束の間の安らぎの時間
【4月3日 23時55分 心霊ルポルタージュ本部】
「―――ん………」
ずっと睡魔の底に沈んでいた意識が漸く浮上して来た。ゆっくりと瞼を開けると、照明の白色の光の眩しさに視界が霞んだ。
「あ……アキラ君、目が覚めた？」
「……はゆま……？」
オレの目覚めに真っ先に気付いたのはすぐ隣からオレの顔を覗き込んで来たはゆま。どうやらつきっきりで怪我の治療をしていてくれたらしい。吐き気を催す程の腹部の痛みも、体が冷える程の肩の痛みも、すっかり良くなっている。特に重傷な右肩には白くて清潔な包帯が巻かれているのが視界の隅から見えている、オレが無暗に肩を動かさずにいれば傷が開くことは無さそうだ。
「やべ、今何時……？」
「23時55分。ぐっすり6時間は眠っていたね。御蔭で体の修復も結構進んでいて、腹部の打撲は翌朝には消えるだろうし、右肩は全治3日ってところかな。人面犬に噛まれた傷がやっと塞がって来たと思ったら次は紫鏡に会うなんて、災難だったね」
はゆまの次に気付いてくれたのは光。まるで専属医みたいに淡々とオレの怪我の状況について説明してくれた。
「肉が削がれたのに全治3日か……すげぇなつつじの宮市民って……」
「あ、アキラさん目が覚めたの？良かったー！」
そして最後はてね。飲み物を取りに行っていたのか、3人分の温かい緑茶を入れた湯飲みを盆にのせて持って来た。
「ちょっと待ってね、アキラさんの分のお茶も淹れてくるから」
「何か悪いな、変なタイミングで目が覚めちまって」
「飲み物も必要だけど、アキラくんお腹すいてるでしょ？夕飯食べずにずっと眠っていたんだから」
「あー、言われてみれば……」
肉体の修復にかなりのエネルギーを使ったのか、空腹という感覚すら無くなるレベルで腹の中が空っぽだ。食事さえすれば怪我の治療が更に捗るというのなら、喜んで食事をとりたいところ。
「じゃあ私がご飯持って来てあげる！ お腹が空っぽなところにいきなりガッツリしたものを入れたら逆に体に悪いし、お粥系が良いわよね？」
「そうだな、是非それで頼む」
「食事に媚薬を入れないか見張って来た方が良い？」
「い、入れないわよ！」
こんな小さな子供にまでそんな目で見られているってよっぽどだなこの痴女は……。だが流石に怪我人相手には自重してくれるらしい。そういえばこの前作って貰った料理もかなり美味かったし、はゆまの手料理がまた食べられるのは純粋に嬉しい。
はゆまが部屋を出て行った後、間髪入れずにオレは光とてねに問いかけた。
「湊は？」
先程から部屋中をさり気無く見まわしていたのだが、何処にも湊の姿が見当たらないのだ。まさか……あの怪我が原因で消滅したとか無いよな……？ だとしたら流石に、みんなもっと落ち込んだ空気を出すと思うのだが……。
「ああ、アキラさんより先に目が覚めたから、もう自分の部屋で休んでるよ」
「そっか……良かった」
そんな事だろうと思った。てねが明るい様子のまま答えてくれたのでオレはすぐにほっと胸を撫でおろす事が出来た。
というかこの様子だと、はゆまとてねと光はオレと紫鏡――もとい村崎 夕との会話は聞いていないと見える。もし聞いていたんだとしたら、もっとオレへの態度が気まずいものになっている筈だ。あんな……オレが40人も殺した殺人鬼かも知れないと疑われそうな発言を聞いていれば、流石に今まで通りに接してくれなくはなるだろう。その事も含めて、心の底から安堵した。
「なぁ、てねと光は紫鏡の奇怪人って知ってたのか？」
「知ってるっちゃ知ってるけど、口裂け女の湊さんですら手も足も出ない程の最強奇怪人って前から聞かされていたから対面した事は無い」
「だって紫鏡って名前を知っただけでこっちの攻撃は全部無効、あっちの攻撃は全部防御無視とかチート過ぎるし！ ゲームにそんな敵出てきたら、運営に「ふざけんな！ゲームバランス考えろ！」ってクレームが殺到するレベルでしょ」
「だよな……」
ハハハ……と渇いた笑いが出た。そんな奴に命狙われたのにまだ奇怪人としての実体が残せているだなんて奇跡に等しい。しかし次会った時こそそんな奇跡は二度は起こらないだろう。
だが、もしオレが本当に夕の言う通り40人殺しの殺人鬼なら……いっそ彼の望む通りに殺された方が良いのではないか……？ そんな考えが微塵も無いと言えば嘘になる。オレは結局、自分の力で記憶を取り戻すまでは自分が何処の誰かで、何故死んだのかも解らない。元々この体に宿っていた人格とは全く別の人格として生活している。心霊ルポルタージュでの暮らしは楽しい、この仲間たちとこれからもなるべく末永く共に暮らしていたい。だが本当にそれでいいのか？という疑念が、先程の出来事により深まってしまった。
「はい、お待たせ～！ はゆまお姉さんのミルク粥よ～！」
そんな胸の内を黒く淀ませる疑念を振り払ってくれる様に、はゆまが満面の笑みと明るく元気な声で扉を開けた。
「うわぁミルク粥良いなぁ！ 某有名アニメで見た時からの憧れなんですよねー！」
「あのアニメに出て来たのは、殆ど具が入って無い凄くシンプルな奴だけどね」
「全然難しい料理じゃないんだから、てねちゃんも今度光くんと一緒に作ってみれば良いんじゃない？お鍋で玉葱炒めて、そこにミルクとコンソメとお米を入れて温めるだけよ？ ベーコンとかチーズの追加の具は自分の好みでね！」
3人の雑談を聞きながら出来立てのミルク粥を啜る。牛乳とコンソメだけの優しい味が喉を通ると腹の中まで温まって安心する。具は先程はゆまが言ったレシピの通り、玉葱とベーコンとスライスチーズ。薄味に感じたが、ベーコンが既に塩味が強いからベーコンと一緒に食べると丁度良い塩梅になる。米も粥やリゾット専用のものを使っているのか、べちゃべちゃになり過ぎず程よい柔らかさで食べやすい。
先日食べさせて貰った和風きのこパスタもだが、全てはゆまオリジナルのレシピで作っているんだとしたらかなり料理の腕が良いと見える。巨にゅ……豊満で女性らしい体つきで、美人で、優しくて、料理が上手で、更にこんなに若くて社長だなんて相当ハイスペックな女性だ。しかしそれら全てのスペックを台無しにする痴女っぷり……こうして世界はバランスを保っているんだな。そんな物思いに耽りながらひたすらスプーンを動かしていたら、いつの間にか皿が空になっていた。
「あっ、もう食べちゃったの？ そんなに美味しかった？なら良かった」
「ああ、凄く美味しかった。ありがとな」
お世辞抜きでレストランで出しても違和感無い程の味だと思った。こんだけ栄養満点の食事をすれば、怪我もあっという間に治ってくれるだろう。そろそろオレも自分の部屋に戻って寝ようかとソファーベッドから立ち上がろうとしたところで、光が真面目な顔で話し始めた。
「さっきの紫鏡の話だけど、彼にも弱点が全く無いってわけじゃ無いと思う」
「え……それ本当か？！ あのズル過ぎるチート能力を突破できる方法があるのか？！」
オレは昂奮気味に光に詰め寄った。それを知れば今後紫鏡の影に怯えずに済む、アイツに命を狙われている身からしたら一刻も早く知りたい情報だ。
「"紫鏡"という言葉を成人するまで覚えていたら呪われて死ぬ。それだけが紫鏡に関する全ての話だ。だけどこの話には続きがあって、"黒いカーネーション"と"白い水晶"って言葉を覚えていたら紫鏡の呪いから回避出来るんだよ」
「黒いカーネーションと白い水晶……よし！ 覚えたぞ！ これでオレは紫鏡の呪いから解放されたんだな？！」
「いや……たったそれだけの事で呪いを解除出来るなら此処まで紫鏡無双な事態に陥って無いからね？」
「何だよ、違うのかよ？！」
折角復唱して頭に刻み込んだのに、それが意味の無い行為だと教えられ思わずガクッと肩を落とす。光は沈痛な面持ちのまま話を続ける。
「ボクが言いたいのは、紫鏡の伝説に則って作られた奇怪人なら"黒いカーネーション"と"白い水晶"にまつわる弱点があってもおかしくないよね？ って事。この2つの単語を覚えるだけで紫鏡に勝てるんだったら、今まで何人もの奇怪人が彼に敗北する事も無いだろうし……」
「もう、何人もの奇怪人がアイツに消されているのか……」
空になった皿をお盆に乗せて片付けようと腰を上げたはゆまも、真剣な顔でオレ達の話に入って来る。
「私が知っているだけでもその数は軽く20人ってところかしらねぇ……湊ちゃんも一度彼と鉢合わせた事があるんだけど、全く歯が立たないから自慢の脚力で早々に退散したそうよ」
確か、口裂け女は100メートルを3秒で走れるという伝説がある。湊の攻撃の殆どはその脚力を利用しての足技だ。万全の状態の湊なら、彼が追いかけてこれなくなる距離まで走って逃げてしまえば戦闘そのものを回避する事が出来るという訳か。
……という事は、湊の一番の武器である脚に怪我をさせてしまったのはやはり責任重大じゃないか……。その事について、いつまでもくよくよ落ち込んでいるのはみっともないのは充分に自覚しているが。
「そういえば、前から気になっていたんだが……奇怪人の能力ってどうやって決められるんだ？オレはそもそも奇怪人になった瞬間を覚えていないから解らないんだが、みんな自分の好きな能力を選べるのか？」
「んーん、そういう訳じゃない。ていうかウチらも奇怪人になった瞬間とかよく覚えてないんだよね。寝てる間に「力が……欲しいか……？」的な夢を見て、朝起きたら奇怪人になってたみたいな感じ」
「何だそりゃ……」
てねが言うと冗談にしか聞こえないが、こういう時に嘘をつくような奴でも無いので恐らく概ね本当なんだろう。
「奇怪人になるタイミングも人それぞれみたいなんだよね。てねみたいに暫くつつじの宮で暮らしていたらある日突然って事もあるし、ボクは此処に来たと同時にって感じだった。でもボクも怪人アンサーになりたいってお願いしたからなったんじゃない。多分だけど、その人に最も適応した怪異が自然にその人の魂に宿るんだと思う」
「じゃあお前には怪人アンサーとしての素質があって、てねには隙間女としての素質があったと……？」
「そういう事。そして湊さんには口裂け女の素質が、アイツには紫鏡の素質があったんだよ、きっと」
恐らくだが、それは生前の人生や死に方に大きく影響しているんじゃないかとオレは思った。口裂け女も、怪人アンサーも、隙間女も言ってしまえば全て幽霊だ。他の幽霊より強力な能力を持った幽霊だ。死者同士だからこそオレ達と都市伝説上で語られる怪異が上手い事結びついて、奇怪人という存在が生まれるんだろう。湊の人生も、てねと光の人生もオレは全く知る由もないが……恐らく口裂け女と隙間女と怪人アンサーが惹かれる"何か"が彼等の人生にあったに違いない。
じゃあオレは………？
「……オレは猿夢の素質があったって事か……？……猿夢の素質って何だよ」
「……アキラくん？」
猿の電車に乗せた人間を活け造りにし、目玉をえぐり出し、ひき肉にして殺す。そんなグロテスク極まりない世にも恐ろしい怪異。そんな伝承がオレの死魂と結びついたなんて、其れはまるでオレが生前猟奇的な殺人鬼だったという確証を更に深める事実じゃないか。これ以上気付きたくない。これ以上こんな事実を突きつけられたくない。オレはまだ此処で、つつじの宮の為に戦う一員でありたい。忘れかけていた疑念に再び胸を押し潰されそうになり、暗い顔のまま俯いたら、隣のはゆまが心配そうに顔を覗き込んでいた。
