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第50話：【はじまりの聖堂】

翌朝、グラムの宿の食堂に全員が集まった。

テーブルの上には、グラムが用意した簡素な朝食があった。パンと干し魚と、湖の水で淹れたお茶。

聡介はそれを一口食べてから、顔を上げた。

「皆さんに、話があります」

ドランがパンをかじりながら聡介を見た。イグニシアが腕を組んだ。ディーザはお茶のカップを置いた。

「この街で、行き場のない子どもたちのための場所を作りたいんです」

しばらく、誰も何も言わなかった。

ドランが「居場所って、どういうこと？」と聞いた。

「安心して眠れる場所。ご飯が食べられる場所。昨日みたいなことが起きない場所」

「……ライクたちみたいな子たちのために」

「そうだね」

ドランはパンを置いた。

「やろう」

即答だった。イグニシアが小さく息を吐いて、「場所はどうする」と言った。

カウンターの奥でグラムが手を止めた。聞いていたのだろう。しばらく黙ってから、こちらに向き直った。

「……一つ、思い当たる場所がある」

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「龍の聖堂に、昔の宿坊が併設されているんだ」

グラムは椅子を引いて、テーブルに座った。

「昔の巡礼者のために作られた建物だとシーヴァさんは言っていた。我々も始めはそこに泊まらせてもらったんだ。部屋は十分ある。新しいバザールの連中はあそこには近づかない。龍玉が輝きを失ってから、誰も寄り付かなくなったから」

「なるほど…」と聡介は言った。聖堂を訪れた時、隣の草にまみれた建物が気になっていた。

「それは、子どもたちが安心して過ごせそうですね」

「ただ、おそらくあの建物は許可が必要だ。管理しているのは——」

「私が話をつけます」

ディーザが静かに言った。

全員がディーザを見た。

「あの聖堂は、龍を祀る場所です。祭司の家系が代々管理してきた。姉さんも、私も、その家系の者です」

ディーザはテーブルの上で手を組んだ。

「今はもう、あまり必要とされていない場所かもしれない。でも……どんな形であれ、あそこに人が集まることは、姉さんが望んでいたことのはずです。里長や集落の者たちには、私から責任を持って話を通します」

少し間を置いて、ディーザは続けた。

「……あの子たちのために、使ってください」

その言葉の奥に、昨日路地裏でライクを見た時の表情が滲んでいた。

聡介は頷いた。

「ありがとうございます、ディーザさん」

グラムがカウンターに戻りながら、小さく言った。

「……シーヴァさんが生きていたら、きっと同じことをしただろうな」

誰も答えなかった。でも、その言葉は食堂の空気に静かに溶けた。

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午前中、一行は龍の聖堂へ向かった。

聖堂の脇、半ば草に埋もれるようにして建っていた宿坊の扉を開けると、埃の混じった空気が流れ出てきた。

「……広いですね」

中に入ると、廊下の両側に扉が並んでいた。

一つひとつ開けていくと、小さな部屋が続いている。ベッドの骨組みが残っているものもあった。窓の鎧戸はくたびれてはいたが、朽ちてはいなかった。

「建物はしっかりしてる」と聡介は言った。

「掃除すれば使えます」

「では、やろう」

イグニシアが上着の袖をまくった。

「え、今すぐですか」

「始めるなら早い方がいいだろう」

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大掃除が始まった。

聡介がお散歩リュックから雑巾を取り出すと、ドランが「僕もやる！」と飛びついた。

ドランはさっそく、どこかから古びた木製のバケツを見つけてきて、水を汲んできた。

「じゃあドランくんはこっちの廊下を頼んでいいかな」

「まかせて！」

ドランが雑巾を持って廊下に飛び出した。クリムを廊下の端の棚に座らせ、ピヨすけをその隣に置いてから、力いっぱい床を拭き始める。

「クリム、ピヨすけ、見ててよ！ここ、ピカピカにするから！」

「ピヨッ」

ピヨすけが応えるように一声鳴いた。

イグニシアは廊下の奥で、積み重なった古い家具を動かしていた。石造りの重い棚を、音も立てずに持ち上げて壁際に寄せる。

「……シアさん、それ一人で大丈夫ですか」

「問題ない」

「きっと三人がかりくらいで動かすやつですよ、それ」

「だから問題ない」

ディーザは窓を開けて回っていた。鎧戸を押し開けると、湿原の風が室内に流れ込んできた。埃が舞い上がり、光の筋がいくつも差し込んできた。

「……風が通る」

ディーザがつぶやいた。

「姉さんが、ここを掃除していた頃の匂いがする」

誰も聞いていないような声だったが、聡介には聞こえた。

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夕方には、宿坊が見違えるようになっていた。

床は磨かれ、窓は光を通し、空気が変わっていた。まだベッドも布団もないが、部屋に入れば誰でも分かった。ここは、さっきまでとは違う場所になっている。

龍の聖堂から差し込む夕日が、宿坊の廊下を橙色に染めていた。

ドランが廊下に大の字に寝転がって、「疲れた〜」と言った。

「お疲れ様」と聡介が笑った。

ピヨすけがドランのお腹の上に降りてきて、「ピヨッ」と鳴いた。

「重いよピヨすけ〜」

「ピヨッ♪」

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夜、一室にロウソクを灯して、四人が車座になった。

「ハコはできました」と聡介は言った。「次は中身です」

「中身というと」とディーザが言った。

「寝具、衣服、食器、備蓄の食料、薬品類。最低限これだけは要ります。子どもたちを迎える前に」

「査定所でもらった銀貨では」

「おそらく全然足りないですね」

沈黙が落ちた。

「どうする気だ」とイグニシアが言った。

「明日、新バザールをもう一度回ります。何がどれくらいの値段で手に入るか、まず知らないと動けませんから」

ロウソクの炎が、揺れた。

ドランがクリムを抱えながら言った。

「先生、ライクたちここに来てくれるかな」

「来てくれるといいね」

「来ないかもしれないけど」

「そうかもしれない」

「でも、来てくれるといいね」

聡介は頷いた。

窓の外、龍の聖堂の方角から、夜風が流れてきた。

どこかで水音がした。大湖水の、静かな波の音だった。