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第49話：【拒絶の理由と、決意の朝】

「お前ら。うちの連中に、何してんだ」

路地の影から現れたリザードマンの少年は、聡介たちを真っ向から睨みつけた。

イグニシアの手が、無意識に剣の柄に触れた。

聡介は静かに手を上げて制止する。

「新顔の人間」と少年が言った。

「うちの連中を手懐けようとしてんじゃねえ。何のつもりだ」

「違うんだライク！」

聡介に助けられたトードフォークの子が前に出た。

「この人たちは、さっき組合の奴らから僕たちを助けてくれたんだ！昨日も、怪我を治してくれて……」

「黙れ」

低い声だった。

トードフォークの子が口を閉じた。

ライクは拳を握りしめた。自分の言葉よりも、得体のしれない大人をかばう仲間の言葉が、情をかけられた事実よりもプライドに刺さるようだった。

「……チッ。余計なことを。俺たちが惨めに見えるだろ」

ライクの目が聡介を射抜いた。

「同情なら他所でやれ」

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聡介は怒らなかった。

ライクの言葉をそのまま受け取りながら、聡介はその細い肩を見ていた。

年齢の割に鋭い目をしているが、その下に何かが隠れている。仲間を背後に隠そうとする足元の動き。虚勢を張ることで保っているもの。

聡介はゆっくりと腰を落とした。ライクの目線に合わせて。

「同情じゃないよ」

「……っ」

「君が、この子たちを守っているリーダーなんだね。いつも、みんなのために一生懸命頑張っているんだ」

ライクが、一瞬だけ目を見開いた。

その表情が、ほんの一瞬だけ崩れた。

すぐに戻った。フンと鼻を鳴らして、そっぽを向く。

「……知った風な口をきくな」

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その時だった。

壁際にいた小さなオッターフォークの子のお腹が、大きく鳴った。

子どもが真っ赤になって縮こまった。

聡介はお散歩リュックに手を伸ばした。昨日の乾燥果物の残りがある。みんなで分け合える量だった。

「これ、よかったら」

ライクの手が、伸びかけた仲間の腕を掴んだ。

「いらねえ」

「ライク、でも……」

「いらねえって言ってんだろ！」

路地に声が響いた。

ライクは仲間を自分の後ろに下げて、聡介を見た。

「大人の『親切』の裏に何があるかくらい、俺たちは嫌ってほど知ってんだ。ただ飯なんてものはない。何かを差し出さなきゃ、何かを奪われる。それがここのルールだ」

聡介は何も言わなかった。

ライクは仲間たちに「行くぞ」と言った。子どもたちが道具を抱えて、ライクの後に続く。

路地を出ていく直前、ライクがフードを深く被り直したディーザを一瞥した。

一秒にも満たない視線だった。

何も言わずに、消えた。

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路地裏が静まり返った。

聡介は差し出したまま残った手を、そっと下ろした。

（……大人の親切の裏に何があるか、知っている）

どれだけのことがあれば、あの年齢の子どもがそう言えるようになるのか。

「……ディーザさん」

聡介が振り返ると、ディーザがフードを外していた。

その表情が、いつもの冷静な顔ではなかった。

「……あの子は、ライクといいます」

ディーザは少し間を置いた。

「姉さんの、息子です」

「それじゃ、ゾルグさんの……」

ドランが言いかけて、黙った。

「ゾルグが、姉の亡くなった原因を追って動き回っていた頃……ライクはまだ小さかった。母親を亡くして、父親も傍にいない。私が面倒を見ようとしたんですが」

ディーザは視線を、ライクが消えた路地の奥に向けた。

「うまく、できなかった。私のやり方が、あの子には合わなかったんでしょう。ある日、いなくなっていました」

「……」

「探しましたよ。でも、見つけても、近づけなかった。あの目を見ると……姉さんを失ったことを、私の不甲斐なさを、また突きつけられるようで」

ディーザは小さく息を吐いた。

「だから、見て見ぬふりを続けていました。ゾルグには、言えていません」

聡介は静かにディーザの言葉を受け取った。

責めるような言葉は、一つも出てこなかった。ただ、ライクの目を思い出していた。

大人の親切を信じない目。疲れを隠した目。それでも仲間を守り続けている目。

聡介はエプロンの胸元をそっと握った。ひよこのアップリケが、指先に当たった。

「ディーザさん」

「……何ですか」

「僕、この街でやりたいことが決まりました」

ディーザが聡介を見た。

聡介は前を向いていた。

バザールの喧騒が、路地の外から聞こえてくる。その中に、どこかで子どもの声が混じっていた。