先に全ての管理権を得ることが出来るか……という戦いの真っ最中です。
しかし残念ながら私と沙羅さんのチームの戦力不足が深刻です。なので、貴方という男手が増えてくれるのはとても助かりますわ』
「安心しろ、此処まで聞いておいてやっぱ帰るわって事にはならねェから」
きっぱりとそう言い切ると、ベアトリーチェの声がワントーン明るくなった。さっきからたくさんの会話を交わしている内に気付いた事なのだが、AIの割にはかなり感情が豊かだ。本当にAIなのか？AIを自称しているだけの普通の女の子なんじゃないのか？と疑いたくなる程に。
『それは良かった。では早速サーバー内に入って貰いますが、貴方は仮にも生きている人間です。なので魂だけを抜き取って肉体は仮死状態のまま此処に放置する事になりますがよろしいですか？』
「え……そのまま二度と戻れないって事は無いよな？」
『そうですね。この施設に誰かが入って来るなんて事は有り得ないので、此処に置いておく分には逆に安全かと。私が特殊な栄養剤と防腐剤を投与しますが……もって一ヶ月といったところでしょうかね』
と言いながら何処からともなく機械の腕が伸びて、俺の腕をつっついて来た。機械の手には二本の注射器がある。其の中に入っている薬品が特殊な栄養剤と防腐剤とやらなんだろう。本当に投与して大丈夫なものなのか一抹の不安はあるが、拒否すれば此処に放置された俺の体がどんどん腐っていくだけだろうから実質俺に拒否権は無い。
「期限は一ヶ月か……」
『覚悟が決まった顔になりましたわね』
「当たり前だ。どんな方法でもどんな場所でも良い、あの男を自分の手で殺せる機会が与えられるのなら此処まで生きて来た甲斐があるってもんだろ」
『あら、可愛い顔して生粋の復讐鬼でしたか。ええでも、その刃の切っ先のように鋭い眼差しはとても私好みですわ』
"覚悟が決まった顔"の俺が映っている鏡から、突然紫色に発光しだす。目が焼かれそうなほどの強い光に、反射的に両瞼を強く閉ざす。瞼によって閉ざされた視界の中で、ベアトリーチェの鈴を転がすような声が頭いっぱいに響き渡る。
『さあダンテ、私のダンテ、勇気をもってこの鏡を潜って―――大丈夫、貴方は自分の星に従って、ただひたすらに歩みを進めば良いのですから――！』
