犬鳴サナトリウム
【4月1日 20時12分 犬鳴トンネル前】
犬鳴峠という場所は地元からは遠く離れた地方に位置していたが、一日費やせば行けなくは無い場所にあった。平日という事もあって当日でも新幹線の座席はあっさりとる事が出来た。駅を降りてから徒歩で辿り着ける気はしなかったので、タクシーを捕まえて運転手に場所名を告げる。
「すみません、犬鳴トンネルまでお願いします」
「…………ああ、はい」
俺の口から犬鳴トンネルという言葉が出た瞬間、あからさまに初老の運転手の顔が強張ったように見えた。そりゃ嫌だよな。もうすっかり日が沈んだ時間帯に日本で最も有名な心霊スポットまで走らされるのは。どういう神経してんだよこの客……って思うだろうな。申し訳ない。午前中に出発したんだが到着はどう足掻いても夜のこの時間になってしまったんだ。
沙羅は「日本人なら当然犬鳴峠くらい知ってるわよね？」くらいの気持ちであの文章を書いたんだろうが、オカルト関連の話題にあまり興味の無い俺は名前くらいしか聞いた事が無かったので、場所を知るためにネットで調べて初めてその場所にまつわる数々の恐ろしい都市伝説を目にした。かつて地図に載っていたはずなのにいつのまにか削除されているとか、その場所でだけ憲法が通用しないとか、肝試しに来たカップルが村人に惨殺されたとか……予想以上に洒落にならないものが多かった。そりゃ運転手だってあんな顔をしたくもなる。しかし所詮は都市伝説。沙羅がわざわざ俺を犬鳴峠におびき寄せているのだから、俺が行く分にはそこまで危険な場所ではないのだろう。恐らく、多分。
「あー……兄ちゃん、もしかして今流行りの動画配信者ってやつか？」
「いや、ごく普通の一般人ですよ」
タクシーが走れば走る程すれ違う車も、街灯も少なくなってきて、ただ暗いだけの山道に入ると、車内には重い緊張感が漂い始める。この辺でタクシーの運転手をやっているのなら何か犬鳴峠に関する話を知っているんだろうか。ふと気になったので、身を乗り出して尋ねてみる事にする。
「運転手さん、もう何度も犬鳴トンネルに行った事あるんですか？あそこの都市伝説についてはやっぱりなにかご存知で？」
「そりゃあな……今の時期はやっぱり動画を撮るためにって行って動画配信者らしい賑やかな若者を
乗せる事が多いねぇ。お前さんは見たところそんなバカな真似はしなさそうだけど一応警告しておくよ。トンネル内を見て回るくらいなら構わないが、立ち入り禁止区域には絶対に入るんじゃないぞ」
「立ち入り禁止区域って……そこに何があるんです？」
沙羅の話によると、犬鳴峠内――もといその立ち入り禁止区域内に俺が今から向かう施設があるんだが。具体的にはどんな施設なのかはあの文書には一切説明が無かった。運転手さんは何度も首を傾げてから俺の質問に答えてくれた。
「いやぁ其処までは俺もよく知らんねぇ。あくまで噂だが、トンネルの先にある村には近親間だけで交配を繰り返した精神異常者たちが暮らしていて、余所者は徹底的に排除されるらしい」
「なるほど……それは何とも恐ろしい……」
「まぁ、あながち嘘じゃないかもしれねぇぞ。俺はここでタクシー運転手やって長いが、犬鳴トンネルに向かってくださいって依頼は何度も受けた事があるが、犬鳴トンネル付近で誰かを乗せた事ってのは一度も無ぇからな」
「え………」
「だから、今まで俺が犬鳴トンネルまで乗せた客がどうやって帰ったのかわからねぇんだよ。まぁ、なんらかの方法で帰ってるとは思うがねぇ……」
何ともゾッとする話を最後の最後で聞かされたタイミングで、タクシーは目的地の犬鳴トンネル前に到着した。
「それじゃあな。くれぐれも気を付けるんだぞ」
運転手は心配そうな顔でそう言ってから、タクシーを走らせた。すまんな運転手のおっさん、俺もその犬鳴トンネルに行ったっきり帰って来ない客の1人になってしまうかもしれねェ。
タクシーの灯りが無くなると、目を凝らさないと一寸先も見えない程の濃厚な宵闇が辺り一帯に広がっている。街灯も無ければ自販機もコンビニも無い。鬱蒼と茂る木々に囲まれた山道の中に突如現れる犬鳴トンネル。日本一有名な心霊スポットとも名高いその場所は、冥界に繋がっているんじゃないかと思わせるほど宵闇以上にどす黒い闇を満たしていた。懐中電灯をつけてトンネル内を照らしてみても、あるのは苔むしたコンクリートの壁だけ。たまにスプレーで描かれた落書きが散見されるが、日付とか個人の名前とか本当に取り留めも無い事しか描かれていない。
トンネル内に1人分の足音を響かせ、何気なく懐中電灯の灯りを振り回しながら探索していると、丁度折り返し地点のところでトンネルの壁が途切れているのを発見した。そこには"立ち入り禁止"と書かれた黄色と黒色のテープが貼られ、俺の身長以上ある高い柵でしっかりと仕切られている。本来の俺ならわざわざ立ち入り禁止と書かれている場所に入ろうとなんかしない。ましてやこんな高い柵を登ろうなんて考えない。だが今だけは例外だ。どんな方法を使ってでも目的地に辿り着こうとする覚悟が違う。俺は古びた柵のわずかな凹み、わずかな隙間に手と足を入れて、何とか気合と根性で自分の身長より一回り程高い柵を乗り越える。
「――――どっこい、しょっとぉ……っ！」
かなり無茶な登り方をしたので、絶対服が泥で汚れている。あと落ちる時に思いっきり腰をぶつけて痛い。しかしどうにか一気に登り切る事には成功したらしい。こんな夜遅くだ、誰かに目撃されたなんて事も無いだろう。一度鞄にしまった懐中電灯を再びつけ、一先ず自分の視界を照らそうとする。と――あまりにも唐突に登場したその建築物にただひたすらに呆気にとられ、暫く呼吸するのも忘れてしまった。
「これは……サナトリウム……？」
アニメやゲームで見た事がある。山奥や森の奥に長期療養を目的とした病院は"サナトリウム"と呼ばれていて、其処は主に結核患者専用の病院として扱われていたとか。しかし結核が不治の病とされていたのは昔のこと。今では精神病患者の長期療養のために使われることが多いらしい。
しかし今俺の目の前にあるサナトリウムは壁も窓ガラスも薄汚れていて、周辺の雑草は脹脛あたりまで育っていて、当然のことながら何処も電気はついておらず自分以外の人間の気配どころか動物の気配すら感じられない。いや、こんな場所に自分以外の人間の気配があったらそれはそれでかなり恐ろしいが。そもそも此処は本当にサナトリウムなのか？何となく建物の構造がそれっぽいなと思っただけで、確固たる証拠を見たわけじゃない。表札は……駄目だ、苔まみれな上に文字が掠れていて何も読めない。もしかしたらサナトリウムとは名ばかりの人体実験施設なのかもしれない。考えれば考える程この敷地内に足を踏み入れる気力が削がれる。
いやでも、此処に居るんだよな……沙羅が……。
ホラーゲームもホラー映画も怖がったことは殆どないが、そんな俺でも足を踏み入れるのに躊躇するほど、廃墟となった犬鳴サナトリウムが纏う空気の異様さは背筋が寒くなる思いがした。
意を決してサナトリウムの入り口をくぐる。足を一歩踏み出したところで、靴の裏からパキッと何かが割れた音がした。恐らく枝や木の実の類を踏んずけてしまったのだろう。懐中電灯で視界を照らす。人気のない長い廊下と、扉が開けっ放しの病室がいくつも続いているだけ。霊感の無い俺でも解る。此処は確実に「出る場所」だ。今にも廊下の向こう側からナース服の女性ゾンビが歩いて来そうな雰囲気がある。昔友達とやったホラーゲームのワンシーンを思い出す。こういうのは前からじゃなくて、背後からいきなり襲い掛かって来るんだよな……。うわぁ、なんか本当に背筋がゾワゾワしてきた。
………普段は全く考えないのに、こういう場所に居ると嫌でも思い出すな。昔やったホラーゲームのワンシーンとか、ホラー映画のワンシーンとか。
ああもう、余計な事を考えるのはよそう。流石の俺でも夜中の廃病院を1人で探索するのは精神的にひどく疲弊するという事がよく解った。早いところ目当ての地下に続く扉を探し出せば良い。
永遠とも思えるほど長い廊下を突き当りまで歩くと、一階なのに下に伸びている階段を見つけた。一階の下、つまりこれが地下に続く階段だ。その階段をくだると、案の定一枚の鉄扉に辿り着いた。鉄扉を懐中電灯で照らして見ると、扉はずなのに取っ手が何処にもついていない。指が入りそうな凹みすらない。あるのは扉に埋め込まれたキーボードと小さな液晶画面だけ。試しにキーボードに指先で触れてみると、突然液晶画面が光り出した。たったそれだけの事でも、心臓が縮み上がるほど驚いてしまう。
ていうか電気通ってたのかよ？！ いつから？！ 一体何処の誰が電気料払ってんんだ？！ とツッコミたいことが山ほど頭の中に浮かんできたが、恐らくこれがパスワードを入力するタイミングなんだろうと察し、沙羅が教えてくれたパスワードを慎重に入力する。
「パスワードは―――Follow your own star」
慎重に入力したお蔭でスペルミスは特に無かったようで、入力し終わったあとピピッと軽快な電子音が鳴る。これで扉が開くはずと悠長に構えている俺の目に、突如一筋の青い光があてられる。
『虹彩認証を始めます――そのままでお待ちください』
「な―――ッ？！」
機械的な女性の声によって淡々と告げられた言葉に俺は一種の絶望感を覚えた。虹彩認証って、最新型の携帯端末とかに導入されてるやつだよな？！登録した人の虹彩じゃないとロックが開かないっていう……ってつまり、此処の職員として登録されてる虹彩じゃないとダメなんじゃねぇの？！折角此処まで来たのに、結局この先には進めないとかまさかそんな事って……と大きな不安が胸の奥で渦巻いたのも束の間、ピピッともう一度軽快な電子音が鳴る。
『認証完了しました。どうぞお入りください、村崎 夕さん』
「え……今、何で俺の名前を……？」
機械的な女性の声は当然俺の問いに答えてはくれない。これが代わりの答えだ、と言わんばかりに分厚い鉄扉が自動ドアの如くゆっくりとした速度で左右に開き、俺はその先に続く地下へと階段を一歩一歩降りていった。
