最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

3.兵器と兵士のなれそめ

　言葉足らずなのは、前世からの悪癖だと自覚していたはずなのに――レストランを飛び出したハナは、こちらの制止も聞かずに氷の道を滑っていく。

「おい……ハナ！」

　こちらを完全無視のハナは、港の凍った桟橋を渡っていった。あっちは行き止まりだが、氷の上を滑る船に興味を引かれたらしい。

「ハナ……」

「……グライル、ウソついたの？」

　胸が苦しくなった。そう正直に訴えるハナに対し、甲斐もなく頭を抱える。いったいどう説明したものか――彼女は、処分命令が下された事実を知らない。

「それは……お、俺たちが勝手に兵舎を出たから、国軍の連中が探しにくるだろ？」

　他人の印象に残るようなことを、あまり言いたくない――白い長髪をマフラーのように巻き付けたハナから視線を逸らし、そう呟くと。

「……グライル、どうしてハナと結婚した？」

　ハナは「結婚は好き同士がするらしい」、と視線を氷の海に落とした。それも本から得た知識だろう。

「どうしてって……その通りだ。お前が、好き……だから」

　最低なことを口走った。脇腹に敵の銃弾がめり込んだ時よりも、ずっと胸が痛い。コイツを好きかどうかなんて、考えたこともなかった――ただ「最終兵器が処分される」と耳にして、居てもたってもいられなくて、今ここにいるだけ――それを口にする勇気は、今の俺にはない。

「ハナ、『ひとごろし』しかしてなかったのに？」

「『しか』、じゃないだろ。お前は俺を必要としてくれた。それだけで、俺は……」

　この「外れ世界」の中で、コイツの笑顔が唯一の救いだった。それは間違いない。

　どこか期待したような顔で頬を赤らめるハナを見ていると、世話係に任命された日のことが思い起こされた――。

　脇腹に敵の弾をくらった俺を、「役立たず」と病院送りにしてくれるほど、戦時中の国軍は甘くなかった。

『アレの面倒を見ろ』

　連れてこられたのは、厳重な魔法が張り巡らされた檻の前。それがハナ――王国の有する『魔道兵器』との出会いだった。

　戦地から帰り、身体が汚れたハナを、檻越しに世話する毎日。敵を何千と蹴散らした強大な力に手を震わせつつも、タオルを差し入れていた。

『ほら、これ……拭けよ』

　声をかけても、長い髪で顔を覆った少女からの反応はない。いつの日か意思の疎通を諦めて、ラジオを聴きながら見張をしていた。今思えば舐め腐った行動だったが、それだけ暇だったのだ。

『世界のモフモフアニマル発見』を聴くために、その前の番組『乙女の恋愛運コーナー』を聴き流していると。

『……「こい」って、楽しいの？』

　初めて声を聞いた。世話係になってから10日ほど経った頃だ。ふつうの少女の顔で、「『こい』ってなに？」と問いかけてきたのだ。

　ラジオの少女が明るく語る、「恋愛」に興味をもったらしい。俺にとっては、この後の番組を聴くまでの耐久時間だったのだが。

『……興味あんなら、待ってろ』

　後日、恥を忍んで買った少女雑誌をこっそり差し入れると。字は読めないと彼女は言った。だが文字を指しながら読み聞かせてやり、2ヶ月が経つ頃には、ハナは少女雑誌を1人で読めるようになっていた。

　真剣に本を読み込む少女に、名前を尋ねようと思ったのはその頃だった。

「……名前。『ファルヴァリア王国まどう兵器』」

　難しい言葉も少し覚えた。「すごい？」と問いかける少女に、「そうじゃねぇよ」、と声を落とした。

　コイツは魔導兵器として、生まれながらにいくつもの魔法印を身体に刻まれている。王国が他国との戦争に勝利するために行なった、非人道的な実験の象徴だ。ふつうならコイツの歳だと、こんな檻の中で1人過ごすのではなく、カフェで友人と一緒に雑誌を広げて笑っていただろうに――。

「これ、『花』……今日のラッキーあいてむ。グライル、とってきて？」

　何を思ったのか、気がつけば檻の中に手を伸ばしていた。少女の頭を撫でながら、ふと浮かんだ言葉――「ハナ」と呟く。

「お前の名前は、今日から『ハナ』だ」

「花を摘んできてやるから、大人しく待ってろ」、と立ちあがろうとすると。ハナは俺の手を強く握ってきた。「痛ぇ」と叫びたかったのを、どうにか呑み込み顔を上げると。

「『ハナ』……待ってる。グライル、待ってるよ」

　初めて見るアイツの、花の綻んだような笑顔に目を奪われた。

「だから俺は、この先お前と生きたいと思った……それは本当だ」

「じゃあ、もうウソつかないで。他の人にも、グライルとハナが『夫婦じゃない』って……言わないで」

　さっきのレストランでの態度に傷ついた――誰に対しても無関心だったコイツが、俺の言動に揺り動かされている。少し嬉しく思いつつも、胸が焼けるように熱くなった。

「俺の態度に傷ついた」――元妻から、離婚届を突きつけられた直後に言われたことを思い出す。

『××って、私が何しても「ありがとう」って言ってくれなくなったよね。ご飯あるって言ったのに、遅く帰ってきた時だって「ごめん」も言わないし……』

　言われるまで、まったく気が付かなかった。3歳の子どもでもできるようなことを、42歳のオッサンが出来なくなっていたのだ。結局直す機会も与えられないまま、アイツは出て行ってしまった――。

「……グライル？」

　どんなに後悔しても、元妻とはもう二度と会えない。今は、目の前にいるハナと向き合わなければ――それしか償う方法はない。せめてコイツを、アイツみたいに悲しませないように。

「俺のどうでもいいプライドのせいで、お前を否定して傷つけた……ごめんな」

　ハナは俺の誠意を見定めるかのように、瞬きもせずこちらを見つめている。やがて、少し乾いた桜色の唇が「わかった」と赦しの言葉を紡いだ。

「その……なんだ。戻るか？」

　あんな風にレストランを出てきたのだ。非常に決まりが悪いが、せっかく頼んだシチューを残してきたままでは申し訳ない。

　追っ手の動向も気になるが、まずは腹ごしらえだ。

「あら……今シチュー温め直すわね！」

　微笑んだ女将さんは何も聞かず、湯気の立ったシチューを出してくれた。そんな彼女を「あの」、と引き留める。

「さっきは恥ずかしくて否定して、妻を傷つけてしまって……でも本当は俺たち、昨日籍を入れたばかりで」

「グライル……」

　これは俺の気休めでしかない。ハナを傷つけた事実は取り返せないのだから。

「あらっ、すごい偶然ねぇ！　実は私たちも昨日籍を入れてきたのよぉ」

　拍手をする女将さんに続き、厨房から「オレたちからのお祝いだ」、とシェフの声が響いた。やがて運ばれてきたのは、粉砂糖のかかったパンケーキだ。

「パンケーキ！　これ、紙の束にのってたのよりキラキラっ」

「凍氷町(アイシクル)特産、結晶砂糖をたっぷり乗せちゃったよ！　冷たいうちに食べな！」

　気の良いシェフの言葉に、ハナはさらに目を輝かせた。

「グライル、はやく食べよう！」

「分かったから落ち着けって……俺のも半分やるから」

　レストランを出る直前、改めて夫婦に礼を告げると。優しく温かい新婚夫婦に懐いたハナは、彼らの名前を聞き、胸に手を当てていた。

「ペンネとコッサ……また、会いに来る」

「ええ！　その時はまた、ダーリンのパンケーキをご馳走しちゃうわ」

　人前でも構わず、熱い抱擁と口付けを見せつけてくる夫婦から視線を逸らすと。

「グライル、あれ、もしかしてキス？」

　妙に興奮したハナが、コートの袖を引っ張ってきた。

「あーいうのは見るな！　行くぞ」

　また戻るかは分からないが、今はとっととこの町から離れなければ――興味津々に夫婦を見つめるハナの腕を引き、レストランを出ると。

「ん……？」

　鎧を纏った連中が数人、こちらを振り返った。人相書きらしき紙を持っているアイツは――。

「まずい……っ」

　間違いない。軍の連中だ。しかもひとりは、俺に突っかかるのが生きがいのような若造ドルズに違いない。建物の影に隠れようとしたところで、奴らの鎧がシャンと音を立てた。

「やっぱりアンタ……待て！」

「ハナ、逃げるぞ！」

　とっさに山狼へ化けようとしたが、ハナはなぜか追っ手の奴らに向き直っている。

「おい、何してんだよ！？」

「あんなの、ハナがコナゴナに……」

「約束忘れたのか？　力を使うなって言ったろ！」

　熱を帯びはじめたハナの腕を引き、凍った港の水面に足を踏み入れた。