隙間女をヤマノケから救出せよ！
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……あれ？さっきの頭割れそうな強烈な頭痛が消えてる。体も自由に動く。もしかしてウチの中に入って来たアイツはもう消えちゃったのかな？アイツっていうか、確実にヤマノケだよねアレ。どっからどう見てもヤマノケだったわ。まさか山の中じゃないのにヤマノケに会うとは思わなかったからびっくりしすぎて写真も撮れなかったわ、ちくしょう。
体を起き上がらせて立ち上がってみると、其処は一寸先も見えないくらい真っ暗な場所だった。なんか、この感じには覚えがある。そうだ。此処はきっと夢の中だ。現実世界のウチは今頃すやすやと眠っているんだ。道理で自由に動ける筈だ。ウチの夢ならウチが主役なのは覆しようのない事実だもんね、不思議の国のアリスだってそうなんだし。
暗い空間でじっとしていてもやる事が無いからとりあえず何処か面白そうな場所に出るまで歩いてみる。1人で黙々と歩きながら色んな事を考えた。そして反省した。ウチの迂闊な行動の所為でアキラさんと光と草壁さんに多大な迷惑をかけてしまったこと。そしてきっと、今も現在進行形で迷惑をかけている。やだなぁ、人に迷惑をかけてまで生きていたくないから本当に遠慮せずに殺してくれちゃって良いんだけど。でもみんな優しいから、それでもウチを生かすために色々考えてくれているんだろう。
死んだ先で自分のやりたかった事が出来るどころか、こんな良い仲間にも恵まれるなんて思ってもみなかった。正直自分の人生は運の無い方だと思っていた。自分の不幸さに酔いしれる趣味は無いけれど、少なくとも今も元気に生きているであろうウチの同級生の中ではかなり運が無い方である自信はある。そんな自信があってどうすんだって話だけどさ。でも死んだ先の世界がこんなに充実しているなんて思わなかったし、何なら生きていた頃よりも充実した毎日を送れている。だからやっぱりウチの人生は運がある方だ、早々に死んじゃった事も含めて運がある方だったんだ。今となってはそんな風に思っている。
生前あんな恐い想いをしたんだから、もう恐怖体験は懲り懲りだーって事で恐怖の感情を能力のためにリリースした。それも自分的には良い判断だと思った。だって恐怖という概念が無くなったから人見知りな性格は完全に克服出来た。失敗を恐れる事も無くなり、ウチはどんどん最前線で仕事をこなせるようになった。常にみんなの中心に立ち、若い内にバリバリとキャリアを重ねていく。其れは正に生前思い描いていた理想の自分だった。だから余計につつじの宮での生活が好きだった、つつじの宮に来てからの自分は生前の自分より好きになれた。
でも、恐怖の概念を失ったからこそ自分の身を守る為の危機管理は人一倍気にするべきだという事をすっかり失念していた。一度失敗して漸く気付かされた。時すでに遅し。ウチの仕事での失敗は完全なる命とりだから、もう取り返しつかない。でも、ウチは十分楽しんだから、もう良いんじゃないかなって気持ちもある。一度死んで終わりだった筈なのに、こんな楽しい第二の生を送れるチャンスを貰えた。それだけでもかなり恵まれているんだってもっと早くに自覚するべきだった。ありがとうつつじの宮、ありがとう隙間女さん、最悪な人生だと思っていたけれど最後の最後に最高の日々を過ごさせてくれてありがとう。
自分が本当の意味で死んじゃう事にすら恐怖を抱かない。みんなと永遠のお別れになってしまうことも恐く無い。恐く無いけれど……なんだろう、この胸の底から込みあがる強い感情は。
あ、そうか……寂しいんだ。寂しいと恐いは違うんだ。寂しいって感情までは消せないんだ。恐いと思えないからこそ、今のウチはただただ寂しいんだ。
其れを自覚したら余計に涙が止まらなくなって、一度立ち止まって何度も両手首で目尻を擦った。
そうして悶々と考え事をしている内に、唐突に駅についた。駅名は何故か消されていてよく見えない。駅と言っても当然、ウチ以外誰も居ない無人駅だ。何これ？きさらぎ駅ってやつ？だとしたらめっちゃテンション上がる。何があるのか徹底的に探索しなきゃ。なんてウキウキ気分で足を踏み入れたけど、駅のホームといくつかの椅子と線路以外には何も無い。まぁそんなもんだよね～なんてアンニュイ気味に思いながら椅子に腰かけると、若い男の人の声でアナウンスが流れた。
「間もなく電車がまいります。この電車に乗ると恐い目に遭いますよ」
何この変なアナウンス。ウチが恐いなんて思うわけ無いじゃん。そんな事言われたら乗る以外の選択肢無いじゃん。
アナウンスが流れた数秒後に電車がやって来た。電車と言っても普通の電車じゃなくて、猿の頭をくりぬいて作ったみたいな遊園地のアトラクションみたいな電車だ。猿と言ってもキャラクター的な可愛い顔じゃ無くてリアルな顔なので可愛いとは言い難い、いや一周回って可愛いかもしれない。キモ可愛い。
猿の電車には誰も乗っていなかったから、てきとうに真ん中ら辺の車両に乗った。無人駅、変なアナウンス、猿の電車なんてきさらぎ駅と言うより猿夢みたいだな。
―――猿夢？
―――猿夢ってことは、まさか……まさか……？！
猿の電車に乗ってからウチは漸く気付いた。バッと勢いよく顔を上げて先頭に乗っている車掌さんを見る。後ろ姿だけじゃ車掌の制服を身に纏い、帽子を深く被っている背の高い男性の車掌さんだという事以外は解らない。でもよく目を凝らして見ると、帽子の隙間から雪みたいに真っ白な髪の毛が見えたような気がした。
― ― ―
案の定、てねはすぐにオレが能力を使って夢の中に干渉をしている事に気付いた。ならば今更わざわざ言葉にして説明する事など何も無い。オレはただ思いのままに電車を走らせるのみ。
対象の相手の夢の中に干渉して能力を展開するのはこれが初めてで、電車を動かした経験だってある筈も無いのに、夢の中に入ってしまえば驚く程能力が安定しているのが自分でも解った。矢張り猿夢とは本来、夢の中でこそ本領を発揮出来る能力なのだろう。電車の操作をしようとすると、頭で考えるよりも先に手が動いてくれる。オレの中に根付いた本体の猿夢が無意識下で導いてくれているのだろうか。
「次は活け造り、次は活け造りです」
予定調和通りのアナウンスをする。真ん中の席に座っているてねが其れを聞いて、その場の空気にそぐわない高いテンションで声をあげる。
「おー！ 本物！ 本物の猿夢だよこれー！」
てねはそのテンションを維持したまま、オレが立っている方向へ身を乗り出して来る。
「どうせウチは全然恐く無いからさ、思いっきりやっちゃってよ！ウチの体がアキラさんの能力の練習台になるんだったら、最後の最後で心霊ルポルタージュに貢献出来るって事だし気分良いもん！」
どうやらてねはまだ、自分を殺すためにオレが猿夢を展開していると思っているらしい。だがそう思い込んでくれているのなら逆に好都合だ。オレが本当に狩るべき敵を油断させるのに丁度良い。
「ほう？ それは随分殊勝な心掛けだ。だったらお望み通り、華麗且つ大胆に活け造ってやるとするか」
「おうよ！ どーんとかかって来い！」
現実世界で出すよりごく自然に処刑人の小人たちを出現させることが出来た。小人たちは、その身より数倍大きな刃物を両手で持ったままてねの方へ飛び掛かる―――が、其処は通り道に過ぎない。てねの髪をふわりと靡かせてから小人たちが襲い掛かったのは、てねのすぐ後ろの席に座っていた別の女だった。
―――グリ、グヂュッッッ、グシャッッ！！
「な"あ"………ッ？！？！ぐ、ぁああアアアアァア"ア"ア"ア"ア"ア"ッッ！！」
頭にガンガン響いて痛くなりそうなくらい凄絶な女の絶叫。女は小人が持っていた出刃包丁で腹肉を縦真っ二つに裂かれ、その間から真っ赤なモツをひり出されている。叫びをあげるごとに口から夥しい量の血液を噴き出し、下からも上からも大量出血で女が座っていた車両はあっという間に赤黒い水溜まりが出来ていた。行き場の無い両腕を虚無に伸ばすと自分で自分の血液に溺れているかのように見えて何とも滑稽だ。
「どうして？！ いつの間にヤマノケが……？！」
「気付いて無かったのか？ そいつ、てねがこの世界で目覚めた時からずっと後ろからついて来ていたぞ」
「マジで？！ 全然気づかなかった……」
起き上がった時、歩いている時も、ずっとこんな恐い顔の女がぴったりとくっついて歩いているなんてホラー以外なにものでも無い。だがてねにとっては当然恐怖の対象にならないし、ずっと他の事で頭がいっぱいだったから本気で気付いていなかったのだろう。
「お前はてねの精神を乗っ取りてねの肉体を自分のモノにしようとした。だがてねは奇怪人、既にその体には隙間女という先客がいたから普通の人間よりも乗っ取るのに時間がかかったのだろう。てねが諦めずに抗ってくれたから、オレがお前とてねの隙間に入り込む事が出来たんだ」
本来、ヤマノケに一度入られてしまったら決して元の人格は戻って来れなくなるほど強力な憑依能力がある。だがてねは一瞬だけでも抗う力が残っていた。既に他の怪異を精神に宿している奇怪人は、あらかじめヤマノケへの抗体を持っている状態なのだろう。
ヤマノケの浸蝕は刻一刻と進んでいたが、まだ完全に飲み込まれているまで時間の猶予はある。ならば叩くなら今このタイミングしか無い。てねの精神世界に入れば、まだてねとヤマノケの人格が癒着しておらず別個体として存在している可能性が高いと見た。其処でヤマノケだけを叩けば良い。この作戦を実行するのに、対象の相手の夢の中へ入っていけるオレの能力はこれ以上無いくらい適していた。
―――と、此処まで全部光が考えてくれた作戦なんだが。しかし予想通り上手くいった様だ。このまま完全にトドメを刺してしまえばミッションコンプリート……とはいかず、ヤマノケは予想以上に強い生命力をもって未だに死の縁でもがいている。
「おのれ……おのれぇ"ぇ"……！ この私が、男なんぞに殺されてなるものかぁ"ぁ"ぁ"あアアアアアアア……ッッ！！！」
「うげ……ッ？！ 第二形態あるのかよ！」
女は人の形を自ら破り、新たな姿となった己の血溜まりから這い出て来た。一見生白い肌の人間の様に見えたが、その形状、その大きさはどう見ても人間離れしている。首が無いにも関わらずオレより一回りほど大きく、脚は一本しか無くて、真っ赤な切れ長の目と刃物のように鋭い牙が並んだ口は胸の位置に埋め込まれている。見ているだけで嫌悪感を催す程の醜い化け物だが、ドン引きしているオレとは対照的にてねは本物のヤマノケを再び相見えることが出来て寧ろ目を輝かせていた。
「出た！ マジもんのヤマノケだ！」
「こりゃ奇怪人というか幽霊というか完全に妖怪だな……って、てね！危ねぇ！」
「えっ？！ うわっ？！」
てねはオレの声に瞬時に反応し、突如大ジャンプをしたヤマノケを避けようとその場に蹲る。ヤマノケはてねを通り過ぎ、先頭車両に立っているオレに掴み掛って来た。
成人男性のオレよりも一回り大きい手で首を掴まれる。振り払おうにも化け物じみた握力の所為でびくともしない。全体重かけられた体は一瞬でバランスを崩し、オレはヤマノケに圧し掛かられた状態で背中と後頭部を床にぶつける。
「アキラさんッ！」
流石のてねもこの状況を見せられれば本気で驚き、動揺する。だがオレはてねの方が心配だ。運転手のオレが電車を操縦出来なければどうなるのか、其れはまだ未知数だ。そもそもこの線路が何処まで続きどういうコースを走っているのかも解らない。しかし、このままオレが操縦しないままカーブが来れば脱線事故は免れない。ヤマノケとオレが心中する分には構わないが、当然てねまで巻き添えを喰らう事になる。此処はオレが展開している能力。この空間内で致命傷を喰らえば、オレの能力によって殺されたという判定となり、てねは死ぬ。ヤマノケを倒すために展開した能力でてねを殺してしまったら元も子もない。それだけは避けなければならない。
だったら―――！
「貴様のような男に、殺されてなるものかぁ"あ"……ッ！！私に仇なす男は全て等しく地獄に堕ちろぉぉぉおおオオオオッ！！」
「その時はお前も一緒に堕ちて、来い――――ッッ！！」
オレは精一杯左腕を伸ばし、本来なら足元に来る筈のレバーを力いっぱい引いた。それはどんなにスピードをつけて走っていても強制的に車輪を止める緊急ブレーキ。ブレーキが引かれると全ての車輪が皆一斉に動きを止めた。ギギギギ――ッ！ と車輪と線路が擦れる金属音が鳴り響き、各地で火花が散る。それなりのスピードで走っていたところを急に止められたので、全ての車両が大きく前後に揺れた。手すりに掴まっていないと車両から振り落とされてしまいそうな程の大きな揺れ。てねはしっかりと手すりを掴んでいたので大事には至らなかったが、オレとヤマノケは揺さぶられるがままに車両の外、線路の外に振り落とされた。否、オレがヤマノケを地獄の底に引きずり落とすためにそう動くように思いっきり体ごと引いてやったのだ。
「アキラさんッ？！アキラさんッ！！」
運が良いのか悪いのか、オレたちが落ちていったのはただの線路の上では無く、底なしの闇に続いている断崖絶壁。オレの身を案じるてねの声が一瞬にして何処までも何処までも遠ざかっていく。てねの目には、オレとヤマノケはただひたすら黒いだけの空間に吸い込まれてしまった様に見えるのだろう。視界に映ったてねの目尻には涙粒が浮かんで見えた。笑顔が印象的な彼女にそんな顔をさせてしまった事を悔いながら、オレは闇の中の生温い風に身を包む。
「うぐ……ッぐおお、おおおおおおおおッ！！ ふざけるな、ふざけるなぁぁあああ！！ 死ぬなら貴様だけで死ね、貴様だけで地獄に堕ちよ……ッ！！」
「何で、そこまでオレを……いや、男を恨んでいるんだ……？」
底なし闇に落ちながらヤマノケは相変わらずオレの首を締め上げて来る。てねとヤマノケを完全に切り離したのは良いものの、それ以降の展開を何も考えていなかった。そんな失念を感付かれないためにも、オレは煽る様に笑みながら問いかける。
「――私は、男にとっての商品でしか無かった……生きるためにはそうするしか無かった……犯され、嬲られ、叩かれ、消費されれば消費されるほど私の商品としての価値は落ちていく……誰も私を買わなくなっても、1000にも満たない値段をつけられても私は自分を売った……」
化け物の目に突然、感情が宿った様に見えた。其処には怒り、悲しみ、屈辱、自己嫌悪、一瞬では読み取り切れない程の多くの負の感情がぐるぐると巡り巡っている。
ヤマノケは――いや、この女は俗にいう売春婦もといそれに近い職業の人間だったのかも知れない。だから自分が男を商品の様に扱う立場になって復讐したい、其れが彼女が死後の世界に来て一番に願ったことなのだろう。てねに憑依し、オレの顔と体を品定めするように舐めまわすように見て来たあの目付きが、ふと脳裏によぎった。
「ああ惨めだったとも！ ゴミを見るような目で見られてもなお、男に媚びなければその日生きていく宿も金も持てないのだから！！ だがふと思ったよ……そこまでして生きていく価値がこの世界にあるのかと……そこまでして生きて、誰が私を愛してくれるのかと……そんなものは無い！あんな世界に生きる価値は無い、私に愛など無いッ！」
オレの首を締め上げるヤマノケの手に更に力がこもる。ミシミシと首の骨が悲鳴をあげ、気道が圧迫され目の前が霞む。何とか少しでも圧迫感から逃れようと、オレも手に力をこめて少しでもヤマノケの握力に抵抗する。
「ッッ……！ だから男に復讐するためにそんな能力を持ったのか……復讐するのは勝手だが、他の女を巻き込んでまでやらなくても良いだろ、うが……ッ！」
「貴様まさか、あの娘を愛しているのか？ ククク、アハハハハハハ！！ それは自分自身で作り上げたまやかしの感情だぞ！ 貴様は私と同じ目をしておる、愛を捨てた悪魔の目だ……私には解る……お前に他人を愛する心など無いッ！！」
「な―――……なにを、言って……」
ヤマノケの目がそれこそ悪魔めいて妖しく煌めいた。心の隅から隅まで見透かされたかの様な心地になり、背筋がゾクッと震える。
悪魔―――そのワードと耳にしたオレの脳内に何度でもフラッシュバックするのは、夕の怨嗟の声。
「――悪魔の癖に、今更人間として生きていけると思うなよ」
きっと夕とヤマノケの言う事の方が正しいんだろう。オレの生前は殺人鬼だ。きっと人を愛する心も持たず、愛し合う他人を何度も引き離し、罪の無い人間の希望を奪い、己の快感を満たすためだけに多くの苦痛を与えたような、そんな人間とも呼べない悪魔だったんだろう。
それでも、オレは―――
「此処に居るのは"七瀬 昶"では無く"アキラ"だ」
「心霊ルポルタージュの一員、そして私の犬。其れは"アキラ"にだけ与えられた居場所と役割。其処に居る限りお前はただの"アキラ"だ」
――オレは、違う。例えこの肉体は殺人鬼のものだったとしても、つつじの宮で過ごしたオレは、心霊ルポルタージュの一員となったオレは七瀬 昶じゃない。オレは悪魔なんかんじゃない、他でもないオレ自身がそう信じている。オレは仲間を愛する、未来を奪われた人間に新たな希望を与え、その為に戦う――人間になりたいと思う。
全てを掻き消す湊の言葉が脳裏に鳴り響いた。失われかけていた力が再び全身を巡り、ヤマノケの手を力づくで押しのける。
「……例え世界の大多数から悪魔と言われようと、オレで居られる場所があるのなら、オレは……悪魔になんかならないッ！！」
「貴様、まだそんな世迷い言を吐くかッ？！」
「生前のオレがどうであろうと、この体は他の人間と同じ仕組みで動いている、心臓もある、呼吸もしている、他の人間と同じ感情がある。だからオレは―――人間なんだ！」
「いいや私の目は誤魔化せまいよ！ 一度悪の道に堕ちた者は決してそこから這い上がって日の目を浴びる事は許されまい！ お前は所詮、自分を人間だと思い込みたい悪魔――――ッ？！」
―――ザクッッッ！！
ヤマノケの言葉を遮ったのは刃物が肉を貫いた音。ヤマノケの胸から流れ出て来た血液がオレの顔面にまで垂れて来る。上を見上げれば音の正体がすぐに解った。ヤマノケの背中には出刃包丁を持ったてねが乗っかっていた。
「へへっ、活け造りの次はえぐり出しだよね？ 道具が違うし意味も違うけど、そこはご愛嬌！」
「あ"、ぐッッ――――？！ やめろ、この体まで損傷したら―――ガ、アあああああッッ！！！」
てねはヤマノケの背中を刺した包丁でそのまま、中の心臓をえぐり出すためにぐりぐりと左右に振りながら奥へ奥へとねじ込んでいく。
オレとヤマノケが落ちたのを見て、自分も飛び込んで来たのか。オレが押し倒された体勢のまま落ちていったから、包丁を持ったまま落ちれば運よくヤマノケの背中を刺せると思ったのか。落ちる事への恐怖も、失敗する恐怖も無いてねだからこそ出来る、大胆極まり無い作戦だ。
「次はえぐり出し～えぐり出し～ってね！」
「ア―――アァ、あガ――……………」
「草壁さんを困らせたこと、アキラさんを殺しかけたこと、ついでにウチの体を乗っ取ろうとしたこと、全部地獄の底で反省してきなさいっ！」
そんなに楽しそうにやっているとオレより様になっているし、或る意味この場にいる誰よりも末恐ろしい。てねに傷を抉られ苦悶するヤマノケの顔を間近で見せられながら少しだけそんな事を持ってしまった。
心臓をえぐり取られる前に、刃物が心臓を刺して絶命したらしい。少しずつヤマノケの体は砂の様な粒子となってオレとてねの前から跡形も無く消えていった。
「あははっなんだぁ！ 案外あっけない、の、っとぉ？！」
「お前の場合は色々と規格外過ぎるんだっつうの……おい、掴まれ」
足の踏み場を無くしたてねはバランスを崩しよろめくが、オレの腕を掴んで何とか体勢を整える。オレとてねは手を取り合いながら底の無い闇の中をひたすら落下し続けているという状態だ。てねの服装がスカートじゃ無くて良かった、なんてすさまじく場違いな事を思ってしまう。
「ていうか、これっていつまで落ちていれば良いの？」
「いつまでも、何処までも。一応お前の夢なんだから、お前の任意のタイミングで目を覚ますことが出来るぞ」
「あ、そっか」
他に何をする事も出来ず、ただひたすらに落ち続ける。まるで無間地獄だ。無間地獄は最も罪が重い人間が行きつく最奥の地獄らしい。オレには似合いかもしれんが、てねにはそもそも地獄という場所は似合わない。
「んー……じゃあもうちょっとだけこのまま話して良い？」
「ああ、良いぞ？」
すぐにでも目を覚まそうとするかと思ったが、予想外な事を言われた。長い髪をばたばたと上下に靡かせ、前髪が無くなりいつもよりよく見える顔で満面の笑みを浮かべててねは言った。
「助けてくれてありがとう、アキラさんの事カッコいいと思うのはちょっと悔しいけど、それでも認めざる得ないくらいカッコ良かったよ」
「ちょっと悔しいって、何だそりゃ」
「そこはウチの単なる気分の問題だから気にしないで」
「ハハハ、そうかよ。どういたしまして」
言いたい事を言い切った様だからそろそろ夢から覚まそうとするだろうか。夢から覚める前にオレも言っておきたい事を言っておこう。頬についたヤマノケの返り血を片手で拭ってやりながら言葉を紡ぐ。
「お前はもう十分つつじの宮を楽しんだつもりかもしれないけどさ、オレはまだ此処に来て日が浅いんだぜ？まだまだてねと一緒につつじの宮の日常を楽しんでいたい」
「え……？」
「だから、何としても助けたいと思った。此処までしてまで助けてやったんだから、これからもオレと一緒に居ろよ」
嘘偽りの無いオレのてねに対する本音を言い切る。てねは数秒間ぽかんと両目と口を開けたまま、真っ直ぐオレの顔を見詰めて来る。そして、何故か深い深い溜息をついた。
「…………は～～～……アンタはまたそーゆー事を……」
「え？おいなんだその顔は、おい」
「も～さっきの前言撤回～……アキラさんカッコ良くな～い……」
「はぁ？！ 何でだよ？！ 急に掌を返すな！」
確かによくよく考えたらオレすっげー恥ずかしい事言ってたわ。てねはそういう男女の甘い関係は苦手な様だし、逆に引かれてしまったかも知れない。と内心焦っていたところにカウンターパンチを喰らわせんばかりに、てねは太陽の様にニパッと明るく笑った。
「あははは！ っていうのは流石に冗談。解ったよ、恩を返すためにこれからもアキラさんが望んでくれる限り傍にいるから」
そう言い終えた後、ほんのりと頬が赤く染まっているのが見えた気がする。それをちゃんと確認する前に視界いっぱいに白い光が広がり、オレとてねは夢から覚めた。まるで照れ隠しをするかのようなタイミングで、それが実にてねらしいと思った。
