地獄の門は目前
【3月31日 11時35分 小春川市西菖蒲――樹国探偵事務所】
探偵事務所は駅から歩いて5分程度の裏路地に位置していた。探偵事務所というとボロいビルの狭い事務所というイメージが何となくあったが、流石に今大人気の探偵の事務所ともあってきちんと整備の行き届いたオフィスビルの中の事務所の一室を貸りている様だった。
扉の前のインターホンを鳴らした瞬間、ほぐれかけていた緊張が再び全身を巡る。
「すみません、先程お電話した村崎です」
『ハーイ！ ちょっと待っててクダサーイ！』
間違いない、この無駄に溌剌とした声はさっき電話をした女性だ。流暢なんだかそうじゃないんだか微妙なラインの日本語を話すこの女性は一体どんな姿なんだろう。別の種類の緊張が胸を突く。溌剌とした声の印象と同様の元気な足音が近付いて来る。そしてガチャッッ！ と勢いの良い音と共に扉が開いた。
「お待たせシマシタ！ どうぞー！」
「…………………えっ？！ あ、はい、失礼シマス」
出迎えてくれた女性の予想の斜め上をいく容姿に数秒間呆気にとられ、思わず口調が移ってしまった。溌剌とした声の女性は駅前や繁華街で今でもたまに見かける、ゴスロリ……とかいうファッションに身を包んでいた。いや、こういうピンクピンクしいドレスはゴスロリって言わないんだっけ。じゃあ何て言うんだ？ゴスロリってゴシックロリータの略語だから……ロリータ？
「連絡をくれたという事は、無事退院出来たのデスね！ センセーはずっとアナタに会いたがっていマシタよ！ サア、どうぞ！」
「それは、どうも……」
ロリータ(？)ファッションの女性は満面の笑みで俺を招き入れ、来客用の清潔なスリッパを出してくれた。見た目も喋り方も個性が強すぎて対面しているだけで圧倒されてしまいそうだが、心から俺を歓迎してくれているのは間違いない様子。
あ……！ こういう時って菓子折りかなんか持って行ってから訪ねるべきだったか？！とスリッパに足を入れた瞬間に思い出したが、時すでに遅し。次は必ず忘れないようにしよう。次があるのかは解らないけれど。
「センセー！ ユウくんが来てくれマシタよー！」
「ああ、有難う。初めまして夕君、私が樹国 愁だ」
事務所の中に入ると1人の男が椅子から立ち上がって、此方に歩み寄って来るのが見えた。個性が強すぎる女性とは正反対に、黒いスーツと黒い髪の落ち着いた色合いの男は樹国愁と名乗った。名前的に日本人なんだろうと思い込んでいたが、堀の深い顔立ちとすらっとした長い脚はどう見ても純日本人では無いなと一瞬で察した。
「瑠衣、まずは彼に飲み物を」
「ハーイ！」
「珈琲で良いかね？」
「あ、はい、そのお構いなく」
瑠衣と呼ばれた女性は無駄に高いテンションのまま珈琲を淹れに給湯室へ引っ込んでいった。瑠衣と樹国先生、ファッションの好みもテンションの差もまるで正反対の様に見えるが互いを見つめ合う瞳には深い信頼関係と愛情が込められている。特に樹国先生が瑠衣を見る目は紛れもなく、愛しい妻を見守る夫の顔だった。
一体何処で知り合ったどういう関係なんだろうか……と勘繰りたくなる気持ちに駆られるが、俺が此処に来た目的はそんな事じゃない。
「どうぞ、好きなところに座ってくれ」と樹国先生はいかにも高そうなソファーを指し示してくれたので、「失礼します」と小さく頭を下げてからゆっくりと腰を下ろす。何だか校長室に呼び出された時みたいな緊張感がある。ソファーの座り心地は最高に良いが、其れ故に樹国先生に対する緊張が増していく。
「そんなに緊張しなくても良いよ……と言っても難しいだろうね。本当なら入院中に一度くらい顔を見せるべきだったのだろうが、逆に混乱させてしまうだろうと思い、こうして退院出来る程に気持ちが落ち着いた頃にゆっくり話すべきだと判断したんだ。病院の人には、夕君には何も心配せずに療養に専念するように伝えてくれと言っておいたんだよ」
「はい、お蔭様で無事退院出来ました。家の事に関する手続きとかも、色々やってくれたみたいで……」
「勿論君の伯父さんにもちゃんと許可をとった上で、今は私が君の後見人という事になっている。これからは私を保護者だと思ってたくさん頼って欲しい。なんて……いきなり言っても受け入れ難いかな」
「そう、ですね……」
樹国先生の言う通り、いきなり今日初めて会った人を自分の保護者と思えと言われても正直戸惑う。だが、伯父家族と共に暮らせと言われるのは正直もっと嫌だ。そもそも俺が記憶出来ていない程度の回数の見舞いで済ませるような親戚だぞ。俺から一緒に住ませて欲しいと頼みに行ったって何かと理由をつけて断られる予感しかしない。
「その……伯父さんの方は今、お父様の事でお忙しいみたいでね……君の方にまで手が回りそうにないから、引き取って貰えるととても助かると……」
樹国先生は言葉を濁してくれているが、俺も粗方の事情は知っている。父方の祖父は数年前から病が進行して、伯父夫婦はその介護を担っている。例の事件が祖父の病を更に進行させてしまっているであろうことは想像に難くない。そりゃ俺に構っている暇なんか無いどころか、いっそ俺もまとめて死んだって事にしておいた方が都合が良いんだろう。
「まぁ、別に良いですよ。伯父夫婦とも従妹とも最後に会ったのは5年前の年末年始とか、そういうレベルの面識しか無いので。ただでさえ祖父の介護で大変なのに、そこに病み上がりの俺なんか加わったら負担でしか無いでしょうし」
そう言っている最中に瑠衣が淹れたての珈琲を運んで来てくれた。明らかに高そうなアンティークのコーヒーカップが目の前に置かれる。砂糖とミルクが入った入れ物も同じ花柄が描かれていて、うっかり手を滑らせて倒してしまったらと思うと恐ろしくて触るのにも勇気がいる。
あんな派手な服装とハチャメチャな喋り方の瑠衣だが、淹れて来た珈琲は存外普通というか、寧ろ凄く上手い。ちゃんと豆を焙煎するところからやっているんだろう、雑味の無い深い旨味が一口飲んだだけで口内に広がった。
「……だから、そういう意味でも樹国先生に凄く感謝しているんです。母の方は1人っ子だし、今でも連絡がとれそうな親戚というと伯父一家しか居なくて……でも伯父と一緒に暮らすくらいなら中卒だけど就職して一人暮らししてやろうかと思っていたくらいなので」
「感謝されるような事は何も……。私はただ……君と沙羅君に罪滅ぼしをしたくて、自分に出来る事は何でもやろうと無我夢中に行動していただけだ」
「罪滅ぼし……？」
樹国先生は瑠衣が淹れた珈琲を一口飲み込んだ後、すぐにソーサーの上にカップを置いた。瑠衣は空になったお盆を胸の前で抱え、樹国先生の斜め後ろに立ち無言を貫いている。口を開けばあんなに賑やかな彼女だったが、一瞬にして物言わぬマネキンになってしまったかの様でその変わりようは少し不気味に見えた。
「……彼女1人に潜入捜査をさせるべきじゃ無かったと今でも後悔し続けているんだ。その結果あんな最悪な形で……しかも両親まで巻き込んでしまうなんて……！だからせめて生き残った君1人だけでも私が支え、守ってやらなければならないと思った。一時的な支援では無く、君のこれからも人生も含めて。其れが今の私に出来る唯一の罪滅ぼしだ」
「貴方と沙羅の間で何があったなんて知らないし、俺が警察関係者にでもならない限り知る権利は無いんでしょうけど、俺は貴方を憎むつもりは毛頭ありませんよ。寧ろ貴方は俺を支援してくれたどころか、逃げ果せていたあの男を見つけ出してくれたんでしょう？罪滅ぼしにしちゃ、おつりを返さなくちゃいけないくらいですよ」
俺は樹国先生に気を遣うわけでも強がるわけでもなく、全て本心のままを話した。樹国先生と沙羅は共に七瀬 昶に関する事件を調べていた。そして沙羅は七瀬 昶の近くを潜入捜査し、返り討ちに遭ってしまった。詳しい事情は何も解らないが、彼の話を聞くに大方こういう事情なのだろう。
樹国先生が責任を感じる気持ちは解る。俺から何を言われても仕方ないという覚悟も決めている様だった。だが、此処で彼を責めるのは流石にお門違いというもの。憎むべきは七瀬 昶ただ1人、俺もそういう覚悟を決めて今此処に居る。娑婆からあの男を排除してくれた事に感謝こそすれど、沙羅が死んだ原因を樹国先生に擦り付けるなどという発想は微塵も無い。
それでも樹国先生の表情は未だに曇ったまま、話題は七瀬 昶に関した方向へ向かう。
「あの男は……そうだな、最終的には逮捕に至れたわけだが………」
「結局、死刑が確定したんですよね」
「ああ……それもかなり異例の早さで執行される。私が聞いた日程だと4月1日……つまり、何事も無ければ明日には執行される予定だ」
「明日？！」
俺が聞いたタイミングが遅かった所為もあるが、明日かよ？！と戸惑いの余り腰が浮いてしまう。異例どころの騒ぎじゃない。呆気にとられる俺に対して樹国先生は更に話し続ける。
「巷では"悪魔の王"などと言われてはいるが、猛毒を纏った害獣みたいなものだ。檻の中に閉じ込めていたって、生きているだけで次はいつ誰に悪影響を及ぼすか解らない。こうなるともう、処刑というより駆除だ。早急にこの世から消し去るべき存在だと判断したのだろう」
「其れに関しては俺も同意ですけどね……思うところはかなり色々ありますけど」
死刑囚には死刑の日程は絶対に教えられず、執行日の朝に初めて告げられるのが通例らしい。そうやっていつ殺されるのか解らない恐怖のなかで何年も無為にすごさせるのも、死刑囚の罰になるとされている。だが七瀬 昶にはその恐怖すら与えられないまま処刑される。捕まえた害獣が逃げ出さないうちに駆除するように最速の手続きで処刑する。これでは、恐怖しているのは死刑囚の方では無く執行する側の方ではないか。この国の法はあの男に完全に敗北したのだ、と今一度痛感せざるを得なかった。
逮捕されて僅か数か月で七瀬 昶の処刑がくだされ、そのたった一回の処刑で彼の犯した全ての罪は浄化される。それが死刑というものだ。だが単純に命の数を天秤に乗せてみても、絶対につり合いがとれないのは目に見えて明らかだ。
あの男のひとつの命はそんなに重いか？いいや違う。命の重さは皆平等というのなら、彼が殺した人数分の回数だけ処刑しないと絶対におかしいじゃないか。殺した人数だけの死刑が終わるまで絶対に死なない薬でもあれば良いのに、なんて、柄にもなく非現実的なことを考えてしまう。
「……君の思う事は、勿論理解出来る」
何も言わなくとも樹国先生は小さく頷いた。考えている事が解りやすく顔に出てしまっていたらしい。
いつの間にか瑠衣が淹れてくれた珈琲を飲みほしていた。空になってすっかり軽くなったカップをソーサーの上に置く。
「何人も殺しているからこそ、死刑っていうのもどうなんでしょうね……報道によると20人くらい被害が出ているらしいじゃないですか」
「いいや、アレは確認できている遺体の数でしか無い。私が思うに……本当に七瀬 昶が殺した相手なら死体なんて出る訳がないと思うんだ……一部例外を除いてね」
「………っ」
樹国先生はまたしても言葉を濁してくれたが、一部例外というのが俺の家族の事なんだろう。折角先生が言わないでおいてくれたのに、俺が勝手に厭な事を思い出してしまい急激に吐き気が込み上げて来る。それでも何とか堪え、飲んだばかりの珈琲を吐くことだけは阻止出来た。
「遺体が確認出来たのは恐らく、彼が部下に指示をして実行させた犯行なのだろう。女性の変死体は全国各地で発見されていたのだからな」
「部下に指示をしてって……七瀬昶は殺人グループのリーダーでもしていたんですか？それともヤクザ関係とか……」
俺がそう尋ねると、樹国先生はあからさまに答えにくそうに口を噤んだ。しかし少し考えた後、ゆっくりと口を開いた。
「……"地獄の門"という名前のウェブサイトを聞いた事あるかい？」
「地獄の門？」
"考える人"だけがやたらと有名なロダン作のブロンズ像がパッと思い浮かんだけど、ウェブサイトって言ってるから恐らくそれの事じゃ無いんだろう。
「いや、知らない方が普通だよ。所謂ダークウェブ上に存在する会員制の動画サイトだ。其処では拷問や処刑の生配信が見られる。勿論被害に遭うのは管理人グループによって誘拐された一般市民……七瀬昶はそんなサイトの運営までしていたらしい」
「…………な―――ッッ」
余りにも強い寒気が全身を駆け巡り、全身の毛が逆立つ感覚がした。趣味の悪いスプラッターホラーの設定を聞かされているだけだと思いたいが、樹国先生がこんな状況で冗談を言う人とは思えない。だから紛れもなくこの世に存在している真実なんだろう。
狂っている……そんな事を実行する奴も、それを娯楽として見る奴も……絶対同じ人間じゃない……！！
引っ込んだ吐き気の代わりに、指先が小刻みに震えるほどの恐怖と怒りが込みあがって来た。だが七瀬 昶は逮捕されたんだ、という事はそのサイトだって今は閉鎖されているんだろう。今更俺が1人で怒ったところでどうなる訳でも無い。震える指先はぐっと掌の中に押し込んだ。
「動画の中で被害に遭っていた女性と発見された遺体を照らし合わせて、一致したのは僅か20人。今でも行方不明扱いになっているのが37人だ。恐らく、その37人が……」
「……七瀬昶本人による犯行、か……」
という事は、俺の3人の家族を含めれば40人。七瀬昶はたった1人で40人殺したという事になる、あくまで俺の暫定だが。そんな悪党を正義感の強い沙羅が見逃せる筈も無いし、多少無茶をしてでも悪事を突き止めたいと思ったのだろう。まさか自分がアイツにとって記念すべき40人になるとも思わずに。
肺に溜まった息を思いっきり吐き出すと、自分でも驚くほどの深い深い溜息が出た。
「すまない、こんな話ばかりして……。気分悪くなってしまったのなら、もう」
「いえ、大丈夫です。寧ろもっと知っておきたいんです。どっちにしろ例の事件はもう決して忘れることが出来ないし、忘れたくもない」
テーブルの上に乗ったコーヒーカップはどちらも空になっていた。樹国先生の斜め後ろで無言で立っていた瑠衣が、無言のままなるべく物音をたてないように静かにお盆に乗せさげていく。其れはまるでサービスの行き届いた喫茶店の店員の様な手つきだった。
「このまま早急にこの世から駆除され、早急に人々の記憶からも忘れされていく。世間にとっての七瀬昶はそれで充分です。
でも俺は家族を奪った彼について、家族が殺された経緯について、出来る限り知っていきたい。突き詰めていきたい。そうして、自分の心の清算をしながら生きていこうって決めたんです。俺は弱い人間だから、そういう理由でも見つけていかなくちゃ自分の足で立ち上がる事すら出来ない」
樹国先生は俺の目を真っ直ぐ見詰め、最後まで俺の言葉を聞いてくれた。そして何か決心した様に無言のまま一度大きく頷いたかと思うと、ソファーから立ち上がって仕事机の方へ向かい、引き出しを開けて何かを探し始めた。目当てのものを探し出したのか、掌の中におさまる何かを持ったまま再びソファーへ戻って来た。
「―――これを、君に」
そう言って俺の前に小さな何かを置いた。其れは紫色のUSBメモリだった。
「そもそも、これを君に託すために呼び出したんだがね」
「これは一体……？」
「自分に何か起きたら夕君に渡すように伝えられていた、いわば沙羅君の遺言書だな」
「ん、な……ッ？！」
沙羅の遺言――それを聞いた瞬間思わずUSBメモリに手が伸びた。そして掌におさまる程の小さな端末機器をまじまじと見詰める。どんなに見詰めても、何処からどう見てもただのUSBメモリなのだが。
「勿論私は一切中を見ていない。何が書かれているかなんて知らない。沙羅君が住んでいたマンションの一室を君の名義に変更しておいたから、中身は其処でゆっくりと見ると良い」
と言いながら樹国先生は沙羅のマンションの鍵まで手渡して来た。鍵には沙羅が好きだった兎のマスコットキャラのキーホルダーがついている、紛れもなく沙羅が使用していた鍵だと一目で解った。
「………それを見た後、その後どうするかは君の自由だ。何も見なかった事にしてまずはごく普通の高校生として人生をやり直すのも良い、高校は退学して気が済むまで事件を調べるのも良い。私は君がどんな道を選んでも支援するつもりだ。だが……」
樹国先生は突然言葉を詰まらせた。USBメモリと鍵に釘付けになっていた俺は、一瞬目の前の樹国先生の方へ視線を移す。
「私個人の考えとしては、君にはもう穏やかで平和な人生を歩んで欲しいと思ってしまう。君は短すぎる人生の中で既に余りにも苦しみ過ぎた。もう一生分の苦しみと悲しみを乗り越えたと言っても過言ではない。だからこそ、これからの人生はいつまでも幸せなものであって欲しいと願ってしまう。余計なお世話だということは重々承知しているがね」
「……いえ、余計なお世話なんかじゃないですよ。有難う御座います、俺の為にそこまで考えてくれて。でも俺は死ぬつもりはありません、何が何でも生き抜いてやるって思ってるんです。貴方が支えてくれている命なら、尚更」
右手でUSBメモリを、左手で沙羅の家の鍵を握る。鍵とキーホルダーが掌の中でぶつかり合いチャリと軽やかな金属音を奏でた。
「ただ、"納得"が欲しいだけです。あの日をどうやったら避けられたのだろうって何度も何度も後悔した。だから二度と後悔なんてしないように、過去の自分を恨むんじゃなくて、過去の自分に感謝出来るような選択肢を常に選んでいこうって決めたんです」
「………ああ、君はまさしく沙羅君の弟だね」
そう言った樹国先生の目に"納得"の色が宿り、そのまま優しい微笑みを描いた。
