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第59話：【隔たるもの、交わるもの】

それから二日ほど、聡介は旧バザールを歩き回った。

案内はライクに頼んだ。「なんで俺が」と言いながらも、ライクは断らなかった。

足場の上を歩くと、寂れた外観からは想像もつかないほどの人が残っていた。

空いた宿の一室に身を寄せるガビアルの家族、朝早くから水辺に向かうトードフォーク、荷物の少ない旅商人がカウンターを磨いている宿。

新バザールに馴染めなかった者、帰るに帰れない者、様々な事情を抱えた人たちが、ここで息をひそめるようにして暮らしていた。

「あの人たちは毎朝漁に行って、採れたものを新バザールで換金して、また物資を買い直して……」

ライクが説明しかけて、言葉を止めた。

「割に合わないよな、どう考えても」

「そうだね」と聡介は言った。

歩いていると、あちこちから声がかかった。

「ライク、元気か」「坊主、大きくなったな」「母さんに似てきたじゃないか」

ライクはぶっきらぼうに返しながら、それでも足を止めて一人ひとりと短い言葉を交わした。

どこかの宿では、老いたオッターフォークの女性が「少しだけど」と言って干し魚を押しつけてきた。

「いいよ、受け取れない」

「うるさい、持っていきな」

ライクは結局、受け取った。

その背中を見ながら、聡介は思った。この子は三年間、ここで生きてきたんだ。

シーヴァの息子として、旧バザールの人たちに覚えられながら。

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旧バザールには人がいる。現地の種族もいる。この人たちを新バザールの仕組みから解放して、もう一度ここに活気を取り戻せないか。

そのためにはまず、彼らがなぜ搾取されながらも新バザールに留まり続けているのかを知らなければならない。

聡介がそんなことを考えながら宿に戻ったのは、二日目の夕方のことだった。

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三日目の朝だった。

朝食を終えた年長組を見送り、聡介は食卓に一人残って湯気の立つカップを両手で包んだ。

イグニシアが使ってくれているマーラのハーブが、かすかに甘い香りを漂わせている。

さて何から手をつけようか。

ポケットからひょいと顔を出したピヨすけが、カップの中を興味深そうに覗き込んでいた。

その時だった。

「ピヨッ！」

ピヨすけが突然窓の外を向いて、羽毛を逆立てながら鋭く鳴いた。

聡介が顔を上げると、遠くから喧騒が聞こえてくる。

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外に出ると、足場の上に人だかりができていた。

年長組の作業が止まっている。その前に、大柄なリザードマンの姿があった。

「ライクくん……？」

ライクが、その人物と向き合って立っていた。

聡介がピヨすけに「ありがとう」と囁いて歩き出すと、背後でドアが開く音がした。ディーザだった。窓から気配を察したのか、その顔は既に強張っていた。

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「お前には関係ないだろ！」

「父親に向かってお前とは、どんな口の利き方をしている！」

「お前なんてお前で十分だ！」

ゾルグの喉の奥から、地鳴りのような唸りが漏れた。大柄な体躯から放たれる威圧感に、周囲の年長組が思わず一歩身を引く。だが、ライクだけは真っ直ぐに父親を睨みつけたままだった。

「小汚い仲間と路上で暮らす内に、品性までドブに捨てたか」

「俺たちをバカにするな！その汚い口を閉じろ！」

誰の目にも明らかだった。ゾルグが沸騰していた。

分厚い雲がゆっくりと太陽を覆い、足場の上に黒い影が落ちる。吹き抜けていた湿った風が、ぴたりと止んだ。

赤黒くなった顔に怒りの形相を貼り付け、その手が振り上げられそうになったその時、前に飛び込む影があった。

「ゾルグ！いい加減にして！」

ディーザだった。

「貴方は…何がしたいのよ！」

ゾルグは一瞬だけぎょっとしたように目を見開き、ライクに向けようとしていた拳を、その手前で辛うじて止めた。

剥き出しの敵意がわずかに削げ、酷く低い声で言葉を紡ぐ。

「ディーザ……お前もいたのか。そこをどけ、父親を馬鹿にするような息子には罰が必要だ」

「嫌よ！大体父親らしいこと一つしないで、何が罰よ！あなたこそ今まで何をしていたの。ライクがここにいることぐらい知っていたでしょ！」

ゾルグが黙った。

「ライクはね、確かに里を飛び出したわ。でもそれは逃げたんじゃない、自分で道を選んだのよ。少なくともその決断から逃げずに、今日まで仲間を守ってきた。ライクはもう一人前の大人よ！貴方にどうこうされる謂れはないわ！」

「……減らず口をベラベラと」ゾルグの声が再び低くなった。「そもそもお前がしっかりと面倒を見てやれなかったから、こんなことになっているんだろうが！」

矛先が、ディーザに向いた。

ディーザの体が、まるで見えない何かに胸を刺されたように、止まった。

言葉が出なかった。

その間に、ライクが前に出た。

「うるさい！叔母さんは何も悪くない！」

ライクの声が、足場に響いた。

「俺が一人で困っていたとき、側にいてくれたのは叔母さんだった！帰ってきもしなかったお前なんかとは違う！」

ゾルグが、虚を突かれたように動きを止めた。

「自分も辛そうなのに、俺のために慣れない料理を作ってくれた。苦しくて泣きたいような夜は、隣で眠ってくれた。そんな叔母さんを、お前なんかが馬鹿にするな！！」

ライクの背中を見ていたディーザが、目を見開いた。

信じられないものを見る目だった。その視界が、激しく滲んでいく。

遠く、静まり返った大湖水の水面で、ぽつんと魚が跳ねる音がした。その水音が、やけに大きく足場の上まで響く。

誰も何も言わなかった。

足場の上に、唐突に沈黙が訪れた。

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聡介は、その沈黙にそっと入っていった。

「ゾルグさん、ひとまず落ち着きませんか。現状の説明が必要なようですし」

ゾルグは答えなかった。

「ライクくん、ディーザさん、ここは僕に預けてくれませんか。一度食堂に戻って、お茶でも飲んでください。落ち着きますよ」

いつの間にかそこにいたイグニシアが、心得たように頷いた。

「さあ、いこうか」

ディーザとライクは、それぞれ納得のいかない顔をしていた。でも、視線が合った瞬間、二人の表情が変わった。先ほどのやりとりを思い出したのか、どちらも気まずそうに目を逸らす。

それから、ぎこちなく、隣同士で歩いていった。

「ゾルグさんは、こちらへ。お話させてください。それに僕から聞きたいこともあるんです」

「……お前に説明が務まるのか」

「ある程度は」と聡介は言った。

龍の聖堂に向けて歩き出す。しばらく間があって、重い足音がついてきた。

先ほどまでの喧騒が嘘のように、足場の上には静寂が訪れた。

「俺たちは、どうすりゃいいの」

後に取り残された年長組の一人が、呟いた。

その声は再び吹き始めた風に乗って、大湖水の水面へと消えていった。