最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

7.ゴリラ砲台

　夜明け前の薄暗さが残るジャングルの中を、微かに揺れる焚き火の明かりが照らしている。村の柵を越え、その火を踏み荒らしているのは軍服の連中だ。

「おぅい、下位互換のグライルさんよぉ！　出てくんなら今のうちだぜ？」

　葉っぱのテントの隙間から様子を伺うと。抜刀した若造が、コビト族の家を覗き込んでいた。

「あのクソ野郎……」

「アイス一等兵？」

　ハナは舌舐めずりをしつつ、俺の後ろから顔を出した。

「アイスじゃなくて、ドルズな……」

　アイツはハナを兵器としてしか扱わない連中の筆頭だ。アイスを与えてコイツを懐柔していた理由が、どうにも思いつかない。

「グライル、どうする？」

「んなの『逃げる』一択だ。コロボックル連中のためにも、さっさとここを離れるぞ」

　それにしても、なぜこんな密林の奥深くまで追ってこられたのか――砂漠のオアシスに流れ着いたのも、コロボックルの村に来たのも、俺たちにとってすら予測不能の事態だったというのに。

「グライル……？」

　背中にぴったりくっついていたハナが、不安げに俺を見上げる。

「このまま後ろのジャングルに入るから、そのままくっついてろ」

　しかし俺たちが動いた気配を察知したのか、兵士のひとりが低く叫んだ。

「いたぞ！　確保しろ！」

「ちっ……行くぞ！」

　ハナの手を引き、勢いよくテントを飛び出す。コロボックルたちも異変に気づいたのか、辺りで慌ただしい足音が響き始めた。

「くそっ、何でこんなに多いんだ……！」

　兵士たちは十人以上いる。しかも、ほぼ転生組――ドルズを除けば、シュティングルの補佐官として、第一線で活躍するような連中ばかり。まるで俺たちがここにいることを確信していたような編成だ。

　きっとこれは偶然じゃない。何者かが密告したか、それとも俺たちの足取りを、正確に追跡できるスキルを持つヤツがいるのか――。

「グライル、追いつかれる！」

「いいから逃げろ！　戦うのは最後の――」

　そう言いかけた瞬間、魔法を帯びた銃弾が近くの木にめり込んだ。警告などする気はないらしい。問答無用で殺しにきている。

「戦うしかねぇか……！」

　腰の剣を抜くが、向かってくる敵の数は圧倒的に多い。ドルズにすら勝てるか怪しい俺のへっぽこ剣技では、どうにかなるレベルじゃない。

「【ハッピー・アイスクリーム】」

「あ……？」

　構えていた剣に、何かが当たった気がした。剣先に突き刺さるコレは――。

「……アイス！」

　こんな状況にもかかわらず、ハナは剣先のアイスクリームに手を伸ばした。

「あはははっ！　ほーんとチョロいなぁ、最終兵器ちゃんは」

「ドルズ……テメェ」

　どこまで俺を馬鹿にすれば気が済むのか。ヤツは左手を構え、もう一度こちらに向けてスキル詠唱をはじめた。

「俺の美味しいスキル、【ハッピー・アイスクリーム】は、氷か水さえあれば、ダブルのコーンアイスを無限に生み出すことができる！　どうだ、最高のスキルだろぉ？」

　最高――本気でそう思っていそうなヤツのドヤ顔に、心からの「なぜ」を投げつけてやりたい。

「そんなのが俺より上位スキル……？　戦場で甘いもん配る方が評価されんのかよ……やっぱ狂ってんじゃねぇか、軍の上層部連中」

「そんなとはなんだぁ！？　戦場で頑張る兵士の皆々様に、オレがいつでも美味しいアイスをご馳走できるんだぜ？」

　それに剣の腕は俺より上、と胸を張るドルズに、何も言い返せなかった。

　すべてコイツの言うとおり、とは思わないにしても、俺にコイツらを跳ね除ける力がないのは事実だ――。

「私の力、使う？」

　腰にくっついたハナがそう問いかけた。

『敵を殺せば「よし」って言われた』――祠で見た、ハナの虚ろな表情が脳裏をよぎる。

「ダメだ」

「でも……」

「でもじゃねぇ！　お前はもう兵器じゃないんだ！」

　そう言い切ったものの――俺は連中が雑魚スキル呼ばわりする【シェイプシフト】だけで、戦えるのだろうか。この人数を相手に。

　剣を構える腕が震える。元の世界で剣道部にいたとはいえ、目の前の相手は命を奪うことに躊躇(ためら)いのない兵士たち。生まれた時から戦火の中にあったヤツらと、平和な世界を知る俺とは格が違う。

「グライル……」

　ハナの赤い瞳が、月光を反射して冷たく光っていた。生まれた時から兵器として定められていたコイツの覚悟も、俺なんかとは比べ物にならない。

　割り切った目で、迫り来る兵士たちを見ている。

「今の私、だれにも命令されてない。だから、私の意思で戦いたい」

「……でも」

「グライルを守るために、戦うだけ」

　強い覚悟を口にしたハナに、言い返そうとした口を閉じた。「ダメだ」と喉を飛び出しかけた言葉をため息に変え、「最低限な」、と吐き出す。

「……うん、わかった」

「間違っても殺すなよ！」

　ハナは力強く頷いた。

「ドルズ、そのまま引き留めろ！　兵器も脱走兵も殺してよしとの通達だ」

「隊長、視界が悪くて弾が当たりません！」

　鬱蒼と茂るジャングルは視界が悪い。ハナが打ち出す魔法も、広い戦場ならば無敵だが――こうも視界が悪いのでは、敵味方どちらも攻撃は難しい。

「ジャングル焼き尽くしたら、ハポルたち、こまる？」

「ああそうだ。ちゃんと、やる前に考えられたな」

　しかし悠長なことは言っていられない。

「シュティングル師団長が到着なさるまで、標的を逃すな！」

　師団長(ヤツ)が来れば、間違いなくハナは本気を出さざるを得なくなる。

　限られた時間で追っ手を蹴散らしつつ、できるだけ遠くへ行くには――湿気で思考が鈍る中、ふと木陰に視線を遣ると。こちらの様子をうかがう、黒い瞳と目が合った。

「あれは……」

　そうだ。ジャングルという地の利を最大限活かせるヤツらに化ければ――。

「ハナ、俺に乗れ！」

【シェイプシフト】

　四肢や身体が厚みを増し、鋼のように硬い筋肉に覆われていく。

「グライル、すごい……これ、初めて見るアニマル」

　全身が黒い毛に覆われていく様子に、ハナは状況を忘れて見入っている。

『ああ、ジャングルの王者ゴリラだ！』

　木の枝を飛んで渡れる握力を手に入れたところで、俺はハナを肩に乗せた。そのまま木の上に飛び乗り、ヤツらの頭上を駆け回る。

「くそっ、どこ行きやがったんだよぉ二等兵先輩！？」

　ここなら相手に狙い撃ちされる心配はない。むしろ俺たちが、ヤツらを狙い撃ちできる舞台が整ったわけだ。

『俺が動く砲台、お前が主砲だ！　背後から近づいた隙に、的を絞って狙い撃ちしろ！』

　できるだけジャングルに火をつけるな、と注文をつければ、ハナは良い笑顔で「やってみる……！」と腕を持ち上げた。

　魔法印の刻まれた手のひらが光り、紅の魔法陣が浮かび上がる。

「撃つ！」

『よし、いけ！』

　ハナが圧縮した炎の矢を打ち出す直前、木から兵士の背後に降り立つ。そしてハナが放つ魔法の光弾を正確に敵へ向けさせる。

「グライル、すごい！」

『お前こそ、ナイスピッチだ！』

　どこから現れるか分からない俺たちに、連中は下手なステップを踏みながら踊るように狼狽えている。その調子で次々と敵を吹き飛ばしていくが――立てなくなったヤツらが増えていくにつれて、胸の中に焦りが膨らんでいった。

　また、力を使わせてしまった。

　せっかく封じさせたはずなのに、俺は――。

「グライル？」

　肩の上のハナが、不思議そうにこちらを見下ろしている。

『……ごめん』

「……？」

『お前に、戦わせちまった』

　今更な言葉に対し、ハナはふるふると首を振った。

「ちがう。戦わせられてない。力を使ったのは、私の意思」

　初めて見る、真剣な表情だった。

　ハナがこんな顔をするなんて――それ以上に、「私の意思」なんて言葉を口にするなんて、思ってもいなかった。

『……そうか』

　コイツの方が、とっくに覚悟が決まっていたらしい。

　中途半端なまま、ここまで走って来た自分を笑いつつ、頼りになる相棒を見上げた。

『ありがとうな、ハナ』

「うん……」

　ハナの笑顔に見惚れたのも束の間。ジャングル中に響いていた虫の声が止み、背後で木々がざわめいた。

　この気配は――木から降り、すぐに身を低くすると。密林の奥から現れたのは、白銀の鎧を纏った大男だ。

「……シュティングル」

　ハナの感情を消した呟きに、俺は思わず奥歯を噛みしめた。結局コイツを本気で戦わせることになるのではないか――そんな事態に陥る前に、早くこの場から離れなければ。

　今ならば、背後から狙い撃ちにされることもない。木々の隙間を抜け、さらに密林の奥へと進んでいった。

『……にしても』

　何かが引っかかる。

　やはり俺たちがここにいることを、最初から知っていたかのようだ。

「グライル……」

『口、閉じとけ。荒くなる』

　胸の奥で膨らむ不安を振り払いながら、ハナを抱え直し、再び木の上に飛び乗った。