呪いのビスクドールを破壊せよ！
「うう、ううう………」
応急処置としてガーゼと包帯で何とか止血をし、ソファーの上に座らせた。本当にただの気休めと、これ以上汚れを拡げないために傷口を塞いだだけに過ぎない。彼女は変わらず、己の自然治癒力を信じて痛みと苦しみに呻く事しか出来ないのだ。しかし、自然治癒力は当然体内のエネルギーを消費する行為。人形の呪い全身を蝕まれた彼女には、立って歩くだけでやっとな程のエネルギーしか残されていない。ましてや、怪我の治癒に使う程の余分なエネルギーなんて何処にも無いだろう。
だとしたら彼女は一体、いつまでこの傷に苦しめられる事になるんだ……？
「……あ、あ……どうして……いやよ、私まだ、おどれる……のに」
しまいには意識が朦朧し過ぎて譫言を言い始めた。誰も居ない方向に手を伸ばし、何かを掴もうと何度も虚空を掴む。
「どうして……？ ようやく、私がスポットライトをあびられる日がきたのに……私も、あの人みたいに……おねがい、だいじょうぶだから、わたし……おどれる、か、ら……」
「…………」
今、一番近くで彼女の傷の状態を見ている光はその譫言を沈痛な面持ちで聞いている。風祭 雛子―――プリマバレリーナとしての彼女の情報が光の頭の中にどれ程入っているか、それによって彼女の生前の活躍ぶりが或る程度推し量れる筈だ。光が彼女の名前を聞いて何も言わなかった時点で、恐らくそういう事なんだろう。生きている間には一度も舞台の真ん中でスポットライトを浴びられる機会を与えられなかったのか、はたまた、何か別の避けられない要因が働きそのチャンスを掴み損ねてしまったのか、其れは今のオレに知る由は無い。
「やっぱりさっさと壊しちゃった方が良いわね」
苦しむ依頼者を見かねて、はゆまがハッキリとそう言い切った。
「うぐぅ……ですよねー……」
「写真がどうのこうのって言ってる場合じゃないね。正直、無名に近い三流奇怪人の仕業かと見くびっていたけれど……呪いの対象を１人しか選べない分その効力は絶大だ」
てねは肩を落としてはいるが、それでも尚駄々をこねる程の子供では無い様だ。光もはゆまの意見に賛同し、3人の視線はオレと湊の方へ向く。
「しかし……本当に何も考えずに破壊して良いものか。相手の素性が解らない上に呪いという目に見えず対処しにくいものを武器にしている敵に対して、考えも無しに突っ込んでいくのが果たして正攻法だろうか」
「でもただの人形なのは確かでしょ？ 口裂け女様なら恐れるに足る敵じゃないって！」
力づくで壊してみるという案を真っ先に出した湊だが、先程の呪いの効力を見せられて少し慎重な考えに改めたらしい。依頼人の為に今すぐにでも実力行使に出るか、それとも素性が解らない相手なら慎重に事を進めるべきか……オレも真剣に思考を巡らせ――
『―――ねぇ』
――――え？
聞いた事の無い少女の声が何処からともなくオレの頭の中に響き渡った。部屋を見回しても、新しい訪問者なんて何処にも居ない。オレは恐る恐る布を被せられた人形に視線を移す。
『ねぇ、私の声聞こえてる？』
やはりそうだ。人形に視線を送った瞬間にもう一度少女の声が頭に響いた。あれ程危険視していた人形への警戒心が嘘みたいに消えていた。それ程までに少女の声はオレにとって心地よい音色だった。きっとオレはこの声でお願いされたら何だって叶えようとしてしまうだろうと、根拠も無くそう思えた。
『良かった、布をとってくださらない？ さっきから暑苦しくてたまらないの』
オレは声に導かれるがままに人形を覆い隠す布に手をかける。そして勢いよく布を床の方へ引きずりおろした。
「え―――？！」
「ちょっとアキラさん？！ 何してるの？！」
当然、周囲はオレの唐突過ぎるこの行為を信じられないものを見る目で非難してくる。だがこれがどんなに非常識で空気の読めない行動だとしても、オレはオレの手を止める事が出来なかった。頭の中でぐわんぐわんと鳴り響く少女の声に思考力全てを支配されている様だ。そうしてオレは理解した。雛子はずっとこんな状態で暮らしていたんだろうという事を。
「――――――み、」
布を剥ぎ取り、漸くお待ちかねの人形の素顔を目にすることが出来た。白鳥舞というバレリーナがスワニルダを演じた時の姿にそっくりだという人形――そういう前知識を持って見たからこそオレを含む全員が、そして雛子でさえも今の人形の姿に度肝を抜かされた。
「湊………？！」
そこに居たのは話に聞くごく普通の恋する村娘のスワニルダなどでは無かった。
流れる様な紅い髪と、妖しく輝く紅い目と、口元まで隠れる大きめのサイズの赤いコートを纏う少女―――それは紛れもなく湊だった。だが大きく違うところが2つあった。1つは、人形の湊は眼帯をしておらず両目がどちらも露わになっている点。もう1つは口裂け女の象徴である口元の傷痕が無かった点。人形の湊は湊と瓜二つでありながら、当人よりも完璧な容姿をしていた。
「――――ッ！」
一瞬、全員の時が止まったかの様な空間で真っ先に動き出したのは湊だった。湊は大きく片腕を振るい、机の上の人形を床へ叩き落とす。いくら湊でも自分と瓜二つの人形を見せられたら不快に感じるのだろうか、感情を持たない筈の彼女に対してそんな風に思ってしまう程、人形を叩き落とした手つきは感情的に見えた。
「アキラ、この人形の事は余り見ない方が良い」
「あ、ああ……」
きっぱりとそう言い切って、人形から守ってくれるかの様にオレの前に立つ湊。右目を覆い隠す眼帯、口元の痛々しい傷痕、その2つを見て今目の前に居るのが本物の湊なのだと再確認する。そうしなければどちらが本物なのかと解らなくなってしまいそうな程に、床に叩き落とされた人形は湊そのものだった。
「―――バカねぇ、もう手遅れよ」
先程オレの頭の中に響いていた甲高い少女の声が、今度はハッキリと部屋の中から聞こえた。オレ以外の全員にも聞こえたらしく、皆一様に声がした方へ視線を滑らせた。視線が集中したのは当然、床に倒れ伏している人形。
「前の姿も中々良かったけど、今の姿の方が良いわねぇ。前の持ち主からたっぷり生命力を吸わせて貰った事だし、体の調子も最高。気分良いわぁ」
人形は自力で起き上がり、あろう事か陶磁器で出来た顔を自在に動かし表情豊かに感情豊かな声で喋り出した。こうなると最早人形では無い、湊にそっくりだが顔に一切の傷が無い少女だ。
「でももうアンタからは出涸らし程度しか吸えなくなったし、もういいわ。それにこんな醜い女がワタシの持ち主だなんて釣り合わなさ過ぎてムリ。だからアンタはもうサヨナラね」
人形の少女が嫌悪感剥き出しの表情で雛子を一瞥し、自分から遠ざかるように片手を前後に振らせる。
「………え、あれ……？ スワニルダじゃ、無い………？」
「風祭さん！ 意識が、戻ったの？！」
雛子の異変に最初に気付いたのは一番近くに居た光だった。
自分の人形が白鳥舞のスワニルダの姿では無くなった事に、またしても発狂するのではないかと思われていた雛子だったが、意外なくらいに彼女は落ち着いていた。発狂するどころか、何か大きな憑き物が落ちたみたいに急激に意識が戻り、呼吸も安定し始めた。
それは大変喜ばしい異変なのだが、それ以上に懸念される事態がひとつ浮上する。人形の呪いの対象が変更されたという事、そして今の呪いの対象は恐らくオレだという事。
「ッアハハハハハハハ！！ この姿のオリジナルがどんなモノか確かめてやろうと思ったら、なぁにその醜い顔は！ まるでフランケンシュタインの怪物じゃない！」
「…………」
人形の少女は甲高い声をキンキンと響かせながら笑う。湊と同じ顔なのに一切の傷が無い事以上に、眉を吊り上げ大きく口を開いて笑っている事の方が凄まじい違和感を覚えさせた。しかし当の本人の湊は何も言わず、実に落ち着いた眼差しで、自分が倒すべき敵の様子を観察していた。
「チッ……醜い怪物はワタシの視界に入らないで！ 美しいワタシまで穢れそうだわ！ ほら、持ち主になったならさっさとワタシの為に働くのよ！」
「――――なッ？！」
煽ってみたけれど湊が一切感情を動かさないのが面白く無かったのか、人形の少女は声高らかに湊の排除を命ずる。命令の対象は当然オレだ。まるで両足に糸がつけられ、人形の少女に無理矢理動かされているみたいに、オレの意志など全くお構いなしに湊の方へ近付けさせられる。
足の次は手だ。手から腕、肩にかけて何本もの糸で吊り上げられているようだ。頭でどんなに「湊に攻撃したくない」と思っていてもオレの両手は湊の肩を掴み、その華奢な体を床に押し倒す。
「くそ――ッ！ 何で……！湊……！」
まだオレの思考回路は浸蝕されきっていない。口もまだ正常に動く。しかしそれもいつまで保つか解らない。徐々に思考力に霞がかかっていく中で、オレの両手の指は湊の細い首に絡み、頸動脈を圧迫し始める。奇怪人が首を絞められたところでそう簡単に死ぬとは思えない。だから恐らく首の骨を折る事の方が狙いなんだろう。この同年代の少女よりも更に細い首なら、オレの手の力なら容易に折れてしまいそうだ。
「―――――………！」
「……っ湊……！ オレの体に構わず、思いっきり抵抗してくれ……！」
「……解った」
―――ドゴォオッッッ！！！
湊はオレの望み通り、腹を全力の力を込めて蹴って力づくでオレの体と湊の体を切り離してくれた。オレは蹴られた先にあった壁に背中と後頭部を思いっきりぶつけた。凄まじく痛い。軽い脳震盪を起こす。確かに思いっきり抵抗してくれとは言ったが、これは容赦がなさ過ぎる気が……いや、お蔭で少し目が覚めたから良しとしよう。
「何よ！ 男のクセに弱っちいわね！ 女１人も絞め殺せないの？！」
「―――アキラには攻撃しない。私が攻撃すべき相手は、お前だ」
湊は持前の俊敏さで一気に人形との距離を詰める。所詮は持ち主を操る事しか能がない奇怪人だ、本人は至って普通の人形、一度攻撃を加えれば脆く壊れるに違いない。湊はヒールブーツを履いた右足を風を切って振るい上げる。
だが生命力で満たされた人形の少女の動きも早い。湊と同じ紅色の髪を紐状に束ね数十メートルもの長さまで伸ばし、かかと落としを見舞おうとした湊の右足に巻き付かせる。そのまま勢いよく上方から下方へ振り回し、湊の体は勢いつけて床に叩き落とされる事となった。
―――ドォンッッ！！
「――――くッ……」
「湊さん！ 待ってください、今援護を……！」
全身に打撲を受けた状態ですぐに立ち上がろうとする湊。そんな湊に咄嗟に駆け寄ろうとする光だが、湊は即座に視線だけで其れを制止させた。
「私の事は心配するな。それよりも依頼人とはゆまとてねをもっと安全な場所まで遠ざけろ。この状況で、まだ不安定なアキラの能力を使われるとまずい」
湊の懸念はすぐに的中する事になる。人形の少女は美しい形の唇をニヤリと不気味なカーヴで歪め、双つの硝子玉の瞳でオレを捕らえた。
「ああそう、アンタも奇怪人なのね？ だったら丁度良いわ。その自慢の能力とやらで一刻も早くあの醜い女を殺して頂戴ッ！」
「ふざけんじゃねぇッ！ これ以上お前の言いなりになって堪るか！ 湊にじゃなくて、お前に能力を使ってぶっ殺してやる……ッ！」
「ハッ、ワタシの持ち主になっておいてワタシに逆らおうなんてバカじゃないの？ やれるもんならやってみなさいよ！」
オレと人形の少女が話している間でも、湊の我武者羅に攻撃を続ける。湊の動きはオレの目ではとらえられない程に速い。だが自由自在に動き回る人形の少女の髪の毛によって全ての攻撃が阻止させられ、受け流されてしまう。
人形が湊の動きの方に意識を集中させている今がチャンスだ。一撃必殺に近いオレの能力を当てる事が出来ればそれでこの戦いは終わる。まだ何がきっかけで能力発動できるか解らないけれど、それでもやるしか無い。兎に角深呼吸、気持ちを落ち着かせて冷静になれ。人形の方に攻撃すれば良い。人面犬の時と同じだ、あの人形を活け造りにしてやればいい。湊の方じゃ無い、湊にそっくりの人形の方に、人形の……方……に……。
――あれ……どっちが、湊なんだ……？
――バカだな、そんなの決まっている。美しい方が"本物の湊"だろ？
――だったら醜い顔をしている方が、"偽物の湊"だ
「―――ア、キラ………ッ」
「…………えっ………？！」
気付いたらオレの視界にはありとあらゆる"赤"が広がっていた。湊の紅い髪、湊を拘束している人形の紅い髪、湊の紅い瞳、そして湊の両脚から流れる大量の血液。
オレの能力は確かに発現した。確かに本物の湊を守るために、偽物の湊に攻撃を当てた筈だ。なのに湊は明らかに負傷している。両方の太腿に刃物で切り裂かれたような深い深い傷が刻まれ、其処から夥しい量の血液を垂れ流し、白い肌と黒いブーツを鉄臭い赤で汚していく。
「嘘だ………ろ………？」
呪いは既にオレの思考回路、認識能力にまで浸蝕していたらしい。オレはすっかり本物と偽物を真逆に認識してしまっていた。湊はその身体能力のお蔭で辛うじて腹を切り裂かれ活け造りになる事は防げたが、完全に避け切る事は出来ず両脚を負傷してしまった。
だが一歩間違えば湊は死んでいた。昨日の活け造りの人面犬の如く、凄惨な最期になるところだった。腹の皮を真っ二つに裂かれ全ての内臓を取り出された人面犬の屍と、湊の姿が重なる。ほんの一瞬、耐え難い吐き気に襲われた。そして己の能力のおぞましさに、全身が震えた。
「あ、ああァアア、あああ……ッ！！ 湊！ 湊ぉぉぉッッ！！」
震える足で何とか湊に駆け寄る。湊は傷の深さと痛みに耐え兼ね、その場に力なく倒れた。これで戦闘不能になったも同然だろうと確信したのか、人形の髪の拘束は解かれた。オレは足以上に震えてしまって上手く動かない手で湊の顔に触れる。何て、冷たいんだ。元々人間味の無い顔だったが、体温が著しく下がっており、其処に生命力が宿って無いと思ってしまう程に冷たい。
奇怪人が奇怪人に致命傷を与えれば、殺す事が出来る。その奇怪人は魂ごと跡形も無く消えてしまう。そんな覚えたての文言が頭の中で堂々巡りを繰り返す。
オレが殺してしまったのか？ こんな事で湊は死んでしまうのか？ オレを守ると言ってくれた少女を、あろう事かオレの手で――――？！
「――――アキラ………私は、大丈夫だから……」
それは余りにも弱弱しくか細い声。だが湊が反応してくれた、まだ意識がある、たったそれだけの事で絶望の底に沈んでいたオレの心に光が差した。
「湊……！ 本当に、ごめん……オレの所為で……！！」
「何故、そんな顔をしている……大丈夫だと言っているだろう……私はお前を守る為に戦う……なら、お前よりも強くて当たり前だ……お前の攻撃を受けたところで大した事じゃない……」
湊はそう言いながら腕に力を込め、脚に力を込め、ゆっくりと体を起き上がらせる。脚に力を込めると、ドロドロと新たな血液が溢れ零れる。感情が無いとは言え痛覚が無い訳じゃ無い。湊は白い額に玉の汗を滲ませ、しきりに眉間にしわを寄せる。
オレは思わず手を差し伸べた。両脚が血に塗れる程の傷を負い、それでも尚立ち上がり戦おうとする華奢な少女に手を差し伸べるなという方がどだい無理な話だ。だが、オレの情けなくガタガタ震える手になど見向きもせず、湊はたった１人の力でその場で立ち上がった。
「………ほら、アキラ……私は強いだろう？」
真っ赤に濡れた痛々しい両脚、赤黒い口元の傷痕、汗で濡れた紅い前髪、そんな中一番力強く輝くたった1つの紅い瞳。
オレはこの世で最も美しい紅色を見た。
この世で最も美しい紅色がオレの心を捕らえた。
彼女の強さは、気高さは、輝きは、きっと何者にも穢されない。それこそが本当の美しさなのだと、オレはこの瞬間強く確信した。
「―――ああもう、何なのよッ？！ まだ息があるなんて、害虫の如きしぶとさ！そんなしぶとさも醜くて汚らわしくて本当にムカつくんだから……！ 持ち主！ 次は確実に仕留めなさい！！」
人形の少女の甲高く喧しい声が再び部屋中に響く。だがオレは彼女の方に顔を向かせる事もせず、命令を下す声も完全に無視をした。すると、彼女の髪がオレの右手首に絡みついてくる。
「ねぇちょっと！ 聞いているのッ？！ 聞こえているなら返事くらいしなさ―――」
オレは返事をする代わりに、手首を拘束する髪を切ってやる。何処からともなく現れた襤褸切れを纏った小人が持っていたナイフで髪の毛の束を切り落とした。今回初めて、自分の能力がオレの意志に応えてくれた。そんな確かな手ごたえを感じた。
「うるせぇ、黙れ」
「ハァッ？！ 何でその怪物女の言う事がきけてワタシの言う事がきけないのよ？！」
「お前がどんなに見た目を美しく取り繕っても、湊の美しさには到底及ばない。それがよく解った。オレはもう絶対に、お前に惑わされたりしない」
「そんな……嘘、どうして？！ どんどん呪いの効力が、落ちてる……？！」
人間と見分けがつかない程精巧に出来ていた顔も、体も、どんどん薄汚れ、髪の毛の艶もあからさまに落ちてきているのが見えた。こうなると彼女はもう戦うどころじゃない。力なくその場にへたり込み、身を縮こませ両手で顔を覆う。
「イヤ！ イヤよ、イヤァァアッ！！ どうして？！ どうしてあんな怪物の方がワタシより美しいって言うのよ！！ 誰がどう見たってワタシが一番美しいでしょ！ なのに、どうして？！」
オレの中の憑き物は完全に消え失せているのが感覚だけでハッキリと解った。目の前の湊そっくりの人形に最早何の脅威も覚えない。湊と髪の色と目の色をした薄汚れた人形が、無様に喚き散らしている姿に、一抹の同情を覚える程だった。
だが湊はそんな相手に対しても一切の慈悲を向けずに、目にもとまらぬ速さで顔面に飛び蹴りを喰らわせた。
―――ドゴォオオッッ！！バキンッッ！！
湊の足元で陶器が割れた音がした。それは人形の顔だったものだと、半分割れた人形の顔を見て確信した。
「ア、ア"ァァア………ッ！！ ワタシ、だれよりも美しくなったのに、まだなにかたりないの……？！ ワカラナイ、なにが美しくて、なにが醜いのか、ワタシには……もう、ワカラナイ………ッ！」
「"美しい顔"というのは随分脆いんだな。これならお前より私の方が、強い―――！」
湊は血が滴る右足をバレリーナの様にしなやかに180度近くまで上げ、そのまま勢いよく踵から落とした。美しき呪いのビスクドールの顔面は粉々に砕け、呆気なさ過ぎるくらいにあっという間に崩れ落ち、気付いた時にはその存在すら最初から何も無かったみたいに跡形も無く消え去った。
