【第三章開幕】異世界転移したおっさん保育士、子どもも大人も世界の歪みも、愛と受容でまるごと抱きしめる

第三章：ひよこエプロンと、抗う露天街の子

第79話：【商人たちの矜持】

聡介の言葉に、食堂にピリッとした空気が流れる。それを破ったのは、やはりローレンツだった。

「では、交渉といこうか。俺は最初のスープの粉が大いに気に入った！　皆はどうだ」

テーブルを見回して問いかけるローレンツの言葉に、他の商人たちも同じ考えなのか、それぞれが身振りで賛同を示す。

「と、いうわけだ。……で、具体的な量と価格はどうなっているんだ」

一歩切り込んだローレンツの言葉に、聡介の笑顔がピキッと固まる。その手は、胸元のひよこを握りしめている。

それもそのはず、園の立ち上げに魚の加工、そこに全振りしていた結果、見事に価格のことを考えていなかったのだ。

聡介はそれを悟られぬよう、脳味噌を全力で回し、ある返答にたどり着く。

「……むしろ、どれくらいの価値があると思いますか」

質問に質問で返す、掟破りなやりとりだが、聡介にはこう返す他なかった。

幸い、商人たちは眉間に皺を寄せて、万能出汁粉の価値を測っているようだった。テーブルの所々では、ヒソヒソと話し合いが行われている。

しかし、ローレンツだけは、聡介の胸の内を見透かすような冷徹な商人の目を崩さなかった。

「俺たちに価値をつけさせようってか……。それはいただけないな、ソウスケ殿」

「………」

その言葉に内心ぎくりとしながらも、聡介は沈黙をもって返す。

「ふむ……埒が明かんな……。しかし、だ。商品が優れていることは間違いない……。よし、こうするのはどうだ」

その言葉に唾を飲み込む聡介。その瞳をじっと見つめながら、ローレンツは提案する。

「俺たちはここに来たばかりだ、そもそもの目的地にも行けちゃいない。ここまではいいか」

聡介は頷いて先を促す。

「そこでだ、これから俺たちは、教えてもらった新しいバザールに挨拶がてら市場調査に行ってくる。その間に最低限の方針を定めておけ」

聡介は目をつぶり、しばらく間を置いた後、ローレンツの目を見て頷いた。

「よし、決まりだ。数時間後にまた来る」

そう言って席を立つローレンツ。他の商人たちもそれにならった。

「見送りは結構だ、少しでも頭をひねっておけ」

そう言いながら歩きだしたローレンツは、ふと振り返って言葉を投げかける。

「考えの足しになるかはわからんが、アドバイスだ。いいか、汗水流して働く港や商店の人員が、一日の終わりに安酒場で飲む一杯の価値。お前たちの粉は、その一杯より安いか、高いか？　旅の商人が懐を痛めずに『ちょっとした贅沢』として買えるのは、何日分の宿代までだ？　そんなところから考えてみろ」

それだけ言い残すと、今度は振り返らずに颯爽と食堂を出て行った。

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人の気配が薄くなった食堂で、イグニシアが聡介に声をかける。

「実に見事なやりとりだったな、ソウスケ。お前、本当は保育士なんかじゃなく商人なんじゃないのか」

イグニシアの軽口に、エルマも乗っかる。

「本当に、あんなに凄そうな商人さんに一歩も引かないなんて、さすがですソウスケさん」

そんな言葉にも、聡介は反応しない。

「ソウスケ？　おい、ソウスケ」

イグニシアが聡介の肩に手を添えると、糸が切れたようにふらりと聡介がテーブルに突っ伏した。

「はあぁぁぁぁぁぁ」

「ど、どうしたんだソウスケ」

「大丈夫ですか」

先程までの、商人相手に一歩も引かない毅然とした態度からの落差に、二人が目を丸くして驚く。

「あぁぁぁ緊張した〜……。僕が商人なわけないじゃないですか……。こんなやり取りなんて初めてですよぉ……」

そう言ってダレる聡介に、エルマが問いかける。

「で、でも表情一つ変えずに、ずっとお話してたじゃないですか」

「そりゃあね、話で何とかなる部分はいけますよ、得意ですし。それに、ポーカーフェイスは商売の基本って何かで読んだ気がするんです」

「ぽーかー……」

聞き慣れぬ言葉に、イグニシアが呆けたように繰り返す。

「表情を悟られないようにするってことですよ……。それに、僕ができたのは商品の売り込みまでです、本格的な交渉になってボロが出ました……。慣れないことをして調子に乗りすぎましたね……」

「そんなことないですよ、ソウスケさんだからあそこまで渡り合えたんです！」

「そうだぞ、もっと自信を持て。ソウスケが崩れると、皆が不安になる」

二人の言葉に、聡介はゆっくりと身を起こし、バシッと両手で頬を張った。

「よし、気を取り直して、考えます。幸い時間は頂けましたので。お二人も知恵を貸してください。あ、あとディーザさんを呼んできてもらえますか」

聡介の要望に、エルマが即座に動いた。

──食堂を訪れたディーザの第一声は、

「何をやっているんですか……」だった。

そして、チクチクと独断専行を嗜められながらも、次の交渉に臨むべく会議が開かれるのだった。

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昼食を挟みながらも会議を続けた聡介たちは、ディーザの現実的な勘定と、あるアドバイスによって、大方の目処が立った。そして、食堂にて朝と同じように対峙する。

ローレンツたちが新バザールから帰ってきたのは、昼下がり頃だった。

テーブルに着いたローレンツたちの表情は、何故か晴れないものだった。その理由は、直後の言葉によって明かされた。

「新バザール……あれは、ダメだな……」

「置いてある基本的な商品のクオリティが低い、そのくせ割高だ。高級品を扱う店もあったし、そこは素晴らしい品揃えだったが、あんなのはただの暴利だ」

「商いをしている奴らの目も濁ってやがる。あれは、自分たちは汗を流さず、利ざやを限界まで引き延ばすことで私腹を肥やす奴の目だ……。あんなのは商人じゃない……」

一度口にしたら、ローレンツの愚痴は止まらなかった。話を聞くに、風の噂に聞こえてきたバザールに憧れた者同士で商団を組んだそうだ。

そして目の当たりにしたのは、現地の人たちとの貴重な品を譲り合う活発なやりとりとは程遠く、一方が搾取され、もう一方が富を啜る様子だった。そのことに、心の底から幻滅したようである。

「ローレンツさん、僕の知り得る話も聞いてもらえますか」

聡介は、バザールの成り立ちから、ある商団の台頭、そしてもとあったバザールの衰退と現在のバザールの成り立ちを、順序立てて話していった。

ローレンツたちは、黙ってその話を聞いていた。聡介が語り終わったあと、ローレンツは呟いた。

「ただの、簒奪者じゃねぇか……。俺はそんなもの商売とは認めない！！」

ダンッ、と拳がテーブルを叩く音が響く。残りの面々も同じような心持ちであることは、その表情から明らかだった。

聡介はそんな一同を見回しながら、言葉を紡いでいく。

「……僕は、このバザールを子どもたちが安心して暮らせるような、そんな場所にしたいと思っています。いま、取り組んでいることも、そのきっかけになればと思ってのことなんです」

聡介の言葉に、熱がこもる。

「ただ、それは僕たちの力だけでは成り立ちません。この湿地帯に暮らす人々と、外から訪れる人々、両方の力を合わせて、かつてのバザールを盛り立てていくことが、肝要かと考えているんです」

一つずつ確実に、丁寧に……。聡介の言葉に、各々が考え込むように口をつぐんだ。言うは容易いが、そう簡単にいくことでもないと、聡介も自覚はしていた。

それでもこうして外から来た商人と繋がりを持てたのだ、その一歩一歩が未来へ繋がる道となる。聡介はそう信じていた。

「話は、よくわかった……」

ローレンツはそう呟くように言うと、ふと黙り込んで外を見やる。静寂の訪れた食堂に、外から子どもたちの遊ぶ楽しそうな声が流れ込んできた。

それを聞いたローレンツは、おもむろに聡介の方を向き、決意の籠もった瞳で口を開いた。

「……ソウスケ殿。その話、俺たちも一枚噛ませろ。……ここで見過ごしたとあっては、商人としての矜持が許さねぇ……。皆！　どうだ！？」

「おぅ！　やってやろうじゃないか」

「俺たちでバザールを盛り上げてやろう！」

「かーっ、燃えてきた！　腕が鳴るぜ」

ローレンツの発言をきっかけに、それぞれが胸に秘めた思いを表に出す。それは、何より心強い味方ができた瞬間でもあった。

「……よろしく、お願いします」

聡介はそう言って、深く、深く頭を下げた。

「よし、そうと決まれば、まずは第一歩だ」

ローレンツはそう言って身を乗り出す。

「万能出汁粉、だったか。正直、俺はこんなにも魅力的な商材に出会ったことがない。新バザールのどこを見ても、そんなもの微塵もありはしなかった」

そう言うローレンツの目は、爛々と輝いているように見えた。

「これはなににも勝る武器だ。ここを訪れたやつらは、誰もが欲しがるだろう……。この交渉から始めていこうぜ」

聡介はエプロンのひよこを一撫ですると、居住まいを正して頷いた。

「はい、わかりました。こちらからの要望をお伝えします」

そう言って、食堂を見回す。

虐げられたバザールの復興の幕が、まさに開けようとしていた。