一面に咲く躑躅の花
【4月4日 11時05分 姫宮公園】
よく晴れている土曜日の昼前という事で、姫宮公園は入り口付近から沢山の人で賑わっていた。入り口から入ってすぐ見えて来たのは、カラフルに色付けされたジャングルジムやシーソーやブランコなどのいかにも子供が喰いつきそうな遊具を設置している広い児童遊園。其処には『遊びの広場』と書かれた看板が建てつけられていた。光と同じ年齢ほどの多くの子供が保護者と共に元気よく走り回ったり遊具を乗り回したりして遊んでいるが、光は其れ等に対して一切の興味を示そうとしなかった。
「ボク達の目的はこっちじゃ無いでしょ？」
「ああ、うんそうだね。えーと花の散歩道っと……」
光に行先を指摘されたてねの方が何故か少し残念そうな顔をした。ああして光と同年代の子供と彼の違いを目の当たりにすると、流石に思うところがあるのだろう。早すぎる死を体験してしまった子供が、みんな光の様に年齢不相応に達観する訳じゃ無い。それはこの公園で無邪気に遊んでいる子供達を見ても解る。勿論それぞれの性格の差もあるだろうが、光の場合は怪人アンサーという能力を手に入れてしまったが故に精神が早熟化してしまったのか、それとも何か別の要因が働いているのか。
つつじの宮に学校施設はきちんと存在している筈なのに、彼は見たところ小学校にも行っていないし、オレ達大人と混ざって普通に働いている。お節介を承知の上だが、光もたまには同年代の子供と混ざって年相応に公園の遊具とかで遊んで欲しいと思ってしまう。それを本人に言うと間違いなく嫌がられるだろうが。
そして花の散歩道とやらに入ったオレ達だが、舗装されているが暫く歩いていると息が切れるほど急な坂道をかれこれ数時間ほど歩いている。
「いやこれ……散歩道っていうか……」
「此処「花の散歩道じゃなくて、花のハイキングコースだろ！」ってつつじの宮市民各位から総ツッコミ喰らってるんだよねぇ」
「じゃあハイキングコースに改名しろよ！ 市民の声をちゃんと聞け！」
「アキラさんは重い荷物を持ってくれているから余計に疲れるんじゃないかな……ボクも少しくらい手伝うよ？」
光が心配そうにオレが持っている荷物の数々に視線を下ろす。「使うか使わないから解らないけどとりあえず持っていく！」と言っててねが持ちだした三脚と替えのレンズと、オレにはどう使うか解らない道具もといレフ板。確かにこれらを持ったまま数時間ハイキングコース歩きっぱなしはキツイが、そもそもオレが居なかった頃はこれらは全ててねと光が持ち歩いていたんだろうから、成人男性のオレが2人に心配されるなんて男としてのプライドが許さん。
「いや、大丈夫……それにそろそろ終わりだろ？」
「そうだね。そろそろ頂上だと思う。はい、水分補給」
「ん、ありがとな」
車に乗る前にてねが買っておいてくれたペットボトルのお茶を、頂上直前で飲み切ってしまう。光もオレと同じタイミングで自分の分のジュース飲料を飲み切った。
てねはオレが荷物を持っているお蔭でいつもより身軽なのが嬉しいのか、数歩進むごとに山道に咲いている様々な花にレンズを向けては何回もシャッターを押している。オレは花にはそんなに詳しく無いから、看板で名前を教えてくれないとどの花がなんていう名前なのかなんてさっぱり解らない。ただ、植物園と名乗っても良いんじゃないかと思うくらいには様々な花が綺麗に咲いているし世話が行き届いているなと感心した。流石に花の散歩道と名乗るだけの事はある。その中でも特に見事に咲き誇っているのは――
「うわ……すっげぇ……」
―――山面に赤い絨毯を敷いているのかと思うくらいに隙間なく広範囲で咲いている、赤い山ツツジだ。流石のオレでも、この喇叭みたいな形の花びらの花がツツジだという事は解る。そもそもこの街の名物らしいし。
てねがこれを目当てに此処まで来たのも解る。街中で見かけるツツジにはそこまで心動かされないけれど、山の斜面を赤とピンクと白のグラデーションで彩る一面の花の絨毯は、花に興味がないオレでも感嘆の息を漏らしてしまう程に圧巻の光景だ。木造の柵に凭れ掛かり、汗を乾かすついでに山ツツジの絨毯に見惚れていると隣に光も同じように柵に凭れ掛かって来た。
「光とてねはよく此処に来るのか？」
「まぁね。でも山ツツジはもう見慣れちゃってそんなに感動しなくなった」
「感動しなくなったって、そんなに見慣れるもんでもないだろ」
「見慣れるよ。だってこの街、ツツジだけは季節関係無く咲き続けているんだから」
「え……？」
ツツジは何となく春に咲いていて、夏や秋やましてや冬に咲いているイメージは無い。雪が降りそうなほど寒い日にツツジが咲いている光景は想像するだけで少し異様な感じがして不気味だ。
「山ツツジだって、本来は初夏に咲くものなんだけど、見ての通りまだ4月なのにこんなに満開に咲いている。やっぱり此処は普通の街じゃないんだなって、ツツジの花を見る度に思い知らされるよ」
「でもツツジってそんなに悪いイメージの無い花だから別に良いんじゃね？ 花言葉とかよく知らないけど……もしかして結構怖い花言葉があったりするのか？」
花のイメージにそぐわない程怖い花言葉がつけられているものは意外と多い。アジサイとかクローバーとか、そういう有名どころはオレでも知っているが、ツツジの花言葉はあまり意識した事が無い。
「ツツジ全般の花言葉は「節度」「慎み」、赤いツツジは「恋の喜び」、白いツツジは「初恋」だよ」
「何だ、やっぱり良い花じゃないか」
「確かに花言葉は普通なんだけど……ツツジに関しては別のところで負のイメージがあるんだよね」
光は怪人アンサーもとい歩く検索エンジンらしさ全開で、オレの疑問に瞬時に答えてくれた。真剣な顔のまま更に話しを続ける。
「ツツジを漢字で書くと「躑躅」っていう読み方も出来るんだけど、これは「行っては止まる」って意味なんだ。これは羊がツツジの葉っぱを食べたら毒で苦しみ、何度も歩いては立ち止まってを繰り返しながら死んだ……なんて伝承が残されているからだよ」
「ツツジって毒があるのか？！」
ツツジと言えばそれこそ光くらいの年齢の子供が道に咲いているツツジを摘んで蜜を吸っている姿をよく見かけるんだが、それってかなり危ない行為って事か？驚きを隠せないオレの問いに、光はごく冷静に答える。
「全てのツツジに毒がある訳じゃ無いけど、毒がある品種もある。少なくとも道端に咲いているようなツツジには無いよ。でも洗ってもいないツツジの蜜をその場で吸うのは不衛生極まり無いからどっちにしろやめた方が良いね」
「だろうな……」
是非、下の遊びの広場で遊んでいるちびっ子達にこそ聞かせてやりたい言葉だ。ああでも既に死んでいる体なら不衛生とか毒とか気にしなくても良いのか。
「……歩いては立ち止まりを繰り返し、苦しみながら死ぬ……一年中そこら中に咲いているこの花は
未練を残したまま死んだボク達に対する皮肉なのかなぁ……って思うと素直に綺麗とも思えなくなってくるよ」
光は山面を埋め尽くす勢いで咲いている山ツツジを見詰めながらポツリと呟いた。オレにはまだこのツツジを綺麗だと思う感情は残っているが彼の話を聞いた後だと、暫く目に焼き付いて離れなさそうな強烈な赤と白のグラデーションが、今までと少し違う意味合いを持って見えて来たような気がした。
光とのお喋りが終わって数分経過した頃、数メートル離れた場所から自分の顔にカメラレンズが向けられていることに気付いた。
「おい、オレの事は撮らなくて良いだろ」
「撮ったら高く売れそうだから一枚くらい撮って良い？」
「誰にだよ」
「そりゃうちの女性社員各位に」
「需要あるのか……」
「無自覚も此処まで来ると最早嫌味だね」
ニヤニヤと笑みながらカメラを持ちあげているてねが、光と並んで立っているオレを見て何かを思いついたらしく速歩きでオレ達に歩み寄って来た。
「そうだ！ 折角だから3人で撮ろうよ！」
「え……何のために？」
「そりゃ記念のために！」
「そうだな、次いつこんな機会があるか解らねぇし」
そう言いながらオレは持っていた三脚をてねに手渡した。光は照れ臭いのか、1人だけあまり乗り気じゃ無さそうな顔をしていたが、特に抵抗もせずに大人しく撮られるのを待っている。
結局、三脚を使ったのはこの時撮った一枚だけだったが、たったこれだけの為に？と思う事は無かった。3人で撮ったこの一枚を見た瞬間のてねの顔が、今日見た中で一番嬉しそうな顔だったからだ。
「さーて、そろそろお待ちかねのご飯タイムとしますかー！」
「そういえば昼飯は何か持って来ているのか？」
「勿論、ウチだって女子の端くれなんだからお弁当くらい作って来てるよん。最初はウチと光の分だけだったけど、アキラさんが来てくれるって事で急遽アキラさんの分も作ったんだからね！」
「そういえばてねの手料理って初めて見るな、楽しみだ」
この数日間を同じ屋根の下で暮らしている仲になるが、今まで見て来たてねの食事というとコンビニ弁当か冷凍食品かデリバリーで頼んだ料理ばかりだった。だらしない食生活を送っている訳では無いのだが、自分から料理をするタイプでは無いんだろうという印象だ。しかし先程の話を聞く限り上京してからは1人暮らしだったらしいので、やろうと思えば出来るというタイプなのかもしれん。
「はいどうぞー！ てねちゃん特製のサンドイッチ弁当めしあがれー！」
誇らしげにそう言ってから鞄の中から出したのは、2枚の食パンの間にハムとレタスとスライスチーズを挟んでそれをそのままサランラップで巻いただけという、なんともワイルドな絵面のサンドイッチだった。
「……………いや、せめて食パンの耳は切れよ」
「何で？ 食パンは耳が美味しいのに」
「でもサンドイッチなら普通は耳ついてないだろ」
「だって包丁使うのめんどかったし、洗い物増やしたくないからなるべく包丁は使わない主義なのよん」
本当だ、よく見たら中の具も一切切って無い。包丁もまな板も使わずにサンドイッチを作ったのは或る意味凄い。成るべく工程を少なく、前準備も後始末も最小限で済ませられるように料理をする。それが1人暮らしの間に身に着けた時短料理法というやつか。
「まぁ、見た目はアレだけど不味くは無いから大丈夫だよ」
「こらー！ 見た目はアレとか言うな！不味くないなら料理としては成功してるっしょ！」
どうやら光はてねの料理を食べ慣れているらしく、この見た目がワイルド過ぎるサンドイッチを出されても特に動じず「はいはい、いつものね」くらいのテンションで食べ始めた。確かに、軽く焼いた食パンにレタスとハムとスライスチーズを挟んでいるだけで他に特に余計な事はしていないみたいなので不味くなる要素は無い。そもそも、オレの分の昼食まで用意してくれている時点で感謝すべきだ。オレも大きく口を開けてワイルド過ぎるサンドイッチに一口齧りついた。
「おや珍しい、てねさんと光くんの新しいご友人ですか？」
「あ、草壁さん！ お久しぶりですー！」
背後から穏やかな男性の声がしたので、ゆっくりと振り返る。其処には三十半ばくらいの若いお坊さんが居た。てねが草壁さんと呼んでいるから、草壁さんという名前で間違いないんだろう。
「どうも。つい最近つつじの宮に来て、色々あって心霊ルポルタージュの一員になったアキラです」
「ええ、初めまして。私は草壁。ボランティアの方と一緒に、この辺の植物のお世話をしています」
草壁は和やかな笑顔で軽く頭を下げて来た。そうか、この人がこの花たちを世話しているのか。本当に数多くの種類の花がそれぞれ邪魔し合う事も無くお互いがお互いを引き立てる様に咲いているから、そういうところに世話をしている人の人柄が出るんだなぁなどとオレは頭の隅で思った。
「そうだったんですか。てっきりオレはこの辺にお寺でもあるのかと」
「生前は確かに寺の住職をしていましたが、此処ではそういう事で生計をたてていくのはどうかと思ったので……趣味だったガーデニングの知識を活かす事にしました」
確かに、死者の街じゃ住職も寺も殆ど存在意義無いよな……と少し同情の気持ちが湧いた。だが草壁の和やかな笑顔を見ていると、彼もまたてねと同様につつじの宮だからこその夢を叶えられたのかなと思う。
若すぎる住職の死……彼の生前もかなり壮絶なものだったんだろうなと勝手に想像してしまう。それこそオレ達以上にホラー映画さながらな体験をしてそうだ。
「そんな地べたに座って食べないで、すぐそこの私の家を休憩所として使うと良いですよ。ご案内しますね」
「あはっすみません！ ではお言葉に甘えて！」
レジャーシートを忘れたので3人揃って地べたに座るしか無かったので、ちゃんと腰を掛けられる場所を提供して貰えるのは正直有難い。オレ達はそれぞれの荷物を持って草壁の後をついて歩き始めた。
