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第56話：【きれいな石畳と翼】

騒がしい笑い声が消えて、宿坊に静寂が戻ったのは、日が完全に落ちた頃だった。

眠りについた子どもたちの寝息が、廊下の奥からかすかに聞こえてくる。

昼間、イグニシアたちを振り回したチビたちの姿を思い返し、聡介は肩の力を抜いて苦笑した。

聡介は石畳の縁に腰を下ろし、大湖水の方角から吹いてくる夜風に目を細めた。

「ライクくん、少しいいかな」

振り返ると、ライクが腕を組んで立っていた。昼間の険しさは少し薄れているが、まだどこか身構えている。

「……なんだよ」

「隣、座ってくれる？」

ライクは一瞬だけ迷ってから、少し距離を置いて石畳に腰を下ろした。

しばらく、二人は黙って夜の水面を見ていた。

「今日ね」と聡介は言った。「小さな子たちがあれだけ転げ回ったのに、誰一人擦り傷を作らなかった」

「……そうだな」

「あそこまで石畳が綺麗に整えられていたのは、翼の彼女のおかげだよ。本当に助かった」

ライクが黙った。

「彼女のこと、少し聞いてもいいかな」

「……ティアの、ことか…」

「ティアちゃんっていうんだね」

聡介はその名前を初めて知った。ライクは視線を落としたまま、短く言葉を繋いだ。

「詳しくは分からないんだ…。周りの奴らに聞いたのは、最近バザールに来たことと、ハーピーなのに飛べないこと、あと仕事ができずに放り出されたこと…。そのくらいなんだ、知ってることは……」

ライクは顔を上げ、堰を切ったように語りだした。

「路地裏で蹲ってるところを見つけたんだ。なんにも喋らないし、怯えてばっかだったけど、とにかくアジトに連れて帰った」

「でも、俺たちが何をしても反応しなかった。飯をやっても、声をかけても。……だから、正直どうしたらいいか分からなかったんだ」

「エルマでさえ、だめだったんだ…」ライクは膝の上で手を組んだ。

「あいつ、世話焼きだからさ。無理にでも飯を食わせようとしたり、手を引こうとしたりしたんだけど、ティアはただ怖がって小さくなるだけで……。俺たちのやり方じゃ、傷つけることしかできなかったんだ」

「でも、放っておけなくて。ここで仕事をしてスープを貰った日に、あいつでもできる仕事があるかもしれないって、とりあえず連れていこうって、思ったんだ」

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それは、ライクたちを園の準備の仕事に誘った次の日のことだった。

ライクが引き連れてきた年長組の中に彼女の姿はあった。

他の子どもたちが、まだ警戒しながら壁を拭いたり荷物を運んだりする中、石畳の隅に一人、膝を抱えてうずくまっていた。

翼を体に巻きつけるようにして縮こまり、周囲の動きをただじっと見ている。

ライクがなんとか声をかけようとして、かけられずにいるのを、聡介は気づいていた。

聡介はそっとその子の前にしゃがみ込んだ。目線を合わせる。

「ねえ、ちょっといいかな。君にしか頼めない、ものすごく大事な仕事があるんだ」

少女の肩がビクリと跳ねた。叱責を予期したように翼を更に体に引き寄せ、消え入りそうな声で言う。

「……ごめんなさい。わたし、壁拭けない。なにも、できない、ごめんなさい…」

「そんなことないよ」

聡介は首を振った。

「ここ、草を刈ったばかりで、石がまだいっぱい残ってるだろう？もしも小さい子たちがここで転んだら、怪我しちゃいそうなんだ。手が使えなくても大丈夫。足や翼の先を使って、この石たちを端っこに退けていってくれないかな」

少女は信じられないという顔で、聡介を見た。

「……こんな石を、どかすだけで、いいの」

「何言ってるの」と聡介は笑いながら言った。

「これが一番大事な仕事だよ。君が石を拾ってくれるおかげで、みんなが安心して走り回れるんだから」

少女はしばらく動かなかった。

それから、おそるおそる翼の先を石畳に伸ばした。

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「あいつ、あの日の夜」

ライクが静かに口を開いた。

「お前から貰ったスープを、少しだけ美味しそうに飲んでたんだ。……笑ってた。あいつの笑う顔、あん時初めて見た」

夜風が石畳を撫でていった。

「それで、また明日も連れてこようって思ったんだ」

聡介はライクを見た。

「ありがとう、ライクくん。諦めずに連れてきてくれたのは、君の優しさだよ」

「……別に」

ライクは顔を背けた。顔が赤くなっていた。

「ただ、放っておけなかっただけだ」

聡介は何も言わなかった。ただ、夜の水面に目を戻した。

大湖水が、静かに光を揺らしていた。