謎のあしながおじさん
「夕くん、退院おめでとう」
病院を出ようとした時、入院当初からずっと俺を世話してくれた看護師が病院の出口までわざわざ見送りに来てくれた。退院する患者を見送るこの瞬間の為に頑張って働いている――とでも言いたげな程の眩しい笑顔の看護師に、俺は深々と頭を下げる。
「長い間本当にお世話になりました。先生たちにも宜しく伝えてください。少し落ち着いたら改めて、お礼の品をお送りします」
「良いのよ、貴方がこうして元気になってくれた今の姿が何よりのお礼になるんだから。あと……退院したら貴方に伝えておかなくちゃいけない事があってね」
「伝えておかなくちゃいけない事……？」
看護師はポケットの中から四つ折りのメモ用紙を出し、俺に手渡して来た。渡されたメモ用紙を開いてみると、其処には身に覚えのない名前、電話番号、住所が書かれていた。余りにも身に覚えが無さ過ぎて、其れを見詰めたまま暫くフリーズしていると、看護師がこしょこしょと小さな声で話し出す。
「……例の、あしながおじさんよ」
「この人が……？」
親戚がろくに見舞いにも来ないような俺の入院費はどうなってるんだとか、休学の手続きとか家の方の後始末、家族の墓はどうなっているんだとか、回復して意識がハッキリしてからも気掛かりは事はたくさんあった。専属の医者と看護師にそれらの事を聞いても「貴方にはあしながおじさんが居るから大丈夫、心配しなくて良いから今はちゃんと療養していて」としか答えてくれなかった。何処かの児童養護施設の人間が退院したあとの俺を引き取るつもりで面倒な手続きを全て引き受けてくれているのだろうか、と思っていたけれど、あしながおじさんの正体はかなり意外な人だった。
"樹国 愁"という男のものらしき名前、そしてその者が経営しているのであろう"樹国探偵事務所"という名の事務所の住所と電話番号が、メモ用紙に書かれていた。当然だがこの名前に身に覚えは無く、家族が探偵に世話になった覚えも無い。探偵に知り合いが居るとするなら、恐らく沙羅の可能性が高いだろう。
見知らぬ男のもとに1人で行くのは本来勇気のいる行為なのだろうが、この男が俺の身の回りの世話、経済的援助をしていた事は間違いないらしく、ならば直接訪ねて礼のひとつでも言うべきだと思い至り俺はすぐにメモで示されている場所へ向かった。
メモで示された場所は思いのほか近くて、電車に乗れば数十分ほどで到着出来そうだった。流石にアポイントメントも無しで今すぐ訪問するのはまずいだろうという事に気付き、メモに書かれた番号に電話をかける。2コールほどで電話は繋がり、電話の先から聞こえてきたのはやたら元気のいい若い女性の声だった。
『ハイハーイ、こちら樹国探偵事務所デース！』
「……えっと、お忙しいところすみません。今からそちらに訪問したいのですが大丈夫でしょうか？ 俺、村崎夕っていうんですけど」
『ムラサキユウ……あー！ ハイハイ、事情はセンセーから伺ってマスよ！今日ならいつでも大丈夫なのでいつでもお待ちしておりマース！』
「あ、そうですか……解りました、ありがとうございます。じゃあ30分後くらいにそちらに着くと思いますので……」
そんな感じで数秒程度の会話を交わし、あっさり電話は切られた。今電話をした人は樹国 愁本人……では無くて、恐らく助手とか事務員とかなんだろう。愛想が良かったから印象自体は良いんだが、それはそれとして色々と強烈なテンションで少し驚いた。一体どんな風貌の女性なんだろう……今から事務所に行けば解ることか。30分後と宣言したからには遅刻する訳にはいかない。俺はすぐに携帯端末を鞄にしまい、事務所の最寄り駅を通る電車に乗り込んだ。
電車に乗りながら樹国探偵事務所についてネットで調べてみると、真っ先に引っかかったのが七瀬 昶の逮捕に至った悪魔祓い師母娘事件についての記事だった。どうやら、件の事件の解決に導いたのはこの樹国 愁という探偵らしい。七瀬 昶の逮捕は彼が一躍有名になったきっかけに過ぎず、以前から彼が関わった事件はどんなに困難なものでも必ず解決させるほどの腕を持っていた。そのため警察からも厚い信頼を受けていて、現代日本のホームズと呼ばれているほどの人物だとか。
七瀬 昶の逮捕以来、今まで以上に有名になってしまったため、事務所訪問も完全予約制になっている。というか此処まで来ると事件捜査の依頼もひっきり無しに来るものだから、依頼の受付も一時的に中断しており、彼が自ら捜査に赴く時以外は探偵業そのものを休業しているらしい。……こうなると本当にシャーロック・ホームズみたいだな。
一年間病院の敷地内から一歩も出た事が無い俺は、自分のあしながおじさんこと樹国 愁という男がそれほど高名な人物だという事を今しがた知った。そして今から訪問しようとしている事務所も、本来なら彼に選ばれた警察関係者しか足を踏み入れる事すら許されないような場所だということも。ただ一言お礼を言いに行こうと思っただけなのに、凄い事を知ってしまったばかりに突然緊張して来た。
『――次は、西菖蒲……西菖蒲です……』
緊張で全身が強張っているところに更に追い打ちをかける電車アナウンス。目的の駅に着いた。肺の中に溜まった息を吐き出し、意を決して座席から腰を上げる。
