最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

6.結婚式in密林

　夜明け前の涼しい空気が、カサついた肌を撫でる。

　こんな朝は一服したい気分だが――明け方の空気を堪能する余裕は、今の俺にはない。

「おい、ハナ……どうなってんだこれ！」

　目が覚めたら、なぜか全身を蔦のロープでぐるぐる巻きにされていた。目の前には、小さな手で頬杖をつく仮面の小人――南米旅行のネタ土産になりそうな、色鮮やかな仮面だ。

「そちら男性とお見受けしたので、とりあえず縛らせていただきました」

　親指サイズの小人が、澄ました顔で告げる。

　その周りには、同じく小さな仮面の連中が数十人。

「……なに、こいつら？」

　まったく状況が読めない。そんな中、ハナがキョトンとした顔でこちらを見下ろした。

「コロボックル」

「……は？」

「さっき教えてくれた。こびと族。砂漠のげんじゅーみん」

　なるほど。ここがファンタジー生物の跋扈(ばっこ)する異世界だということは、この25年でよく分かっている。しかしこのサイズの人間を見るのは初めてだった。

「で？　げ(・)ん(・)じ(・)ゅ(・)ー(・)み(・)ん(・)の方々は、なぜ俺をお縛りに？」

　皮肉めいた笑いとともに問いかけると。先頭に立つ、羽のついた仮面の小人が蔦のロープを掲げた。

「『軍の男性は魔獣より野蛮』とうかがっておりまして」

「はぁ……？　どこ情報だよそれ」

「砂漠を旅する行商人が申しておりました。『軍人の男はすぐ乱暴する』と」

　コロボックルの真剣な調子に、ため息を吐くしかなかった。確かに軍は、人をスキルの優劣でしか判断しない連中の集まりだ。中にはそういうヤツがいてもおかしくないが――どう弁解したものか。悩むうちに、ハナがコロボックルたちに向かって仁王立ちする。

「グライル、やばんじゃない。妻とキスできない『小心者』」

「お前どこでそんな言葉……またあの小説か？」

　こくりと頷くハナに、頭を抱えたくなる。

　ふだんは片言のくせに、本で覚えた言葉だけはスラスラ出るのだからタチが悪い――。

　しかし俺たちのやり取りを見ていたコロボックルたちは、顔を見合わせ、こそこそと相談を始めた。

「妻？」

「夫婦なの？」

「新婚？」

　こちらを振り返った奇妙な仮面たちを見て、ハナの口角がわずかに上がった。

「うん、新婚旅行中」

　するとコロボックルたちは、一斉に「おぉ～」と歓声を上げる。

「それはおめでたいですね！」

　どうやら、俺が野蛮な男でないことは理解したらしい。コロボックルたちは、俺に絡みついた蔦のロープを取ってくれた。

「でも、『結婚の儀式』まだしてない」

「……は？」

　どこでそんなことを――と、聞くまでもない。どうせ雑誌か小説だろう。

「良ければ、我々の村へ来ませんか？」

「いや、俺たち急いでて……」

「砂漠は暇なことが多くて。お祝い事は逃さないのですよ」

　俺の反論には聞く耳持たず、コロボックルたちは「飾り」や「料理」がどうのと話を進めている。

　フットワーク軽すぎやしないか――それも見知らぬ俺たちに対して、だ。

「我々の時間は希少なのです。さっそく村へ向かいましょう」

　先頭に立っていた、口調の丁寧なやつが祠の隅に歩いていくと。その先には、小さな扉が開いていた。昼間はまったく気づかなかったが、這ってやっとくぐれそうな扉は青白い光を帯びている。

　扉をくぐって出た先は、明け方の砂漠――ではなく鬱蒼(うっそう)と茂るジャングルだった。

「……密林？」

　今までの乾いた砂漠とはまるで違う、緑が生い茂るジメジメした世界。どうやらあの扉は転移装置のようなものらしい。

　コロボックルたちに導かれ、腰ほどの高さの柵を越えると。まるでごっこ遊び用の大きさの家が、数十軒、円を描くように立ち並んでいた。その中心には、手のひらサイズの焚き火が燃えている。

「グライル、みて！　もう式の準備、できてる」

「あ？　そんなわけ……」

　ハナが興奮気味に指す方には、色鮮やかな花々が飾られ、果物や焼きたてのパンが並ぶテーブルが置かれていた。

「コビト族の人生における時間は限られています。ですから、我々の村は毎日がお祭りなのです」

　口調の丁寧なコロボックルは、村の長ハポルと名乗った。

「改めて、おめでとう新婚さん！」

　次に現れたのは、ハポルの妹だという仮面の少女。他の何人かと一緒に、色鮮やかな花冠を抱えている。

「さぁ、婚姻の儀式をはじめましょう。新郎はこの冠を、新婦の頭へかぶせてあげてね」

「おい、俺らはそんなつもりで……」

　チラッとハナを見やると。焚き火の炎を映した瞳は、こちらを静かに見据えていた。

「グライル、『儀式も女の子の特別』……それも書いてあった」

　儀式は心が伴ってこそ意味があると思うのだが――コイツの場合は、単なる興味で「やりたい」と言っている気がしてならない。が、ここで「やらない」と言ったところでコイツは納得しないだろう。

「まぁまぁ、せっかくだから楽しみましょう。人生は一度きりですよ」

　赤、黄、緑――鮮やかな熱帯雨林の花で編まれた冠を、ためらいつつもハナの銀髪頭に添えると。

「ハナ、『花』をかぶった」

「こんな時にシャレとかいいんだよ……まったくお前は」

「グライル、他にいうことは？」

「他？　別に……」

　何かを期待する目に見つめられた瞬間、頭の中に声が響いた。

『××ってさ。私が新しい服着てても、髪型変えても、何も言わなくなったよね。私にもう関心ないのかなって……寂しかった』

　あの妙な遺跡で、前世の元妻――衣里(えり)の声を聞いたせいだろうか。アイツが離婚届を差し出すついでに放った、「最後の言葉その1」だ。

「別に関心がなかったわけじゃない」、と言えば大嘘になる。あの頃の俺は、アイツが当たり前のように隣にいるものだと、慢心していた。

「……グライル？」

「ハナ……その……綺麗、だ」

　たった一言でも、心臓が口から出そうになるほど緊張する。静かになったハナをおそるおそる見遣ると。

「……うん！」

　ハナは久しぶりに、目を奪われるような笑顔を咲かせた。

　連れ出してよかった――こんな顔が見られるならば、心の底からそう思える。

「さぁ、主役のおふたりが1番食べてくださいね！」

　ハポルに促され、久々のまともな食事にありつくことにした。身体の大きな俺たちに気を遣っているのか、奇妙な仮面たちは、次々と石の皿に焼き料理を運んできてくれる。

「ところで、ハナさんはグライルさんのどこが気に入ったのです？」

　いつの間にか、ハポルが俺の肩に乗っていた。

　最初は「野蛮人」と警戒したくせに、いつの間にか良い気なものだ。

「それ、ぜひお聞きしたいです！　将来の参考に」

　ハナの肩には、妹の方が乗っている。

「気に入った……好きの、理由？」

　ハナが小首を傾げる。

「まぁ、そういうことだな」

　そういえば。凍氷町(アイシクル)でコイツは、「俺がハナのどこが好きなのか」を尋ねてきたが、コイツの気持ちは聞いたことがなかった。

「お前は当たり前みたいに俺についてきたけど……良かったのか？」

　檻から出られるならば、俺じゃなくてもコイツはついて行っただろうが――問いかけると、ハナは言い淀んだ。長い銀髪で顔を覆い、こちらから視線を外している。

「なんで……なんでだろう」

　目が熱っぽい。こんな顔は初めて見る。

　言いづらいなら言わなくて良い――そう口にしかけた途端。肩のハポルが俺の腕を滑り降り、ハナの前に近寄った。

「あなたたちは良いですね。我々と違って、時間が無限に与えられているのですから」

「ちょっと兄さん！」

「誤魔化す時間は無駄ですよ。そんな時間があるなら、さっさと睦(むつ)み合えばよろしい」

「兄さんってば！」

　ハポルは遠回しに、「素直になるなら早くしろ」と言っているのか。

　ハナは答えない。俺も、妹から裏拳を入れられるハポルにかける言葉が見つからず、何となく目を逸らした。

　祭りの喧騒が落ち着いた後。

　ハポルたちが用意してくれた、巨大な葉っぱで覆われた半屋外のテントに横たわると。背中に小さな温もりが触れた。

「……お前、くっつきすぎ」

「だって寒い」

　ここは砂漠の夜とは違う。年中ジメジメした熱帯雨林だ。寒いことがあるはずない。

　しがみつく腕を、「暑い」と引き離そうとした瞬間。

「……ハナ、グライルを守りたい」

　ぽつりと出た呟きに、俺は驚いて振り返った。

「……何でだよ？」

「わからない。でも、そう思う」

　ハナの赤い瞳が、月明かりを反射して煌(きら)めいていた。

　それが好きってことなんじゃないのか――そう言いかけた瞬間。

「んー？　ここらにいるはずなんだけどなぁ、グライルさんよぉ」

　聞き覚えのある声に、葉のテントの隙間から外を見ると。鎧を纏った影が数体、コビト族の村を囲むフェンスを超えてきている。

「……なんでアイツらが？」

　おかしい。なぜこんな僻地に、国軍の追っ手が突然沸いたのか。

「グライル……？」

　ハナの不安げな声が、蒸し暑い夜気に溶けた。