地獄の季節、春
今回の章から紫鏡の奇怪人として登場した村崎 夕の視点の話が3章ほど続きます。
アキラ視点の章と、夕視点の章が交互に行き交う……という構成でお送りしていきます。
まずは夕がつつじの宮に来るまでの経緯。それでは、暫く夕視点の話をお楽しみください。
――その街において、彼だけが生者だった
其れはさながら、生きたまま地獄に迷い込み、煉獄を巡ったダンテの如く
しかし彼には信頼出来るウェルギリウスも、愛するベアトリーチェもいなかった
彼は悪魔の王に全てを奪われた悲しき運命のダンテ
憎きサタンを己が手で地獄の最下層に堕とす為、ただそれだけの為に今日も地獄を行く
七瀬 昶の死刑が確定した。
日本史上類を見ないシリアルキラーの死刑は異例の早さで死刑が執行されるらしい。理由は至ってシンプルで、「これ以上生かしておくと危険だから」だ。
人間離れした美貌、悪魔的な口の巧さ、そして常人の思考を逸脱した残虐極まりない発想、メディアは彼に「悪魔の王」などといかにも視聴者の興味を煽るような肩書をつけて報道した。
案の定、若い女を中心に彼のファンを名乗る者も現れ始めた。彼を題材にし娯楽向けに脚色した小説や映画が人気を集める未来もそう遠く無いだろう。
そうなると当然、隙あらば俺に取材を申し込もうとするマスコミが連日後を絶たなかった。だが俺はその全てに無言を貫いた。構わないで欲しい、放っておいて欲しい、心の底から鬱陶しかった。俺は一秒だってあんな男の事なんか考えたくは無いのに、周りの人間がその名を出すと否応なしに記憶から呼び起こされてしまう。
悪魔の声と共に再生されるのは、いつだって同じ地獄の景色。肌寒さが緩み少しずつ暖かくなり始めた春の季節。忘れたくても忘れられない、俺の人生の転換点。
― ― ―
まだ高校生になって一か月も経っていない頃、新入生同士の親交を深める事を目的とした春の林間学校なる行事があった。水曜日から金曜日にかけて山奥の湖畔にある宿泊施設で入学したばかりの一年生が教師と共に自然の中での暮らしを満喫するという、ただそれだけの事。当時の俺はその行事を面倒に思いながらも、最終的には入学当初よりは話せる友達も増えていて行事の目的をしっかり遂行していた。林間学校の最終日、其の日が普通の子供でいられる最後の日になるなんてこの時の俺は考えもしなかった。
「じゃあまた来週、学校でなー」
「ああ、またな」
林間学校の最中、一番仲良くなった同級生と途中まで一緒に帰り、分かれ道で軽く挨拶を交わした後別々の道を歩く。漸く1人になったところで、念のため持って来ていた携帯端末の電源を入れる。山奥の湖畔で三日間すごす事になるのだから、どうせ携帯電話を持って来ても電波なんて繋がらないぞと教師一同には言われていたが、それでも緊急の連絡用に鞄には入れておいた。緊急の連絡とは例えば俺が怪我をしたり病気をしたり、自然災害に巻き込まれたり、何らかの事件に巻き込まれたり、そういう時に咄嗟に家族と連絡を取り合える手段があると安心出来る思ったのだが、特に使う事無く今帰り道を歩いている。緊急連絡先なんてそんなもんだ、使う機会なんて滅多にないが、そんなものは一生来ない方がずっと幸せだ。今ならそんな当たり前の事を胸の深いところまで痛感しているが、当時の俺はただ何気なく「そういえば暫く見るの忘れていたな」ということを思い出し、数日振りに電波が入った携帯端末の通知をチェックし始めた。
どうせどうでも良い内容の広告メールくらいしか受信してないだろうと思っていたのだが、予想外のものが目に入って思わずその場で足を止める。昨晩何回も、電波が入って無い状態の俺の端末宛てに不在着信を残した端末があるとメッセージアプリが知らせていた。その相手は姉の――沙羅だった。
沙羅は刑事になってから今は1人暮らしをするようになり、実家暮らしの俺とはもう年単位で会っていない。それでも頻繁に連絡は取り合っていたから、今週の水曜日から金曜日は林間学校に行きその間はろくに連絡がとれなくなると知らせておいた筈だ。にも関わらずこんなに何回も電話をかけてきているのはどう考えてもおかしい。ただ単に沙羅はその事を忘れていて、俺と連絡がつかないと1人でパニックになり何度も電話をかけて来たという可能性はある。だとしたら次は真っ先に両親に電話をして俺の安否を聞くだろうから、すぐに「林間学校の最中だぞ」と教えられて事なきを得ているだろう。沙羅は特に最近ずっと仕事に忙殺されていて、俺の林間学校の予定なんてすっかり頭から抜けていても無理はない。ただそれだけの事なら笑い話で終わる。きっとそうに違いない。なのに俺は妙な胸騒ぎを覚え、すぐその場で沙羅と話をしたい衝動に駆られた。
こんな平日の夕方に電話をしても気付いてくれない可能性の方が高い。だがそれでも、沙羅の無事を確認できる一抹の可能性にかけたかった。プルル……プルル……と無機質な機械音と自分の鼓動のリズムが重なる。この胸騒ぎの正体は自分でも解らない。説明し難い。強いて言うなら、沙羅が刑事という職業に身を置いている事への過度な心配だろうか。いつ如何なる時も彼女は何らかの事件に巻き込まれる立場に居る、その事への漠然とした不安は常に抱えていた。流石に刑事もののドラマとか映画の見過ぎだと心配する俺を笑った、あの時の彼女の笑顔が今はもう遠い過去の記憶として頭の隅に揺らめいている。
『――――……』
「沙羅……？！」
4回目くらいの呼び出しコールを遮って通話が繋がった音がした。まずは通話が繋がった事にホッと胸を撫でおろした。当然の様に俺の呼びかけの後には沙羅の声が続いてくれると思っていた、そんなささやかな期待は速攻で裏切られる。
『あ～やっと電話くれて安心したよ、村崎……夕くん……沙羅の弟なんだよな？』
「………誰だ？」
しかし端末から聴こえて来たのは確実に沙羅では無い、若い男の声。誰だ？という疑問が当然真っ先に浮かび上がる。何故沙羅は電話に出られない状態なんだ？沙羅の端末を持っているお前は何者なんだ？この時の俺はまだ、電話の先の彼は沙羅の仕事先の上司かなにかで沙羅が仕事の最中に怪我をして病院に運ばれて、身内である俺にどうしても連絡しておきたかったとかそういう事情なのかと脳内で瞬時に予想した。
だが、事態はそんな甘いものじゃなかった。余りにも冷酷すぎる現実が怒涛の如く俺に襲い掛かる。
『遅い遅い、もう待ちくたびれたぜ。材料は一昨日には出来上がっていたのに、肝心のお前が何処にいるのか全然解らなくてな。調べてみたらまさか林間学校とはね。ていうかそういう宿泊行事ってこんな早い時期からやるのか？そういうのって秋とかにやるイメージじゃね？ まぁ俺はろくに学校通って無かったから最近の高校生事情なんて解らないけどよ』
「あの……ご用件は？ そもそも貴方は誰なんですか？これは沙羅の……姉の携帯の筈ですが、何故貴方が所持しているんですか？」
『ッハハハハ！ 実の姉の事を名前呼び捨てかよ！アイツも相当なブラコンって事は知ってたけど、弟も弟だなこりゃ。もしかしてマジでそういう禁断の関係だったりするのか？あ～でも近親間のセックスってめちゃくちゃ気持ち良いらしいからなぁ。やっぱ体の相性の問題なのかね。まぁあんだけ美人な姉が居たらそりゃそういう性癖にもなるわな、羨ましいねぇオレ1人っ子だったからさ』
「――――ッ！！」
煽られている。男に対して何も解らない状態だが、確実に俺を煽って来ているという事だけは瞬時に理解した。俺は煽られるがまま、此処が外である事も忘れて電話の先の相手に怒りの声をぶつける。
「そんな話をするために俺に何回も電話したのか？！良いから早くお前が何者かを教えろ！」
『おっと、いきなり其れを聞いちゃうか。それよりもお前の大切なお姉さんとご両親がどうなっているのか、そっちの方が先に知っておくべきじゃねぇ？』
「沙羅……それに父さんと母さんまで……？！ お前、3人に何をしたっていうんだ？！」
『さっきから質問ばっかだなお前は。ちゃんと一番聞きたい事ひとつに絞って質問しないと、答える方も困るだろ』
何なんだコイツは、さっきから何を聞いても全てをはぐらかされるし、その軽薄な声で紡がれる一言一言が全て神経を逆撫でて来る。これ以上コイツと話していても時間の無駄だ。もしかしたら今の今まで時間稼ぎをされていただけなのかもしれない。一刻も早く自宅へ向かって家族皆の安否を確認したい。その気持ちが一気に強まって携帯端末を握ったまま自宅の方向で速歩きを始める。
『今急いで家に向かっているところか？ よし、それで良い。オレが持てる全ての力を込めて最高の作品にしてやったんだ。最初はアイツの実の弟であるお前に見て欲しい。そして見た感想をリアルタイムでオレに聞かせてくれよ』
「作品……？ 待て、本当に何の事だ……？！ もしかして、お前……！！」
今すぐこの通話を切ってやりたいくらいに不快な声なのに、何故か電話を掴んだまま手を動かせない。全身から厭な汗が出る、心臓が苦しくて息があがる、それでも足の速度を緩める事無く寧ろほぼ走っているくらいの速度で自宅を目指していた。
信じたくはないが、恐らくこの男は殺人犯だ。俺の家族はこの男の凶行に巻き込まれた。此処最近ずっと同じニュースばかりやっているので俺でも知っている、最近全国各地で若い女を中心に体の損傷が激しかったり、体の一部が欠損している死体が出てきていると。何処から何処までが同一犯による犯行なのかもわからず未だ未解決事件として、全国各地の警察が手を組んで捜査している事件があると。まさかとは思うが、この男が件の事件の犯人である1人では無かろうか。
いいや、馬鹿な事を考えるな！ そんな恐ろしい話があって堪るか！ あんなの精神異常者戯言に決まっている、信じる方がどうかしている！！ きっと家に帰ったら何事も無かったかのように3人が出迎えてくれて、偶然沙羅がなくしていた端末にあの男が出鱈目を話しているだけだ！ きっと、そういう事なんだろ？！
『ミロのヴィーナスはお前でも解るよな？ 両腕が欠けた女性像だ。ミロス島で発掘された時、どうしても両腕だけが見つからず今でも未完成のまま人の目に触れている悲劇の芸術作品。だがオレは……作者はわざと両腕を切除したんじゃないかと思うんだ。
人間の造形は完成し尽くしている。だが芸術において"完成"という概念ほど詰まらないものは無い。ひとつが完成形に到達してしまえば、皆一様に其処に揃えられてしまう。皆同じ腕、同じ足、同じ肉体、多少の美醜の差はあれどこれでは個性なんてあったもんじゃ無い。だから敢えて、体の一部をなくしてみれば良い。
腕を一本切ってみたら、既に完成形であるはずの人間の肉体が奇妙な色香を醸し出し始めた。もう一本切ってみたら、先程より更に独特の美しさをもって輝き始めた。ミロのヴィーナスは未完成品なのでは無い、両腕が無いからこそ通常では到達しえない美にまで昇華された完成形だったのだと、オレは気付いた。ミロのヴィーナスの作者は、きっとオレよりも先にその事に気付いていたのだろう。人間は、何かが欠けている方がずっと美しいんだ――！』
うるさい、うるさい、ああ喧しい！！ さっきから何を1人でべらべらと喋ってるんだこの男は！コイツの言っている事が何一つ理解出来ないからオレは一度も返答せずに、ただひたすら足を動かす事だけに集中していた。
しかし男の不快な声が俺の厭な予感をより一層加速させていく。そんな最悪の考えを必死に自力で振り払う。目が回るほど忙しなく思考を巡らせている内に、自宅の玄関扉前まで辿り着いた。前髪も後ろ髪もべったりと汗でくっついて来て気持ち悪い、呼吸もままならないくらい息が切れている、それでも何よりも優先すべきはこの扉を開ける事だ。そう俺の本能が囁いて来る。玄関の鍵を探す前に、扉に手をかけてみる。何の妨げも無くあっさりと扉が開いた。たったそれだけの事なのに、心臓が縮みあがった。
両親が居るなら、鍵がかかってない事もある。そう自分に言い聞かせ少し気持ちを落ち着かせてから扉を開いた。最初に視界に飛び込んで来たのは人気を感じられない廊下。そして次に嗅覚を刺激して来たのは、血と肉の生臭さと甘い花の蜜の香りを混ぜ込んだ様な、今まで嗅いだこと無い不可思議な臭い。
「沙羅……？！ 父さん、母さん……！」
無駄だと解っていても声を出さずにはいられなかった。今にも泣き出しそうなほど涙で震えた声になってしまった。それも全て電話の先の男に聞こえているんだろう、男は一瞬笑いを押し殺したような息を漏らした。
俺はまず、玄関を上がって一番近くにある居間への扉を開いた。この独特過ぎる臭いは此処が発生源の様だったから。感覚が無くなる程震える指先に、必死に力を込めドアノブを回す。
扉を開いた先に広がっていたのは、紛れも無く地獄の光景だった。
ソファーの上には、服をひん剥かれ全裸で眠るように瞼を閉じている沙羅。その右隣の椅子には父さんが、逆隣の椅子には母さんがぐったりと項垂れた状態で座っていた。
だがよく目を凝らすと、父さんと母さんは腹が真っ二つに裂かれていて、その中にあるはずの臓器が引き抜かれていた。その臓器は何処にあるのかというと、テーブルの上の食器の上に、まるでそれを俺に食べろと言わんばかりにその1つ1つが一品料理の如く丁寧に盛り付けされている。
沙羅に関する異常はもっと目に見えて解りやすかった。本来もっと健康的な色をしている沙羅の肌は、白いペンキでも塗られてしまったのかと思う程に真っ白に変色していた。そしてその体には四肢が無く、父さんと母さん同様に腹が真っ二つに裂かれていた。2人と違うのは、沙羅の臓器はそのままで、代わりにいくつもの宝石がそのナカに押し込まれている。赤、青、緑、橙、ピンク、そして彼女の髪色と同じ紫、6色の宝石が丁度子宮の位置にあたる下腹部にぎゅうぎゅう詰めにされていた。
俺の頭、体から全ての感覚が抜け落ちた。何の言葉も、何の感情も沸かない。電話の先の男がまだ何か言っているみたいだが、そんなものはちっとも耳に入って来ない。それどころか端末を持っている手にすら力が入らず、俺の手の中から端末が滑り落ち、床の小さな血だまりの中に落っこちた。
余りにも現実味がない光景の中でふと視線を下ろすと、テーブルの端に血を使った文字で「―――――」と綴られていた。
俺はその言葉の意味を理解する前に、意識すらも体の中から抜けていった。いわゆる失神という奴だろう。もうこれ以上見るな、考えるなと体の方から俺の意識に危険信号を送ってくれた様で、視界が真っ暗闇に閉ざされ、立っている事も出来ず廊下に倒れこんでしまった。
