一難去ってまた一難
【4月3日 16時55分 心霊ルポルタージュ本部】
「まだ歩きにくい……」
「そりゃそうでしょ、全然傷口塞がってないんだから！ 数日間はなるべく安静にしとかないとダメだよ？」
人形の奇怪人の討伐は無事完了したものの、その後始末が大変だった。湊とオレと人形が暴れまくったせいで応接間はめちゃくちゃ。応接間からただならぬ騒ぎを聞きつけた他の社員に心配させてしまったし、漸く騒ぎがおさまったと思ったら重傷者が2人居るしで、一般社員の方々には今日一日で本当に迷惑をかけてしまった。
しかし、人形に吸われまくっていた生命力は人形を破壊した事によって全て雛子の体に戻ったらしい。お蔭で彼女の怪我は数時間も経てば殆ど治っていた。死にかけの老婆みたいだった姿の面影はもうどこにも無く、頭に包帯を巻いたままではあるが細身の若くて美しい女性の姿がそこにあった。
「皆さん、本当にありがとうございました。言葉だけでは感謝しきれません。いつか必ず別の形で改めてお礼させてくださいね」
「良いのよ、これが私達の仕事なんだから。それよりも早く復帰して、子供達や同僚さん達に元気な姿を見せてあげてね」
雛子はオレ達に向かって深々と頭を下げ、もう何度目か解らない「ありがとう」を口にした。心の底からの安堵と日常に戻れたことへの喜びが伝わる彼女の満面の笑みを見ていると、礼を言われているオレまで嬉しくなる。
「そうそう、これに懲りたら夜道で何か拾うのはもうやめた方が良いな。……ていうかアンタ、そんな美人さんだったんだな。今ならダンススクールの先生って言われても納得出来るぜ」
「えっ？！ び、美人さんだなんて……アキラさんの方がよっぽど……」
雛子は一瞬にして真っ赤になった顔をアハハハと控えめに笑いながら誤魔化そうとする。上機嫌になるといつもより饒舌になってしまう癖は最近自分でも自覚し始めていた。
「またアキラさんがむやみやたらにフラグ立ててる……ついさっき湊さんに告白まがいな事言ったくせに……」
「は～やだやだ、イケメンな上に口も上手いとか典型的な女の敵。歩く修羅場製造機。光はああいう男になっちゃダメだからね！」
少し離れた場所で光とてねがわざとオレに聞こえるように何か話しているみたいだが、とりあえず聞こえないフリをしておこう。
ふと、視界の隅で湊が覚束ない足取りで歩こうとしているのがちらついた。ついさっきてねに安静にしていろと言われたばかりだというのに、それでも尚無茶をしようとするのか。いや、何処か行きたい場所があるのかも知れない。そもそもオレがさせてしまった怪我だ。責任はめちゃくちゃ感じているに決まっている。オレはふらつく湊の肩をすかさず掴んで、転ばない様にしっかりと固定させる。
「おい、危ないぞ。何処か行きたい場所とか、何かとりたいものがあるなら遠慮なくオレに言え。そもそもオレがさせた怪我だ、責任をしっかりととらせてくれ」
「アキラの所為だなんて微塵も思っていない。人形がさせた攻撃なんだから人形の所為だ。だからお前が責任を感じる事なんて無いぞ」
相変わらず淡々とした声音で話す湊。何ものにも靡かない凛然とした態度とは対照的に、足元は何とも頼りなくふらついている。オレが肩を支えてやっていないと立っている事も困難なくらいだ。
「でもその人形は今何処にも居ないんだから、だったらお前の怪我が治るまでの面倒はやっぱりオレが見るべきだ。違うか？」
「……自己満足でやりたいと言うのなら、止めはしない」
「そりゃどうも。じゃあまず何処に行くつもりだったのか教えてくれるか？」
オレの問いかけに湊はすんなりと答えてくれた。彼女の口から告げられた行先は、オレにとっては少し意外なものだった。
【4月3日 17時10分 心霊ルポルタージュ本部―屋上】
湊が連れて行って欲しいと告げた行先は屋上だった。確かにこの建物に屋上がある事は知っていたが、高いフェンスと広々としたスペース以外に何かある訳でも無く、此処で出来る事といえばぼんやりと景色を眺める事くらいだろう。そんな所に湊は何の用があるというのか、1人でこっそり鍛錬でもしているのか、はたまた本当に景色を眺めに行くだけなのだろうか。大きな疑問を抱えたまま、オレは湊をおんぶした状態で屋上へ続く階段を上がる。
湊の体は見た目のイメージ通りに恐ろしく軽く、背中で感じる体温でしか彼女の存在を感じる事が出来ないと言っても過言では無いほどの軽さだった。特に会話も無いまま屋上まで階段で上りきり、分厚い鉄扉の前まで辿り着く。鍵はかけられておらず、湊を背負ったまま片手でドアノブを回し、重い鉄扉を開けた。扉を開けた瞬間、前髪が大きく揺れて瞼を擽られる。全身に風を感じながら屋上へ足を踏み出すと、視界いっぱいに広がる空が見事な茜色のグラデーションを描いているのを見て、思わず恍惚の息を漏らした。
「丁度最高の眺めの時間帯に来れたな。ほら見ろ、良い色の夕焼けだ」
「……間に合った」
「何が？」
「日没が見られる時間に」
湊は此処で降ろして欲しいと言いたげに足をばたつかせた。オレはその場所で腰を下ろし、湊を背中から降ろす。丁度屋上の真ん中辺りだ。湊は背中から降ろされると、其処から立ち上がる事もせずに大人しく地べたに尻をつけたままぼんやりと茜色の空を眺め始めた。まさか、本当に日没を見る為だけに屋上に来たというのか……？
「夕日が沈むのを見るのが好きなのか？」
オレも湊の隣に座り込み、同じ方角の空を見る。橙色の太陽が空を青から赤に塗り替えながら西の地平線へ沈んでいく。ただそれだけの事なのに、何故か何時間でも飽きずに見ていられそうな景色だった。茜色の世界で吹く風まで茜色に塗られている様な気がしてくるし、その風によって揺らされる湊の長い髪は、相変わらずこの世界の何よりも強く鮮烈な紅色。
「……好きなのかは解らない。私にはもう好き嫌いの概念は無い」
「まぁ、感情が無いならそうなんだろうな……」
「でも、この時間になると必ず空が見える場所に行きたくなる。この茜色の空を眺めていると落ち着く」
「……それって十分"好き"って言ってるようなもんだぜ？」
「そうか……」
湊の解りにくいようでとても解りやすい言葉に思わず笑みがこぼれた。湊はそんなオレを不思議そうに見、納得してくれたのか小さく頷いた。
「アキラ、今日はとても偉かったな。よくぞあの呪いを振り切ったな、お前の精神力の強さには目を見張るものがある」
「あ～……あれは……」
唐突に始められた今日の反省会。そして初っ端で触れて欲しく無かったところに触れられてしまい、苦笑いをして誤魔化すしか無かった。
どんな苦痛にも耐え、差し伸べられた手に頼る事もせず、己の力だけで立ち上がった湊の強さがこの世の何よりも美しいと思った。いくら顔にひとつも傷のついていない湊が居たって、それがただの偽物なら本物の湊と比べるまでも無いと思った。その確信が、恐らくオレを人形の呪縛から断ち切ったんだろう。
だがそれを湊本人が解る訳も無く、未だにオレはあの時気合だけで人形の洗脳を振り切ったんだと思っている。説明してやるべきか？いやもう良いよな、終わった事だしな。というか本人相手にわざわざ口に出して説明するのは流石にハズいわ。
「あの人形は、持ち主が一番美しいと思っている人物に姿を変えるのだろう。だから風祭 雛子が持ち主の時は白鳥 舞の姿になった、彼女にとっての一番美しい記憶が白鳥 舞の舞台を見た時だから……か」
「もしかしたら白鳥 舞本人がこの場に居たら、風祭さんは此処まで人形の呪いに浸蝕されなかったかもしれないな。彼女だって本気で白鳥 舞を尊敬しているんだったら、人形がいくら本人そっくりに化けたって本物の美しさには遠く及ばないって一目で解るさ」
「………ん？」
ヤベェ、わざわざ言わないでおいたのに遠まわしにオレが人形の呪縛を断ち切れた理由を説明しちまったわ。湊の察されたか？と一抹の不安が胸をよぎる。無表情で小首を傾げる湊は何だか小動物めいていて可愛い。
「どうした？」
「そもそも……何故アキラが持ち主になった時、人形は私の姿になったんだ？」
「お、お前な……！ それについてはさっき自分で言ってただろうが！」
そっちかい！ いや確かにそっちも疑問に思うよなそりゃ！ こればっかりは逃げようがないから自分から言うしかないのか？そんなのただの遠まわしな告白になるけど、言っちゃって良いのか？
いや、やましい事は何も無い。オレにはそもそも殆どの記憶が無い。自己を形成するものの殆どが無い。世界三大美女がクレオパトラと小野小町と楊貴妃という一般常識は解る。だがその三人がオレにとって本当に美女だと思えるかは全く別問題だ、だって会った事無いし。もしかしたらそれらの美女に匹敵する人物に会った事があるのかも知れない。ただ、今のオレにはそんな記憶は残されていない。だとしたらオレにとっての一番の美女は、つつじの宮に来たこの数日間で出会った相手に限定されてしまう。その狭すぎる範囲で偶然選ばれたのが湊だったというだけの事だ。ほら、やましい事実は何も無いだろ？ はゆまもてねも可愛いと思うし、光は……そもそも男だし。ショタだし。そんな事言ったら湊だって十分ロリの範囲に入る年齢だよな？ あれ、オレってやっぱり危ない男？生前そういう性癖だった？そんなまさか。
「………？」
オレがうだうだと悩んでいる間にも湊は可愛らしく小首を傾げて来る。余計な事を考えるから余計に言いにくくなるんだ。思い切って言っちゃった方が良い。そう自分に言い聞かせまくって、オレは大きく息を吸い込んでから口を開く。
「だから……オレは、お前の事を一番――――！」
―――ピピピ！ ピピピ！
オレの言葉を思いっきり遮る様に湊がポケットに入れておいた携帯端末が電子音を鳴らす。それは明らかに誰かからの着信を知らせる音だ。湊はオレの言葉を最後まで聞く前に端末に触れて電話にでる。
うん、そりゃ仕事の電話かもしれないしな。そっちを優先させるのが正解だよな。頭ではそう解っているのに少しでも悔しいと思ってしまうのは何でだろう。
「はゆまか？」
『湊ちゃん？！ いいから早く其処から離れて！』
「……何だ、はゆまか。どうしたんだ？」
隣にいるオレにまで聞こえる程の慌てふためいた声だったので、思わずオレも電話の会話に割り込んでしまう。
『お願いだから湊ちゃんもアキラ君も早く戻ってきて！ 今すぐに！』
「だから、どうしたんだよ？！ 隕石が降って来る訳でもあるまいし！」
『隕石くらいヤバいのが近づいて来ているのよ！ えーっと……アイツが！ アイツが今2人に接近してるの！！』
「アイツって？」
『な、名前は、その……兎に角かなり強い奇怪人よ！ 足を負傷している湊ちゃんじゃ絶対に敵わない相手！』
はゆまの発言の意味を理解しきれない内に"そいつ"はオレ達の目の前に現れた。
「――――え、」
建物の壁の上を平然と駆け、人間離れした脚力で見上げる程の高さまで飛び上がり、旋風を巻き起こしながらオレの前に着地した。軽く数メートル近くまで飛んだにも関わらず、着地した音は一切聞こえなかった。まるで目の前の"そいつ"は人間でも無ければ奇怪人ですら無い、何かもっと神様めいた人外なのでは無いかと錯覚させられる様だった。
「何だ、お前………？」
「―――紫鏡」
答えたのは男の声だった。オレの問いかけに答えた男は、わざわざはゆまが言わないでおいてくれた禁忌の名をあっさりと口にしてしまった。
「俺の名前を聞いたのなら、その時点でお前の敗北は決した―――」
ゆらりと立ち上がり、顔を上げた男は、その名に相応しい髪の色と目の色をしていた。茜色の空の下でも強く鮮烈に輝く紫色の眼光は、オレの体を射貫かんばかりの鋭さ。
「―――殺してやる、七瀬 昶」
