【第三章開幕】異世界転移したおっさん保育士、子どもも大人も世界の歪みも、愛と受容でまるごと抱きしめる

第三章：ひよこエプロンと、抗う露天街の子

第44話：【雨の集落と、語られた過去】

翌朝、雨だった。

高床の床板を叩く雨音で目が覚めた聡介は、外を見て思わず息を呑んだ。

昨夜は暗くて分からなかったが、集落はこれほど水の上にあったのか。

雨が降り注ぐ湿原は、どこまでが水たまりでどこからが地面なのか、もはや判然としない。霧が立ち込め、遠くの巨木がぼんやりと煙っていた。

「これは……確かに不慣れな者には危険ですね」

「分かったか」

背後からゾルグの声がした。

「しばらく雨が続く。湿地帯の雨は長引く。不慣れな者が無理に動けば、足を取られて沼に落ちる」

「……ありがたく、お世話になります」

ゾルグは短く頷いた。

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朝食を終えた後、広間に再び向き合って座った。

「昨日の続きを聞かせてください」と聡介は言った。

ゾルグはしばらく雨の降る外を見ていた。それから、ゆっくりと口を開いた。

「俺の妻は、バザールを作った人間だ」

「バザールを……作った？」

「元々、大湖水の周りには、俺たちリザードマンをはじめとした湿原の種族とたまに来る人族の商人が、細々と物々交換をする場所があった。それを本格的な市場にしようと言い出したのが、俺の妻だ…」

「…あいつは言ったんだ。『大湖水の恵みと、私たちを守る龍への感謝を、もっとたくさんの人に知ってもらいたい』ってな」

ゾルグの声は淡々としていた。でも、その目の奥に何かがあった。

「あいつは、湖岸にある龍の聖堂を起点にして、本格的な市場を開こうと言い出したんだ。みんなが笑顔で集まれば、龍だって喜ぶはずだと…」

「妻は人を集めるのが上手かった。人間の商人を説得して、各種族の長と交渉して、場所を整えて。俺には到底できないことを、あいつは笑いながらやってのけた」

「……素晴らしい方だったんですね」

「俺たちリザードマンは、バザールのおかげで生活が変わった。物が手に入るようになった。子どもたちに、栄養のあるものを食べさせられるようになった」

ゾルグは言葉を切った。

「それが……数年前から変わり始めた」

「商団が台頭してきた頃ですか」

「ああ。どこから来たのかも分からん連中が、気づいたらバザールの中心に座っていた。商売が上手くて、金を持っていて、あっという間に実権を握った」

その手が、また膝の上で握られた。

「その頃に、妻が死んだ。湿原での事故だと言われた…。だが……あいつは湿原育ちだ。足を踏み外すような場所で、沼に落ちるような奴じゃない」

広間が静かになった。

雨音だけが続いていた。

「証拠はありません、と言っていましたね」

「ない。何もない。だから俺は……何もできなかった」

ゾルグが顔を上げた。その目に、怒りと後悔が混ざっていた。

「子どもの失踪も、同じ頃から始まった。バザールに出かけて、そのまま帰らない子がいた。リザードマンだけじゃない。湿原に住む様々な種族の子どもが、何人も」

「今は……起きていないんですか」

「ここ何年かは聞かない。だが、油断はできん。それが今も、子どもを連れた見知らぬ者を見れば体が動く理由だ」

聡介は静かにその言葉を受け取った。

「……ご迷惑をおかけしました」

「謝るのはこっちだ」

ゾルグが珍しく視線を外した。

「坊主を怖がらせた。それは……悪かった」

仲間の一人が、目を丸くした。隣の仲間と顔を見合わせる。おそらく、ゾルグが素直に謝るのは珍しいのだろう。

「…バザールまで、案内しよう」とゾルグは続けた。

「……なぜそこまで」

「詫びだ。それ以上でも以下でもない」

聡介は少し間を置いた。

「ありがとうございます。お願いします」

雰囲気がほぐれ、打ち解けた空気が流れたその時だった。

「ゾルグ」

低い、重みのある声が広間の入り口から響く。

振り返ると、入り口に老いたリザードマンが立っていた。体格はゾルグより一回り小さいが、その目には長年の権威が宿っている。

「また懲りずに、よそ者を引き込んでいるのか」

「……里長」

ゾルグが立ち上がった。その顔から表情が消えた。

「浅はかな夢を追い、その結果どうなった。…湖水の守り龍は姿を消し、我が娘は命を落とした…。そこで終わったのだ。いい加減、外に目を向けるのはやめろ。あの商団と関わったせいで、この集落はどのような目に遭った」

「関わったのは商団じゃない。人間の商人と、市場を作ろうとしただけだ」

「結果は同じだ」

里長の視線が、聡介たちの方へ向いた。

「人族、竜人族。……どこから来た者かは知らんが、こやつらに関わっても良いことはないぞ。厄介事に巻き込まれるだけだ」

「里長」

ゾルグの声が、低くなった。

「俺の客に、余計なことを言うな」

「客だと？ どの口がそのような事を言う。わしが何も知らぬとでも思っているのか」

二人の間に、重い沈黙が落ちた。

聡介は口を挟まなかった。

やがて里長が、鼻を鳴らして踵を返した。

「もういい、好きにしろ。ただし、また何かあっても、集落は関知しない」

それだけ言って、立ち去った。

広間に残ったのは、ゾルグと、その仲間たちと、聡介たちだった。

仲間の一人が「いつものことだ、気にするな」と小声で言った。

ゾルグは何も言わなかった。ただ、外の雨を見ていた。

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それからの数日間、聡介たちは集落に留まった。

雨は続いた。

聡介はせっかくだからと、集落の子どもたちと遊ばせてもらうことにした。

「今日は何をしようかな」

お散歩リュックを開くと、子どもたちが一斉に覗き込んできた。

リザードマンの子どもたちは、鱗に覆われた小さな手を伸ばして「これは何だ」「あれは何だ」と次々に声を上げた。

「じゃあ、まずはこれから」

聡介が取り出したのは、折り紙だった。

「かみ、だ」

「こんなペラペラのもので何をするんだ？」

「見てて」

聡介の指先が動く。カサ、カサ、と紙の擦れる音がして、数秒後に一羽の鶴が生まれた。

子どもたちが「おお」と声を上げた。

ドランが「僕も作れるよ」と言って、少し歪な鶴を取り出した。子どもたちがさらに沸いた。

あっという間に、聡介の周りに子どもたちが集まってきた。

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その輪の少し外で、イグニシアは腕を組んで立っていた。

ゾルグが近くに来た。

「あの人族は、不思議な奴だな」

「……そうだな」

「あんたは警戒したままか」

「当然だ」

「あいつはああも馴染んでいるのに？」

「ソウスケの判断と、私の判断は別だ」

ゾルグは少し笑った。

「そういうところが、俺と似てるな」

「……似ていない」

「似てるよ。不器用なところが」

イグニシアは答えなかった。

ゾルグはそれ以上何も言わずに、子どもたちの輪の方を見た。

聡介がドランと並んで、子どもたちに手遊びを教えていた。鱗だらけの小さな手が、不器用に動いている。

「……俺たちがあの坊主を連れて行った時、どこにいたんだ」

「っ……」

「そういうことか」

ゾルグが短く言った。責めるわけではない。ただ、確認しただけだった。

「俺も、妻が死んだ時に傍にいなかった」

それだけ言って、ゾルグは輪の方へ歩いていった。

イグニシアは、その背中を見届けたあと、自らの手首に巻かれた、黒い種のブレスレットへとそっと視線を落とした。

そして、握っていた剣の柄からゆっくりと手を離し、その愛しい贈り物を慈しむように親指で撫でた。

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聡介が折り紙の鶴を子どもたちに配り終えた頃、ふと視線を感じた。

少し離れた高床の柱の影に、腕を組んで立つ女性がいた。リザードマンの鱗を持つ、イグニシアと近い年頃だろうか。

その目は子どもたちではなく、聡介をじっと見ていた。値踏みするような、冷静な視線だった。

聡介が目を向けると、女性は視線を逸らさなかった。

「……失礼ですが、あなたが例の人族ですか」

「そうです。別俣聡介と申します」

「子どもたちへの関わり方を拝見していました。……理に適っていますね。何者なんですか、あなたは」

「保育士です」

「……ほいくし」

女性はそれ以上何も言わなかった。ただ、腕を組んだまま、また子どもたちの輪を眺め始めた。

後でゾルグに聞くと、短い答えが返ってきた。

「妻の妹だ」

それだけだった。

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数日後、雨が上がった。

「出発するか」

「お世話になりました」

律儀に頭を下げる聡介に、ゾルグは苦笑しつつも表情を整え言葉を紡ぐ。

「礼はいい。……俺たちが好きでしたことだ」

「はい」

「バザールは、今や俺たちの居場所じゃない。だが……お前みたいな奴が行けば、何か変わるかもしれんな」

「買いかぶりすぎですよ」

「そうかもしれん」

ゾルグは短く笑った。それから、船に乗り込んだ。

子どもたちが高床の縁から手を振った。

ドランが笛を吹いて応えた。

その音色が、晴れた湿原に響いていった。